Узнав, куда собрались приятели, ещё несколько человек увязались вслед – у кого-то нашлись в посёлке «срочные дела», а кто просто за компанию. Лекциям мадам Берсье, хоть и безупречным с точки зрения изложения учебного материала, явно не хватало ярких акцентов, поддерживающих аудиторию в состоянии постоянной работоспособности, и отвлекающих от тихого засыпания, а потому проветривать мозги после них считалось весьма полезным для здоровья.

На полпути к намеченной цели Олаф предложил заглянуть в магазин – пополнить запас бумаги для изготовления свитков. Славик и Денис, особо не раздумывая, поддержали идею – неизвестно, сколько придётся их изготовить для заполучения Духов Очарования. Да и у остальных возражений не нашлось – пусть и нечего пока предложить в обмен, но вдруг приглянётся что-либо из ассортимента?

Пан Важел улыбнулся в усы, завидев нашу компанию.

- Ага, кладоискатели пожаловали. Снаряжением для нового похода запасаетесь?

- Пока только бумагой. После сессии и последующих каникул вдали от Шериндаля ещё предстоит восстановить свои силы. А потом уже есть смысл думать о покупках.

- Знаю. Не вы первые, не вы последние. Просто подшучиваю. Поэтому говорите, сколько вам потребно бумаги, а я назову цену. Если возьмёте сразу больше тысячи листов, так и быть, предоставлю скидку.

Янлин, давно мечтавшая о собственном жезле, наконец, решилась.

- Раз вы почти все обзавелись ими, то зачем мне отставать?

- И какого именно желаешь стать счастливой обладательницей?

- Сейчас посмотрю, – и, полушёпотом, чтобы слышал только Денис, - правду сказала Таисия, будто ты решил взять себе тот, чёрный?

Денис лишь подумывал над этим, не более того, однако его упорное нежелание избавиться от найденного в овраге жезла товарищи истолковали соответствующим образом.

- А почему бы и нет? Разве на него претендует кто-либо ещё?

- Умоляю тебя – откажись от своей затеи. И даже не из-за его странного внешнего вида. Мне кажется, с ним связано нечто ужасное. Не просто так он оказался на дне расщелины. А вдруг с его участием было совершено преступление!

- Но ведь магометр показал, что ни Чёрной, ни Коричневой магии в нём нет. Волноваться нечего.

Действительно, «свечка» Ли Энн при поднесении к жезлу переливалась оттенками от лимонно-жёлтого до сине-зеленого; кто-то высказал предположение, что на него наложено сразу несколько заклятий. Но почему-то ни одно из них не срабатывало при нажатии кнопки активации.

- И всё-таки, пожалуйста, не упорствуй, прислушайся к моим словам: нам он принесёт лишь несчастья!

Денис задумался.

- Давай примем компромиссное решение: я уберу его подальше и не стану пускать в ход, пока не покажу Детектору.

- Такая возможность едва ли представится в обозримом будущем. Или тебе придется объяснять администрации, откуда он у тебя взялся.

- Там видно будет. Но кое-что в состоянии уточнить прямо сейчас, - и, сделав пару шагов в сторону продавца, - Мастер Важел, могу я задать пару вопросов?

- Да хоть три! За консультации плата пока не взимается.

- Если жезл ломается, заключённое в нём волшебство должно сразу же исчезнуть?

- Разумеется.

- Но разве не случается ситуаций, когда жезл вышел из строя, а заряд остался?

- Ни в коем разе! Их специально конструируют таким образом, чтобы при любом повреждении мана рассеивалась в пространстве, не причиняя вреда хозяину. А иначе при малейшей трещине ваше колдовство выплеснется на вас же.

- А если кнопка не нажимается или что-нибудь в том же духе?

- Без разницы. В любом случае тебе потребуется новый жезл. Кстати, не помню, говорил или нет: на купленные в магазине гарантия три года!

Как раз до окончания нашего обучения, подумал Денис.

- Хотел бы спросить вот ещё о чём: они обязательно должны быть округлыми? Или возможно изготовить жезл ну, например, с треугольным сечением?

Продавец внимательно поглядел на него.

- Интересные вопросы задаёшь, парень. Никак решил сам заняться их созданием? Вообще-то в Гильдии это доверяется только специально обученным Мастерам. А что касается форм, в далёком прошлом кое-кто из волшебников экспериментировал с жезлами нетрадиционных конструкций. Однако потом как-то само собой призналось - аналог учительской указки наиболее оптимален, давая максимальную концентрацию маны, и по крайней мере лет триста иные варианты никто уже не разрабатывает.

Вот так. Пытаешься разгадать одну загадку, а натыкаешься на другую. Что же раритет ушедших веков оказался в том овраге? И, самое главное, почему?

Увы. Его бывший владелец, скорей всего, давным-давно переселился в лучший мир. Остаётся лишь попробовать самому найти ответ.

От размышлений отвлёк Олаф:

- Ну как, бумагу приобретать будешь, или нет пока?

- Да, наверное, листов сто.

- Итого получается 850. Эх! Сто пятьдесят не хватает, а то получили бы скидку.

- Ладно, уговорил. Прикуплю ещё полсотни – но только если найдутся другие желающие.

- Я возьму пятьдесят дополнительно, - поддержала Дениса Янлин.

- Тогда за мной недостающие, - усмехнулась Таисия. – Обычно я не гоняюсь за скидками: как правило, в конце концов выясняется, что выгоды сомнительны, а денежные потери вполне конкретны и осязаемы. Ну да чего не сделаешь ради друзей!

Янлин, посомневавшись немного, остановилась на жезле из ливанского кедра.

- Хороший выбор, - одобрил продавец. – Подороже, чем обычная сосна, зато намного эффективнее! Ливанский кедр очень легко впитывает волшебство, заколдовать любую вещь из него – плёвое дело даже для посредственного ученика. Именно поэтому он так ценился на Востоке. В античные времена практически все жрецы и колдуны спешили обзавестись посохами или жезлами, вырезанными из его древесины. Да и сейчас, несмотря на огромный выбор материала для изготовления палочек, многие предпочитают старый добрый ливанский кедр.

Расплатившись, компания потянулась к выходу. И тут дверь магазина распахнулась им навстречу, и на пороге появился Лоренцо собственной персоной.

- О, мы как раз собирались к тебе в гости! – первым среагировал Денис.

- А мне показалось, основной целью вашего визита является посещение магазина. Ишь, сколько бумаги накупили! После летних каникул не терпится заняться зачаровыванием, угадал я? У нас на курсе было то же самое – как прискакивали в Шериндаль на очередной год обучения, так первым делом в магазин. А если имеешь что-либо ценное в обмен – заодно и посмотреть новинки в ассортименте. Однако подозреваю, вы не столько меня, сколько дельфинов хотели увидеть.

- Не без того, но в первую очередь их предводителя! – нашёлся Славик.

- Сильно сказано, но не совсем верно: я для них просто Большой Сухопутный Друг, ни в коей мере не вожак стаи. Таковым у них является Фрайк.

- Который со шрамом на спине?

- Да. След, оставленный рыбой-молотом, когда Фрайк, будучи ещё подростком, имел неосторожность слишком далеко уплыть от острова. Ему удалось оторваться от погони, скользнув в узкую расщелину, оказавшуюся непреодолимой преградой для хищника. Боевое ранение прибавило ему авторитета в глазах сородичей и позволило спустя несколько лет возглавить дельфиний коллектив нашего острова. Поначалу, когда я начинал осваивать Симбиоз Разумов, Фрайк держался холодно и настороженно, полагая, что я хочу занять его место. Но в конце концов все недоразумения уладились сами собой.

- А Стив и Сюзи как поживают?

- Скучают без вас. Ещё месяц назад поинтересовались, почему никто не приходит поиграть с ними. Пришлось популярно объяснять - людям, как бы далеко они не заплывали, время от времени приходится возвращаться в родные моря.

- Как метко подмечено! – восхитилась Янлин.

- Ладно, сейчас и я прикуплю кой-чего, а потом, так и быть, проведаем дельфинов.

- Вот обрадуются, что мы снова здесь! – радостно заявил Славик.

- Особенно тебя увидев, - съязвила в ответ Таисия. Очутившись на острове, она вновь принялась отпускать шпильки в его адрес.