В последнюю ночь перед свиданием с Великим Мастером Духа во всем Шериндале, наверное, не нашлось бы ни одного ученика, остававшегося совершенно спокойным. Иные бодрились, утверждая, что им и море по колено, но большинству было не до шуток – кто лихорадочно зубрил формулы, кто усиленно медитировал, надеясь поразить экзаменатора демонстрацией достаточно крутого заклятия, а некоторые просто пребывали в тихом ступоре, почти не реагируя на окружающий мир.

Процедура экзаменационной сдачи предмета, хоть и обогатившаяся со времени основания первых университетов громадным разнообразием форм, по сути своей осталась такой же, что и тысячу лет назад – студент пытается доказать, что он что-то знает; преподаватель, в свою очередь, доходчиво обосновывает, почему эти знания, даже если чего-то и стоят, то очень немногого. В конце концов компромисс обычно находится, иначе откуда бы взялось такое количество дипломированных специалистов?

Вот и солнечное утро их первого экзамена, когда сама природа никак не располагает к сидению в душной аудитории и тщетным попыткам изобразить из себя могучего волшебника. Пятеро смельчаков, рискнувших идти первыми, очень скоро пожалели о своём храбром, но неразумном решении: Саграно с утра, как обычно, был не в духе и потому почти сразу отправил троих на пересдачу, и лишь двоим, изрядно помучив, нарисовал в зачётках VI.

Идущему в составе второй пятёрки Денису было уже всё равно – так случается, когда после долгих волнений внезапно наступает состояние апатии и безразличия к происходящему вокруг. Если Саграно решит, что проявил тогда недопустимую мягкость и это необходимо исправить путем несдачи экзамена, никакие силы не помогут избежать отчисления. Но без боя он не сдастся. Конечно, если Великий Мастер намеренно его утопит, теоретически можно пожаловаться ректору. Но очень не хотелось бы идти таким путем.

Отвечавшего первым из их пятерки индиец Куашо ошибся в формуле снятия иллюзии и не смог сформулировать принцип действия ментальных барьеров, после чего его ласково попросили прийти в другой раз.

А следующим выпало отвечать Денису. И задание оказалось непростое: переместить лежавшую на парте зачётную книжку на преподавательский стол. Разумеется, не касаясь руками.

Раскрывшись на лету и хлопая крыльями обложки, зачётка не долетела до цели какого-то метра. Однако шлёпнуться на пол ей не было суждено: своим заклятием мэтр перехватил её и вложил Денису в ладонь.

Затем последовало требование перечислить формулы заклятий усыпления сознания и охарактеризовать их отличие друг от друга. Денис добросовестно отбарабанил соответствующий параграф из учебника.

- А ну-ка, сделай так, чтоб вон тот бездельник заснул! – проворчал Великий Мастер, указав пальцем на Хироки.

- Однако согласно параграфу четвертому Устава чародеям запрещено применять волшебство по отношению к другим членам Гильдии без получения на то разрешения со стороны объектов воздействия!

- Так ты, оказывается, ещё и законы знаешь! Тогда получай! – и, выхватив зачётку, Саграно расписался в ней и швырнул обратно. – Всё, свободен!

На негнущихся ногах Денис вышел из аудитории. Друзья сразу же накинулись с вопросами:

- Как прошло?

- Что получил?

- Сложные вопросы были?

- Выгнал, - не имея сил вдаваться в подробности, он в изнеможении прислонился к стене. Зачётка выскользнула из ослабевших пальцев.

Таисия проворно подобрала её и, любопытствуя, тут же раскрыла.

- Да он тебе XI поставил!! И ты ещё недоволен?? Да я бы на твоем месте прыгала от счастья!

-Как одиннадцать?!? Не может быть!!

-На, посмотри сам!

Дрожащими руками Денис ухватился за край книжки, раскрытой на странице, где напротив графы «Магия Духа» красовалось XI.

- Поздравляем! Первая одиннадцатка на курсе!

- А теперь рассказывай, что спрашивал? Чем таким его удивил?

И если отделался он сравнительно легко, то приятелю повезло значительно меньше. Вначале Славика заставили снимать иллюзорный образ с самого себя (видать, не забылось занятие, на котором никто не смог сделать с него копию), а после неудачи прогнали почти по половине формул, приведённых в учебнике. В конце концов дон Фердинанд-Энрике смилостивился (или просто немного устал?) и VII всё же вывел.

Кроме Дениса, похвастаться хорошей отметкой в тот день смогли ещё Олаф и Янлин. Неплохие шансы имела и Таисия, да срезалась под конец. Остальные из их компании получили от семёрки до девятки, кроме Жозе и Ксии, которым совсем не повезло. Латиноамериканца Саграно утопил сразу – не исключено, что за слишком жизнерадостную улыбку, неподобающую на серьёзном мероприятии, а Ксия испугавшись, перепутала все спрашиваемые формулы.

Вечером того же дня компания собралась вновь - отметить сдачу первого в их жизни студенческого экзамена. Присутствовали и те, для кого он окончился неудачно, и те, кто считал, что заслуживал большего. По-настоящему расстроилась лишь Ксия, даже не хотела вначале идти, но её быстро переубедили – сколько ни оплакивай своё горе, новая запись в зачётке от этого не появится. На настроение Жозе, напротив, сегодняшний конфуз не отразился никак – будто и не было того вовсе. Ли Энн и Таисия, повздыхав каждая на свой манер по поводу упущенных возможностей, в конце концов утешились мыслью - на старших курсах будет шанс исправиться, а раз стипендию всё равно не платят, то какая в принципе разница? Главное, что сдали.

Застольный разговор вполне естественно начался с обсуждения сессионных дел.

- Ну, первую ступень одолели, дальше пойдет легче.

- Не факт: следующей в расписании Белая магия. С мадам учительницей тоже особо не пошутишь.

- Но, по крайней мере, излишнего страху не нагоняет. Расслабься.

- Если доживём благополучно до Красной магии, там кайф словим. Асфарг, небось, всем «двенадцать» выставит.

- Ой, не зарекайся! Есть преподы, которые на уроках анекдоты со студентами травят, а на экзамене как спросят – жив не встанешь. Настоящий отдых поимеем лишь на каникулах.

- Наконец-то дома побываем! Я не говорю, что здесь плохо кормят, но почему-то домашних котлет так захотелось вдруг!

- Ага, да и скучновато без шума больших городов, людской суеты и запаха бензина.

- И одноклассников повидать прикольно будет. Жалко лишь – не признаешься, где учишься и какую специальность осваиваешь.

- Да, друзья, мы теперь особая каста. Задумывались о том? Мы владеем сокровенными знаниями, умеем делать недоступное остальным, но наши уста отныне на замке, и кто мы есть на самом деле, будут знать лишь наши братья и сестры по Гильдии.

- Как говорится, нет роз без шипов. Зато нашу будущую жизнь скучной уж никак не назовешь. Кстати, все хочу спросить – рыжий сдал или нет?

- Вроде бы, но не уверен. Он шёл в последней группе, к тому времени нас там уже не было.

- Билли, однако, умудрился на шестёрку вытянуть. Вот чего никак не ожидал!

- Зато его другана выгнали в момент, едва тот брякнул, что магией Духа можно мертвых поднимать. Сам видел – Саграно страшно рассвирепел, чуть не выкинул его в окно. Мы со страху под парты попрятались – как бы со злости не вынес и всех остальных. Обошлось, слава Богу!

- А кто-нибудь вообще XII получил?

- Ну ты даешь! Если б не смотался с девушкой гулять, то знал бы: одна двенадцатка на курсе точно есть.

- И кто же?

- Догадайся с трех раз.

- Неужто Жанна?

- Она самая. Впрочем, кто бы сомневался? Старый дурень явно на неё запал, вот и облагодетельствовал.

- Слышь, Слав, - Жозе шутливо пихнул приятеля в бок, - нелегко тебе придётся. Тягаться с Великим Мастером – не шутка! Зато если одолеешь, Жанка точно твоя будет!

Объект насмешки не ответил ничего, но, судя по напряженному лицу, какая-то мысль, требующая обмозгования, явно пришла Славику в голову. Впрочем, товарищи тут же переключились на другие темы, не обратив на его состояние никакого внимания.

Экзамен по Белой магии и впрямь оказался проще. Самый трудный рубеж преодолён, да и, как уверяли выпускники Академии, мадам Берсье обязательно оценит усердие в изучении формул, даже если твои реальные способности к целительству оставляют желать лучшего. По крайней мере, на первом курсе – ничтожного, по меркам великих волшебников, срока обучения. И в этом студенты были с ней полностью солидарны.