- Классно! Тася появится завтра вечером. А вот с Яной связаться так и не смог. По номеру, который оставила, никто не отвечает. Ну да ладно, захочет, позвонит сама. Как прошел завершающий этап отпуска?

- Лучше бы остался на Алмейо. Городишко наш маленький, все, кому не лень, достают глупыми вопросами. Вот сяду в поезд, отдохну душой.

- Как станешь подъезжать, звякни, чтоб нам не разминуться. А так – счастливой поездки!

И Славик отключился.

Денис вздохнул и положил трубку. И впрямь, всего-то год отсутствия, а ощущение по возвращении в родной город – будто очутился в прошлой жизни, где остались озабоченные бытовыми проблемами лица, беседы, ограничивающиеся обсуждением местных сплетен, сериалов и новостей «высокой» политики, никоим образом не отражающейся на положении дел на местах. В первый же день приезда предки закатили пир на весь мир, собрав всю родню, да еще кучу знакомых, считавших своим долгом подробно выяснить, куда он поступил, чему там учат, как протекает жизнь в столице и тому подобную ерунду. Под конец Денис, утомленный всеобщим вниманием и необходимостью сочинять небылицы, по-тихому применил Умиротворение, после чего его наконец оставили в покое.

То, что делать в Игримске решительно нечего, стало ясно буквально на третий день после приезда, когда все новости были пересказаны, и кроме как пялиться в экран телевизора, ничего интересного не оставалось. От одноклассников, которых случалось видеть, - сам он ни к кому специально в гости не напрашивался, - Денис узнал, что в большинстве своём их бывший класс так и остался здесь, пристроившись кто где; некоторая часть укатила получать высшее образование в Старосибурск – ближайший крупный город с достаточно широким выбором обучения на перспективные специальности. И лишь трое исчезли в неизвестном направлении, не сообщив, куда и зачем направляются, и, соответственно, не присылая известий; в их числе оказалась и его первая любовь. Кто-то обмолвился, что она укатила в Златоград, и словно в насмешку поинтересовался, не встречал ли её там случайно. На что Денис резонно заметил - проще найти иголку в стоге сена, чем человека в двадцатимиллионном городе.

Единственной отдушиной стало – время от времени обмениваться новостями с друзьями. В основном с земляками – слишком уж дорого обходился разговор с заграницей. Пару раз, правда, дружески болтал с Янлин, которая тоже скучала в душной атмосфере домашних проблем. Не забывали и его - Жозе, Олаф и Фанг между делом спешили похвастаться удачным применением на практике полученных в Академии знаний. В начале июля дала о себе знать Ли Энн – сообщила, что ей пока не удалось найти сведений об Илфарнском госпитале, и она потихоньку разбирает бабушкин архив в надежде отыскать хоть какую-нибудь полезную информацию.

А со Славиком и Таисией они в первую очередь вспоминали их недавние приключения в Златограде. Повеселились неплохо, хоть и растратили большую часть заработанных на Алмейо денег, включавших, кроме премии, ещё и гонорары за переводы. После ночевки у Славика Денис переехал к тетушке, благо та в основном обитала на садовом участке и в квартиру наведывалась лишь время от времени. А на следующий день после возвращения с острова Таисия, как и грозилась накануне, познакомила-таки со своими подругами. Старшая из них, тёзка первой любви Дениса, уже не первый год подвизалась в торговом бизнесе, однако большая часть заработанного уходила на поддержку семьи. Другая – смешливая Галя, всё не оставлявшая попыток хотя бы с четвёртого раза поступить в Университет Пищевой Технологии и рано или поздно стать дипломированным кондитером. Третья – загадочно улыбавшаяся Алина, мечтающая стать студенткой мединститута, а пока работавшая сортировщицей.

После короткого обмена приветствиями Ирина критически осмотрела обоих парней.

- Что-то, Таська, они у тебя дюже худющие. Вас там голодом случайно не морят?

- Можете не стесняться, говорить о чём угодно, подруги в курсе, кто мы есть на самом деле, - подбодрила друзей Таисия.

- Нас вообще-то в Академии неплохо кормят, - заметил Денис.

Его робкое возражение проигнорировали.

- Так, Галка, Линка, тащите всё, что найдете в холодильнике. Таська, не стой столбом – давай помогай стол накрывать. Чай, не каждый день к нам такие гости заглядывают!

Вскоре все шестеро расселись за обшарпанным общежитским столиком.

- Значит, на волшебников учитесь? – уточнила Ирина и, не дожидаясь ответа, продолжала. – Таська нам тут фокус уже показала. Занятно, ничего не скажешь. А воду в вино превратить сможете?

- Пока нет. Слишком сложно.

- Вот так всегда. Учат чему угодно, только не тому, что в жизни пригодится. Ладно, тогда поступим по-простецки. Как там, говоришь, тебя зовут, Вячеслав? Держи нож и штопор, бутылка перед тобой.

Пришлось Славику немного потрудиться, срезая упаковку и вытаскивая пробку, загнанную до основания в горлышко, а заодно и поухаживать за остальными, разливая красное вино в дешевые пластиковые кружки.

- Ну, за знакомство! – провозгласила командирша и одним глотком опустошила содержимое своей тары. – А теперь рассказывайте, парни, о себе поподробнее. Таська всё секретничает, даже о вашем визите в последний момент доложила. А то бы подготовились к встрече получше. У вас, кстати, на проходной проблем не возникло?

- Не хотели пускать вначале. Паспорт только у Дениса был с собой.

- А кто там у нас сегодня сидит, белобрысая? Вот козлина. С наших рук кормится, да еще и принципиальную из себя корчит. Придется с ней вновь потолковать, чтобы (непечатное слово) кто к нам, пропускала без проверки. И на будущее, парни, сразу говорите, что идете к Кривцовой. Если чего не так, я Жоровне (комендант общежития) капну, пусть своим (непечатное слово) по балде настучит.

- Ладно, Ирик, расслабься, - успокоила подругу Галя. – Стало быть ты, Гектор, местный житель? А Денис из Гиримска?

- Из Игримска, - машинально поправил тот.

- Не знаем, где такой, но по названию нетрудно догадаться – Урал или Сибирь. Впрочем, все мы тут из одной большой страны под названием Глухая Провинция. И судьба у нас всех по большому счёту одна и та же. Таське вот повезло – хоть мир повидает, да образование получит.

- Однако едва ли наша корочка будет признана где-либо в качестве официального документа. Разве что душу согреет.

В разговор, лукаво улыбаясь, вступила Алина.

- Если вы действительно учитесь на колдунов, то такая проблема вообще не должна вас волновать. Положили свою грамотку на стол, волшебной палочкой прикоснулись, и оп-ля! Перед вами диплом об отличном окончании Гарвардского университета.

Вся компания так и покатилась со смеху.

- Гарвардского, говоришь? – чуть-чуть отдышавшись и вытерев выступившие на глаза слезинки, уточнила Ирина. – С таким дипломом небось и в топ-менеджеры Главнефтьпрома возьмут без проблем! Интересно, у нас купить такой можно, и сколько стоить будет? Наверное, не меньше двух тыщ баксов сдерут. А вообще неплохим дополнением к моей коллекции стал бы. У меня этих корочек целых три, две, правда, подарили, зато третью, какого-то там института инженеров-физиков сама купила, всего за две сотни – очередному хахалю пыль в глаза пустить. Он, однако, редкостной занудой оказался – уточнять начал, какие дисциплины изучала. Ну я ему (непечатное слово) и ответила так, что дурацких вопросов больше не задавал и вообще очень быстро испарился. Да, кстати, а ваши палочки-выручалочки где? Или вам не выдают?

- Мы оставили их на острове, - за всех ответила Таисия.

- Эх, какая жалость. Честно говоря, Таська, как-то не очень тебя с ней представляю, - и, уже на грани приличия, добавила, - нам, бабам, как-то сподручней за другие палочки держаться, отнюдь не волшебные.

- Это с какой стороны посмотреть, - хихикнула Галина.

- Да с какой ни смотри, все чудеса от них предсказуемые. Ладно, что-то меня и впрямь не туда понесло. А значит – нужно опрокинуть ещё. Чего не едите ничего? Давайте, не стесняйтесь!