— Господин, вы пришли… Но это ловушка! Их отряды в дома…

Договорить он не успел. Из окна ближайшей лачуги вылетела стрела, которая пронзила его грудь, заставив замолчать.

Тут же к площади стянулись вооружённые люди. Их было больше десятка. Ещё несколько человек прятались в темноте домов, явно держа в руках заряженные арбалеты.

— Вы кто такие?! — резко спросил один из головорезов Кровопускателя, он явно был командиром этого войска карателей. — Мы ждали, что сюда отправят новый отряд, чтобы отбить деревню. А они прислали одного человека и ушастую малявку?!

— Для вас хватит и меня одного… — заверил Тайхарт, доставая свой громадный меч.

— Вы слышали, парни?! — расхохотался командир. — Он нас пугать удумал! Да кто ты вообще такой-то? А? На простого бойца не похож… наёмник, что ли?! Не думал я, что клан покойного Топора опустится до того, чтобы за него воевали пришлые! Как же низко они пали. Видать, их новый вожак попросту трус!

— Да ладно?! — хмыкнул Тайхарт, начав отыгрывать роль «спасителя». — А сможешь повторить мне это в лицо? Ведь я и есть новый глава клана — Чёрный Палач. И я здесь для того, чтобы лично помочь людям этой деревни, ведь они под моей защитой! А вы решили на них напасть… такого я не прощу!

— Чёрный Палач? — недоверчиво переспросил головорез. — Сам явился? Да быть не может! Хотя, по описанию похож! Экая удача! Да меня Кровопускатель одарит новыми рабами и женщинами, когда я принесу твою голову. Взять его, парни! Живой он нам не нужен!

Бандиты бросились в атаку, громко крича и размахивая тесаками. С их клинков стекала кровь, сегодня они знатно попировали на телах крестьян. Однако разбойникам мало было причинённых страданий, они упивались чужой болью.

— Закрой глаза, — приказал Тайхарт своей ученице.

Взмахнув мечом, могучий Чёрный Палач породил тёмную волну, которая устремилась к бандитам и превратила их в пыль. Боевой клич головорезов резко оборвался, погрузив площадь в тишину.

— Но… как?! — изумился командир отряда головорезов, на его бледном лице появился страх.

— Тебя удивляет моя победа? Вы так боялись Топора, что не смели зайти на его территорию. Неужели в вашей безмозглой голове не появилась мысль, что победивший его человек ещё сильнее?!

Тайхарт медленно шёл вперёд, волоча свой меч по земле. Клинок остриём чертил глубокий след на песке, нагоняя всё больше жути.

— Не… не подходи! — почти завизжал командир карателей. — Эй, вы! В домах! Тащите их сюда, живо!

Из лачуг вышли оставшиеся бойцы Кровопускателя. Они вели с собой женщин, держа наготове ножи. По наглым и хмурым лицам было видно, что головорезы обязательно применят оружие, если такой шанс представится.

— Если тебе так дороги жители этой деревни, то брось свой меч! — выкрикнул предводитель отряда, он постарался придать голосу уверенность, но получился наполовину гусиный вскрик.

— Прикрываешься женщинами и детьми? — спросил Тайхарт, остановившись. — И считаешь себя воином?

— Сам-то лучше? Привёл с собой девчонку!

— Она моя ученица. Пусть знает, что мир полон жалких тварей, вроде тебя! В вас же нет ни капли чести, ни толики сострадания. Вы и ваш Кровопускатель — лжецы и трусы, несущие только смерть. А я и мои люди будем защищать эти земли, давя вас латными сапогами! Хватит уже пить кровь простых людей…

— Это… не… не подходи! Стой на месте! А не то мы их всех на тот свет отправим! Не думай, что мы шутим!

— Да ладно? А успеете?!

Тайхарт всего лишь поднял руку, а головорезы Кровопускателя вдруг замерли на месте, словно их сразил паралич. Ножи и кинжалы выпали из их онемевших пальцев, глаза смотрели испуганно.

— Любой, кто пойдёт против меня — умрёт!

Тайхарт сжал пальцы в кулак. Обездвиженных бойцов тут же окутало чёрное пламя, в котором они сгорели заживо, не сумев даже закричать от невыносимой боли. Зрелище было не из самых приятных, потому Асэми и приказали держать глаза закрытыми.

Из всего отряда Кровопускателя в живых остался лишь перепуганный командир, который в самом начале заварушки выпячивал грудь колесом, думая о лёгкой победе. Теперь же он столбом стоял возле колодца, дыша лишь потому, что Чёрный Палач разрешил ему это.

— Я хочу, чтобы ты вернулся в свой лагерь, — проговорил Тайхарт, остановившись рядом и смотря сверху вниз. — Расскажи своему главарю, что увидел здесь. Пусть не питает иллюзий, будто сможет со мной тягаться. Понял?!

Давление пропало, позволив бандиту двигаться.

— Я всё передам, господин! Я… я… опишу увиденное!

— Уж постарайся, — проговорил Тайхарт, чеканя каждую букву. — Я — Чёрный Палач, убивающий врагов взглядом. Не стоит стоять у меня на пути! Даже Боги преклонят колени, когда я приду за ними!

— По… понимаю, — судорожно сглотнул головорез.

— И ещё одно, узнаёшь это? — спросил Тайхарт, показав сломанную стрелу с белым наконечником.

— Нет… господин. Наши бойцы используют арбалеты, а это стрела от лука…

— Твоё счастье, что она была пущена кем-то другим! А теперь пошёл вон с моих глаз! Трусливая мерзость!

Второй раз повторять не понадобилось. Неудавшийся захватчик деревень сорвался с места и удрал в ближайший лес. Возможно, он не остановит свой бег до тех пор, пока не доберётся до безопасного лагеря.

Тайхарт проследил за ним презрительным взглядом, а после подошёл к своим людям и разрезал мечом путы.

— Помогите собратьям, раненых отнесите в лагерь…

— Да, господин! — проговорил один из пленных. — Спасибо вам! Мы уж считали, что тут нам конец пришёл! Не думали, что нас спасать придёт сам Чёрный Палач! Мы вам будем благодарны до конца дней!

— Мы семья! И должны защищать друг друга, в этом наша сила. Как доберётесь до лагеря, передайте Личу, что здесь найдётся для него работа. А после лечитесь и восстанавливайте силы. Идите…

Оставив их дальше разбираться со своими проблемами, Тайхарт обвёл окрестные дома взглядом и громко заявил, обратившись к уцелевшим крестьянам:

— Бандиты Кровопускателя пришли сюда убивать и грабить! В этом наше с ними различие! Мой клан больше не является бандитским, мы будем строить отношения на взаимной выгоде! Мои люди помогут отстроить разрушенные дома и восстановить припасы. Помните, что Чёрный Палач всегда на вашей стороне!

Сказав это, Тайхарт пошёл прочь по улице, Асэми семенила за ним. Малышка вышагивала уверенно, гордо задрав свою голову, словно это она только что освободила деревню.

В лесу их уже ждал Мрак.

— Всё спокойно? — осведомился Тайхарт.

— Да, последний бедолага улепётывал, поджав хвост. Ну и представление ты устроил…

— Понравилось?

— А то! «Я воитель света на белом коне, борюсь за всё хорошее и против всего плохого»! Отличный спектакль, а сцена с распылением головорезов — вообще шедевр. Даже у меня мурашки пошли по коже.

— Нужно было показать людям, что мы можем их защитить, — пояснил Тайхарт. — С другой стороны, теперь Кровопускатель дважды подумает, прежде чем нападать на нас. Да и своим людям я мораль поднял. Сплошные плюсы.

— О да! Садэо будет в восторге. Не думал, что ты способен на что-то большее, чем просто махать мечом и ублажать наложниц. Оказывается, твоя голова неплохо варит! Пожалуй, из тебя не такой уж плохой правитель.

— А твой язык всё так же мелет без остановки…

— Так чем займёшься дальше? Отправишься обратно в лагерь?

— Не сразу, — ответил Тайхарт, посмотрев на Асэми. — Мы давно не выбирались за стены. Прогуляемся по лесу. А ты пробегись ещё по округе. Мы так и не нашли таинственного стрелка, это меня настораживает.

— Сделаю, — кивнул Мрак. — Если понадоблюсь, то просто шепни моё имя. Я услышу…

Сказав это, он растворился в воздухе и умчался вдаль.

Тайхарт повёл ученицу дальше, вместе они удалились от деревни, оказавшись на одной из опушек летнего леса. Вокруг было светло и тепло, птицы щебетали на ветвях, журчал одинокий ручеёк.

— Повелитель, а что мы тут делаем? — спросила Асэми, разглядывая плещущихся в воде мальков.