— Это необходимо, чтобы отличать своих от чужих, — пояснил Садэо. — Иначе в пылу сражения они перебьют друг друга.

— Ясно. Ты планируешь всех поставить под стяг?

— Пусть лучше будут при оружии, если люди Кровопускателя решат напасть на сам лагерь. Но в бой я их пускать пока не буду. Для начала сгодятся и скелеты господина Лича.

— Даже они могут не понадобиться…

— Что вы имеете в виду, господин Тайхарт?

— Я сам наведаюсь в спорную деревню и всё разузнаю. Если будет необходимо, то вступлю в бой.

— Вы пойдёте один?! — изумился Садэо, впервые выразив удивление на своём лице.

— Глава клана не должен отсиживаться в лагере. И не думаю, что у бойцов Кровопускателя есть возможность хоть как-то мне навредить. К тому же мы должны показать свою силу. Меня должны бояться не меньше, чем покойного Топора.

Садэо на мгновение задумался, а затем согласно кивнул и ответил:

— Пожалуй, такое действительно пойдёт нам на пользу. Но я всё равно подготовлю отряды на случай, если нападут и на другие деревни. Несмотря на всю вашу силу, господин, вы не можете быть в нескольких местах сразу.

— Для этого мне и нужна армия. Ну и ещё для того, чтобы потешить своё чёрное самолюбие.

Тайхарт вернулся в дом. Из кухни тут же высунулась любопытная голова Асэми, её рот был забит какой-то выпечкой. Малышка поглощала еду в невероятных количествах. При этом она всё равно оставалась голодна, будто внутри неё пульсировала какая-то бездонная дыра.

— Я собираюсь прогуляться за стены, — сообщил Тайхарт. — Нужно указать кое-кому на их место в этом суровом мире. Не думаю, что задержусь надолго.

— Повелитель! Вы ведь возьмёте меня с собой?! Возьмёте?!

— Для тебя там может быть опасно…

— Но я ведь ваша ученица! И помощница! Я и так постоянно сижу в четырёх стенах! Так я ничему не научусь! Возьмите меня, ну возьмите! Ведь я обещала, что буду вас защищать! Как же мне делать это, если я буду далеко?!

— Хм… ладно. Защитница ты моя. Но для начала дожуй, — проговорил Тайхарт, не сумев сдержать улыбки.

— Тогда я пойду собираться! Я быстро!

— Постой…

— А?

— Подойди ко мне.

Асэми подбежала ближе, её янтарные глаза с любопытством смотрели на Повелителя, ярко-рыжий хвост замер в ожидании.

Тайхарт потянулся к поясу и снял с крепления небольшой, длиною чуть более полуметра, вакидзаси (короткая катана). Именно этот меч он обнаружил в сокровищнице Топора. Для двухметрового воина он казался всего лишь обычным ножом, но для маленькой Асэми это было самое настоящее оружие.

— Держи, он теперь твой, — проговорил Тайхарт, протягивая меч.

— Ой! — вырвалось у Асэми, её глаза сейчас больше напоминали бездонные блюдца.

— Какой же воин ходит без своего меча? Раз уж решила стать моей защитницей, то тебе придётся научиться с ним обращаться. Да и я не всегда могу быть рядом. Если какая-то опасность застигнет врасплох, то клинок пригодится.

— Повелитель… — шептала Асэми, смотря на подарок с открытым ртом. — Спасибо вам! Он такой… такой… красивый! И лёгкий! А ещё эти буковки, они переливаются, словно что-то говоря!

— Символы означают «Стойкость» и «Накопление». Клинок и его рукоять невосприимчивы к магии хозяина. Это значит, что оружие не расплавится в твоих руках, даже если ты пропустишь через него гигантский объём маны. Идеальное оружие для мечника-чародея.

— Я… я… — слова застревали в горле Асэми.

Она была шокирована, благодарна и смущена таким вниманием. Всё это читалось на её миленьком личике. Казалось, что малышка вот-вот разрыдается от переизбытка чувств. Однако она сдержалась, ведь теперь была настоящим воином. А бойцы не плачут, даже если им всего лишь шесть лет от роду.

— Но ты должна пообещать мне одну вещь, — с нажимом в голосе попросил Тайхарт.

— А?

— Ты будешь использовать меч только для защиты, а не атаки. И этот запрет будет действовать до тех пор, пока я не сниму его.

— Но… почему, Повелитель? Я хочу сражаться вместе с вами!

— Твоя душа ещё слишком юна, не стоит отягощать её подобными пятнами. Пока что все грехи я буду брать на себя. Моё чёрное нутро ничем не испортить. Тьма давно уже не только в моей магии, но и в сердце.

— Повелитель! Не говорите так! Вы самый добрый человек, которого я встречала. Больше никто за меня не заступался. Сейчас я бы уже умерла от болезни или голода. Вы для меня самый-самый лучший!

— Ах, умеешь же ты приластиться, лиса!

— Но я и правда так думаю…

— Верю, но запрет останется в силе. Пообещай мне, что твой меч только для защиты, а не нападения.

— Обещаю, — проговорила Асэми, тихонько вздохнув.

Тайхарт потрепал её по голове. Хвост малышки довольно завилял, она захотела обнять покровителя, но её руки били заняты мечом.

— Точно, нужно дать тебе специальный пояс с креплением. Но этим займёмся чуть позже. Сейчас же, перед походом, я обучу тебя одному необходимому трюку.

— Вы научите меня магии?! — с надеждой спросила Асэми, виляние хвоста усилилось.

— Да, но защитной. Смотри…

Тайхарт щёлкнул пальцами, его тело окутала полупрозрачная тёмная дымка. Покров едва заметно переливался, отражая льющийся из окна свет. Он словно стал второй кожей: прочной и почти невидимой.

— Это барьер, он поглотит не только удары клинка, но и магию. От силы заклинателя зависит и сила защитной пелены. Попробуй, ударь по мне своим мечом.

— Повелитель, — обиженно нахмурилась Асэми. — Вы запретили мне использовать оружие для нападения.

— Ха! Правильно… тогда просто пни меня ногой.

— Но… я не хочу, вдруг вам будет больно!

— Не будет. Смелее.

Асэми тихонько замахнулась, но в последнее мгновение опустила ногу.

— Не могу, простите, — пискнула она. — Вы же столько для меня сделали. Я не могу… не могу…

— Ладно-ладно! — отмахнулся Тайхарт. — Просто смотри.

Он достал свой огромный двуручный меч, а потом резко опустил его на свой сапог.

От неожиданности Асэми дёрнулась и вскрикнула, готовясь броситься на помощь, но этого не потребовалось. Клинок просто скользнул по магической пелене и упёрся в деревянный пол.

— Видишь? Со мной всё в порядке. А теперь сама попробуй использовать защиту.

— Я?

— Да, для этого заклинание не требуется. Просто почувствуй свою магию, а после представить, что она покрывает твоё тело. Но будь осторожнее, не сожги волосы и хвост.

Последнее замечание было лишним, оно только усилило тревогу. От этого у Асэми ничего не получилось. Она обречённо опустила плечи, лисьи ушки поникли.

— Я знаю, что в тебе есть магия огня, — проговорил Тайхарт. — Это уже факт! А значит, что ты можешь ей управлять. Начнём тогда с малого. Вытяни руку и представь, что ты поджигаешь шишку, как было в лесу, когда мы дрались с кабаном.

Асэми покорно вытянула ладонь. На лице малышки появилась гримаса напряжения, она словно желала прожечь само пространство. Больше всего она боялась опозориться перед Повелителем, а потому сильно нервничала.

— Я чувствую в тебе огромный талант, — подбадривал Тайхарт. — Меня нельзя обмануть. Твоя магия — великолепна. Просто откройся ей. Почувствуй текущую по жилам ману, она желает откликнуться на твой призыв.

Над ладошкой Асэми появилась хилая искорка. Огонёк постепенно разгорелся и окреп. Спустя секунду пламя уже ярко полыхало, грозя подпалить занавески на окнах.

— Контролируй его, заставь утихнуть…

Асэми напряглась ещё сильнее, на её лбу проступил пот. Пляшущий огонь уменьшился до размера золотой монеты.

— Получилось! — воскликнула Асэми. — У меня получилось, Повелитель!

— Молодец. Ты чувствуешь его?

— Да, словно дыхание…

— Теперь пальцем свободной руки тронь его, он не должен обжигать свою хозяйку.

Асэми выполнила требуемое. Её глаза невольно расширились.

— Только тепло… приятно…

— Отлично! — закивал Тайхарт, довольно ухмыльнувшись. — А теперь расширь этот пламя так, чтобы оно покрыло всё тело. Не торопись. Представь, словно тёплый порыв ветра окутывает тебя…