Улыбка сошла с лица Ричарда, когда он появился на балу и застал «болезную» отплясывающей с другим. Она задорно смеялась и флиртовала. Он хотел было потребовать объяснений, как чья-то тяжёлая ладонь опустилась на его плечо.

— Остыньте, маркиз. — Заговорил граф, устроивший этот бал. — Они помолвлены. Уж месяц как. — Словно под дых ударили его эти слова.

— Но как же...

— Вам бы раньше открыть глаза. — С каким-то удовольствием сообщил мужчина. — Да всё только на собственной шкуре прочувствовать можно. И не вздумайте устроить драку. Его отец... — Остального Ричард уже не слышал. Ему казалось, что он смешон. Все вокруг были в курсе или лишь некоторые? И почему друзья промолчали? Да, на бал настаивали, чтоб он явился, вот только для чего?

 Прошло около месяца с тех пор, как Эльза прибыла в Тайрин. Она обжилась, познакомилась с помощницей по хозяйству и садовником. И пусть они в летах, беседы, порой, случались интересные. Каждую неделю доставляли почту. Девушка написала домой, как только ей сообщили, что переписка не запрещена, но ответа так и не дождалась. И только это сподвигло её прочесть, наконец-то, невскрытые письма маркиза. Четыре недели, четыре письма. Удивительная настойчивость!

На самом деле, девушка не раз порывалась прочесть послания, но останавливала себя. Ричард показал себя с наилучшей стороны, хотя они так и не встретились лицом к лицу. Он не отказал ей в помощи, когда Эльза так нуждалась в ней. Но далее использовать его не могла. А стоит ему написать пару добрых слов, как возникнет такое желание. Но неизвестность пугала девушку, и она сдалась. Может, в письмах есть что-то и об отце.

Эльза никогда не призналась бы и самой себе, что ещё одной из причин, по которой она прятала письма Леннокса в ящик стола, был страх. Девушка не хотела вдруг разочароваться и обнаружить, что его отношение к ней резко переменилось. Из-за неё ведь и на голову маркиза могли свалиться неприятности. Одно хорошо, что помолвка, по сути, липовая. Никто не знал или почти никто. Но Джейн могла проболтаться, а тогда уж известно стало бы всем.

Тяжко вздохнув и чуть прищуриваясь, Эльза вскрыла все конверты разом и приступила к чтению. Она жадно впитывала строчку за строчкой. Первое письмо очень эмоциональное. Ричард интересовался её здоровьем, заверял, что непременно сделает всё от него зависящее, чтобы помочь. Он сообщил о том, что отец её вполне здоров и обещался присмотреть за графом. Девушка растрогалась такой отзывчивостью. Последующие два письма носили более требовательный характер. Леннокс беспокоился, что его первое послание не дошло до адресата. Он ждал ответа, а Эльза молчала. Последнее послание наиболее других взволновало девушку.

Милая Эльза! Вы молчите, но теперь я знаю, что почта к вам дошла. За что вы так со мной суровы? Я ведь и мысли не имел обидеть вас! Помолвку нашу я предал огласке. И каждый, кто решится сказать хоть одно дурное слово в ваш адрес, незамедлительно за то ответит. Вы там в Тайрине, а я здесь, но всё это лишь временно, поверьте. И даже лучше, что вышло так. Архиепископ ищет ведьм, а злые языки непременно и на вас бы указали. Чем дальше вы, тем безопасней. Молю вас, не молчите! 

Искренне ваш, Ричард. 

P.S. Ворона и голубь чувствуют себя хорошо. Портрет в целости и сохранности. 

— Огласке?! Он придал огласке? — Ахнула девушка слышно. — А у меня не хотел спросить, что я об этом думаю?

— Леди Эльза? — Тихий голос за дверью напомнил, что и у стен есть уши. — У вас всё хорошо?

— Да-да, благодарю, Джон! — Поспешно ответила девушка. Министрант, вероятно проходил мимо и невольно услышал её возмущение. Он перемещается так тихо, что непонятно ушёл или так и стоит за дверью. Проверять Эльза не стала. У неё в душе такая буря поднялась, что и бедного Джона снести может, если вырвется наружу.

Она дочь графа, да небедного и всё же не настолько богатого, чтобы иметь желание жениться на ней вопреки дурной теперь репутации. Герцог не нуждается в средствах, так с чего бы ему соглашаться на помолвку сына с такой как она? Многие почтут за честь стать невестой маркиза. Только не она. Эльза вообще не собирается замуж! У неё нет желания стать чьей-либо собственностью.

С детских лет девочкам внушают, что они должны стать благовоспитанными леди, не опорочить честь семьи и составить чьё-нибудь счастье. А об их счастье никто и не задумывается. Повезло, если муж хороший достанется, но случается и иначе. Сначала судьбой девушки распоряжаются родители, потом муж. И как можно доверить свою жизнь совершенно чужому человеку? Нет, не укладывалось это в голове Эльзы.

Избегая попыток хотя бы заговорить о браке, девушка часто демонстрировала неидеальные манеры, полную непокорность, чтобы не вызывать сомнений на сей счёт. Она неподходящая невеста. Нет для неё жениха. И вот, единственный раз открыв душу в порыве отчаяния она оказалась на пороге брака. Ужас какой!

Эльза садилась за написание письма, но вновь и вновь комкала бумагу. Не находила она подходящих слов, не могла облечь мысли в фразы. День клонился к вечеру. Девушка не спустилась на обед и когда в двери постучали, она сказала, что неголодна и хотела бы побыть одна. Джон оказался на удивление понятливым человеком. Он вообще, признаться, нравился ей своей ненавязчивостью.

— А что, если эта помолвка — единственный шанс маркиза жениться? — Думала Эльза вслух. — Быть может, он болен или имеет какой изъян? — Девушка, наматывая медный локон на палец и кусая губы, пыталась вспомнить хоть что-то о маркизе Ленноксе. Но его, будто не существовало до того дня, как её огорошили новостью о грядущей помолвке. Как же так?

Не будь её положение таким щекотливым, Эльза бы непременно навела справки. Но отправить письмо кому-нибудь из старых знакомых, всё равно, что облиться помоями. Они не ответят, только пустят новую волну слухов. Про себя девушка не думала, а вот маркизу опять придётся отмываться. И зачем только усугубляет? Взяв новый листок, Эльза аккуратным подчерком вывела всего лишь пару фраз.

Забудьте меня, маркиз! Для всех так будет лучше. Спасибо за всё. 

Эльза.

Сложив листок вчетверо и сунув его в конверт, девушка вышла из комнаты. Да, так будет правильно. Нечего давать ему напрасные надежды. Его благородство слишком велико или Эльза уж больно хорошо думает о Ленноксе. В любом случае, никакая она ему не невеста.

 Пока Эльза бродила по саду, разбитому неподалёку от дома и вдыхала аромат роз, размышляя о том о сём, находясь в Тайрине, маркиз, будучи в Улленгтоне услышал от дворецкого о доставке почты.

— Письмо, сэр! — Радостные нотки в голосе Оскара, заставили Леннокса подскочить с насиженного местечка и броситься на источник звука. Будь это обыкновенное приглашение на какой-нибудь бал, дворецкий сообщил бы буднично и сухо.

— Кто отправитель? — Едва ли, не снеся с ног дворецкого спросил Ричард.

— Леди Эльза. — Просиял Оскар.

— Наконец-то! — Не скрывая довольства воскликнул маркиз. Он прошёлся пятернёй по волосам и прижал заветный конверт к сердцу.

Эльза, отрезанная от мира, не знала, что за прошедший месяц с небольшим, маркиз вызвал на десяток дуэлей особо говорливых. Он вовсе не кровожаден, но заколол обидчиков девушки в ту роковую ночь и ни чуточку не раскаивался. Если бы Леннокс не подослал своего человека, одному богу известно, что сделали бы с Эльзой пьяные и непорядочные господа. И хоть дуэли не были особо разрешены, но и прямого запрета не существовало. В конце концов, задета его честь, так почему он не имеет права защитить её в поединке? Оскорбление его невесты карается ранением или смертью. Пусть держат языки за зубами, если дорожат жизнями.

Маркиз не сомневался ни на секунду, сообщив своему отцу в письме все подробности произошедшего. Он испросил благословения на брак заранее, зная, что Эльза, вероятно, ещё не скоро вернётся в Улленгтон. Поначалу, Ричард очень злился на архиепископа за эту высылку, но, когда город задрожал от страха перед святой церковью, решил повременить с кардинальными мерами.