— Верностью своему слову, — просто ответил Тайхарт. — Но с тобой действительно нужны будут чары. Тебе я пока не доверяю.

— И что ты хочешь?

— Лич, можешь связать меня и Мрака таким же договором, как у нас с тобой? Чтобы он не смог предать меня, когда я помогу освободить его семью?

— Разумеется, Владыка! Но нужно будет и его согласие.

— Ради семьи я пойду на что угодно, — заверил Мрак.

— Отлично, — кивнул Тайхарт и снова обратился к Личу: — Действуй.

Скелет в мантии прочитал заклинание. Невидимые нити связали Тайхарта и Мрака. Теперь они зависели друг от друга. Их взаимные обещания стали непреложными. Разрезать узы могла только смерть.

— Хм… Лич, а ты хорошо знаком с печатями, как я погляжу.

— Вы что-то хотите спросить, Владыка?

— Да! Взгляни-ка сюда…

Тайхарт знаком подозвал к себе Асэми, а потом указал пальцем на её худенькое плечо. На белой коже расположилось уродливое клеймо, которое доставляло малышке множество неудобств.

— О! Рабская печать, — проговорил Лич, хрустнув суставами.

— Можешь убрать?

— Конечно, секундное дело! Сейчас сделаю, я только…

— Нет! — вдруг выпалила Асэми, отстранившись и прикрыв плечо крохотной ладонью.

— Это совершенно безболезненно, — заверил Лич, наклонив череп так, что внутри что-то перекатилось.

— Я… я не хочу!!! — протестовала Асэми, поджав губы.

— Не понимаю… — протянул Тайхарт. — Почему ты не хочешь избавиться от треклятого клейма? Оно дарует тебе только боль. Я не желаю, чтобы ты была моей рабыней. Свобода — это великое благо!

— Нет! — снова выпалила Асэми. — Не дам, оставьте, прошу! Она связывает нас, Повелитель. С ней я всегда чувствую ваше присутствие! Я не хочу быть одна! Не хочу, чтобы вы меня оставили!

Асэми разрыдалась в голос, её покрасневшее лицо залили слёзы.

Тайхарт стоял в полном замешательстве. Он легко побеждал врагов, снимал головы с плеч, творил зло. Но слёзы Асэми его словно парализовали, победив без единого взмаха меча.

— Пусть будет так, — наконец произнёс он. — Но для меня ты не рабыня, а ученица. Запомни это. Пусть сейчас ты ещё слаба, но со временем твоё имя будет греметь по всем мирам Короны.

Асэми утёрла слёзы, её ушки дёрнулись, а хвост завилял. Она не удержалась и побежала вперёд, широко раскинув руки. Малышка обняла Тайхарта за ногу так крепко, как только могла. А он не стал отстраняться.

***

Лагерь бандитов Топора располагался на восточном берегу Тюремного острова. С правого бока его защищали ряды скал, с левого он примыкал к крутому склону холма, а на переднем крае высился частокол из заострённых брёвен. По всему периметру обороны были наставлены смотровые вышки, а единственные ворота охранялись хорошо вооружёнными бойцами.

— Настоящая крепость, — с уважением в голосе хмыкнул Тайхарт, из густых кустов наблюдая за жизнью лагеря.

— Да, они давно и прочно тут окопались, — пояснил Мрак. — Это не обычное сборище головорезов, хотя дураков и тут хватает. У Топора более ста бойцов, многие из них хорошо обращаются с мечами.

— А я думал, что они сплошь оборванцы.

— Ты так решил потому, что на тебя напали грязные забулдыги с ржавыми кинжалами? В любой семье есть свои уродцы, которых презирают даже соплеменники. Не стоит недооценивать этих бандитов.

— Чтобы прокормить такую орду, нужно много припасов. Чем они зарабатывают на жизнь?

— Чем промышляют разбойники? Они грабят, воруют, вымогают, продают других в рабство. На этой части острова власть Королевства Алого Камня слаба, здесь работает лишь право сильного.

— Странно, что король не шлёт сюда отряды стражи или армию.

— Зачем? — рассмеялся Мрак. — У нас здесь нет ничего ценного. Население живёт в деревнях, выращивая хлеб и ловя рыбу. Королевство давно на нас плюнуло, ему больше интересна южная часть острова, где есть шахты магических камней.

— А?

— Это руда такая. Она содержит в себе кристаллы, которые потом используются в изготовлении магических предметов. Продавая камни в остальную часть империи, наше королевство неплохо зарабатывает. Но деньги оседают в Чернобоге и его окрестностях.

— Чернобог — это город-столица королевства?

— Верно. Он построен в скале, на вершине которой стоит огромный дворец королевской семьи, а чуть поодаль располагаются поместья дворян. В самом городе всегда кипит торговля, а порт ежедневно принимает десятки парящих судов.

— Парящих? Ах, чёрт! Вечно забываю, что у вас нет обычного моря. Ваши острова летают над бездной, словно облака над землёй.

— Откуда же ты взялся, раз тебя это удивляет? — изумился Мрак, взглянув на Тайхарта внимательным взглядом.

— Лучше не спрашивай, иначе мне придётся тебя убить.

Когда Тайхарт говорил это, то ни один мускул не дрогнул на его лице. От этого дежурная шутка могла оказаться настоящим предупреждением.

— Хех, ладно, — вздохнул Мрак, не став развивать тему. — Я проведу тебя в лагерь под видом пойманного нарушителя, а после препровожу к Топору. Там ты и покажешь свою силу, расправившись с говнюком.

— Нет.

— Что «нет»?

— Ты, Лич и Асэми останетесь здесь. А с остальным я разберусь.

— Да ты сдурел! Один решил пойти?! Да тебе голову прострелят стрелой раньше, чем ты за ворота войдёшь!

— За это не переживай, — сухо произнёс Тайхарт. — Лучше подумай о своей семье. Когда я нападу на Топора, то его люди могут подумать, что ты со мной заодно. Тогда твои родные умрут. А я обещал их спасти.

— Но… как ты справишься в одиночку?!

— Это уже моё дело. Наблюдайте со стороны, а когда я подам сигнал, то первым войти в лагерь должен будет Лич!

— Я вас понял, Владыка, — проговорил скелет, поправив свою вечно спадающую корону. — Но можно попросить вас об одной услуге? Пожалуйста, постарайтесь не рубить тела врагов на слишком мелкие куски.

— Хорошо. Асэми я оставляю на Мрака. Он отвечает за её жизнь собственной головой.

— Повелитель, но я хочу пойти с вами, — канючила Асэми. — Я тоже буду сражаться!

— Пока тебе ещё рано вступать в бой.

— Но…

— Это моя воля, не спорь.

— Хорошо, — тяжело вздохнула Асэми, обиженно закусив губу.

— Вот и славно. А теперь настало время размяться. Хочу проверить, как сильно возросла моя мощь. Лучшей цели для этого будет не найти.

— Да ты просто больной! — констатировал Мрак, за что удостоился гневных взглядов Лича и Асэми.

Тайхарт покинул заросли и спустился по склону вниз. Он шёл неспешно, словно был на прогулке.

Дозорные на смотровых вышках всполошились, крича какие-то приказы. Однако нападать никто не спешил, хотя арбалетчики уже взвели своё оружие.

— Стой! — рявкнул стражник, когда Тайхарт подошёл к воротам. — Ты кто такой? И как ты прошёл мимо наших разведчиков?

— Видимо, они мертвы.

— Что?!

— Говорю, что встретил недавно отряд каких-то головорезов, а затем покрошил их на мелкие куски. И если не хотите повторить их участь, то отойдите в сторону и откройте мне ворота.

Стражники на мгновение опешили от такой наглости, но затем их лица покраснели, выдавая ярость. Они больше не стали вести беседы, а сразу бросились в атаку, используя мечи и топоры.

— Как пожелаете, — произнёс Тайхарт, на его лице появилась хищная улыбка.

Неуловимым движением достав свой меч, он мгновенно переместился к ближайшему разбойнику и снёс ему голову, затем тут же рванул ко второму, перерубив его пополам. Трое оставшихся бандитов почуяли неладное и пустились наутёк, но были пойманы в поле Тьмы, которое превратило их внутренности в фарш.

— Вот же досада, — протянул Тайхарт, покачав головой. — А ведь я обещал Личу быть аккуратнее.

Крики на ближайших смотровых вышках усилились. Судя по стоящему за частоколом гомону, в лагере начался переполох. Откуда-то сверху полетели первые стрелы, но Тайхарт уже подошёл к воротам вплотную, а потому оказался в слепой зоне.

— Нужно проверить свою силу, чтобы знать её пределы. Для начала хватит и десятой части маны.