— Я так счастлив, что лекарь счёл меня достаточно здоровым для прогулки. — Погладил тонкие девичьи пальчики Леннокс. Эльза шла рядом неторопливо, ухватившись за его локоть.

— Ты так спешил подняться с постели, что ему пришлось наконец разрешить, иначе снова бы наслушался. — Усмехнулась девушка. Маркиз любого убедит в своей правоте, если приложит должные усилия.

— Родители вернулись в Улленгтон. Финч утром передал письмо, пока ты провожала Матильду к модистке. Они так любят наш дом и пришлось находиться вдали. — Делился Ричард последними новостями.

— Что ж, Улленгтон теперь тихое место. Инквизиция сделала своё дело. — Эльза отвела взгляд, думая о возвращении, об отце и будущем.

— Они добрые люди и поверь, порадуются за нас. Я написал им, что их хитрый план женить меня удался. — Огорошил милую маркиз. — И не надо сейчас придумывать себе поводы для беспокойства. Ты моя суженая. Нас хотели свести родители, но вышло иначе и всё равно нашли друг друга. Твой Гуль, кстати, жив-здоров как сообщил Оскар.

— А портрет? — Вспомнила Эльза про то, что доверила маркизу единственный уцелевший портрет матушки.

— Ты увидишь его по возвращении. — Поцеловал он пальчики милой.

Ленноксу трудно было объяснить свой мотив утаить полное имя и то, что он тот самый Ричард из Улленгтона. Эльза так мило прикрывалась наличием жениха, коим он и являлся. Он не стал рушить её игру до поры. Но рано или поздно наступает время откровений, и он выложил всё как есть без утайки. Она не сильно удивилась и Леннокс понял, что девушка догадалась чуть раньше. Прежде, скрывающаяся от своих чувств, которые накрыли Эльзу к человеку, что спас её, теперь она не бежала, смотрела тепло и отогревала его душу.

Прошло ещё немного времени и влюблённые покинули Тайрин. Прибыв в Зириан, они там не задержались. Родной город ждал их. И хоть Ричард предлагал Эльзе переехать, памятуя о былом, девушка оказалась пока не готова к таким кардинальным решениям. Надо свидеться с отцом, познакомиться с родителями Леннокса, а всё остальное после.

— Эльза, я не отпущу тебя одну в дом отца! — Сразу отсёк маркиз всяческие отговорки. — Там твоя мачеха может навредить тебе, а в моём сопровождении не посмеет.

— Но мне придётся остаться там, по крайней мере, до свадьбы, если ты, конечно, не передумаешь. — Реснички девушки затрепетали от волнения.

— Как можешь думать о таком? Я женюсь! — С чувством выдал Леннокс. — Но жить ты там не станешь и дня. В моём доме тебе будет лучше и мне спокойнее. И потом, родители не станут возражать. Пересудов не будет, ведь в доме я не один, а ты моя невеста. Свадьбу сыграем как можно скорее!

— Ты неисправим! — Вздохнула Эльза. Они сидели в карете, и бедный кучер не знал в каком направлении ехать, пока молодые спорили. — Сначала ко мне.

— Хорошо. А после ко мне. — Вот и договорились. Ричард сиял как начищенная монета.

Особняк встретил их неприветливо. Он выглядел заброшенным. Сад вообще словно не знал ухода. Эльза насторожилась, ступая на родную землю. Здесь прошло её детство, но всё иначе теперь.

— Ричард, мне не по себе. И слуг не видно и тишина странная. — Чуть жалась к нему девушка, хотя не считала себя трусихой.

— Не бойся, милая. Посреди дня привидений мы не увидим. Пойдём, проверим, есть ли кто внутри. — Он крепко взял её за руку и вскоре они оказались в особняке, где не ощущалось признаков жизни. Однако, послышались шаги.

— Отец? — Увидела Эльза папу и не поверила глазам. Выглядел он скверно.

— А... Это ты. — Словно и не уезжала дочь из дому без интереса сказал граф. — Джейн сбежала. — Сообщил он, заметив, как девушка оглядывается по сторонам.

— Не могу сказать, что мне жаль. А где все слуги? — Граф явно не расположен к общению и не ожидал гостей.

— Она их выгнала. — Спокойно ответил граф. И так Эльзу это его спокойствие злило, что она начала закипать. Леннокс, учуяв её настрой поспешил вмешаться.

— Мы заедем в другой раз. — Уводил он любимую, пока не наломала дров. Отец ведь, а их как известно не выбирают.

— Бывайте. — Ничуть не расстроился граф, развернулся и пошагал прочь.

— Куда ты меня тащишь! — Возмущалась Эльза такой поспешности.

— К алтарю! Не могу ждать, как хочу на тебе жениться! И матушка моя как обрадуется! А отец! — Заговаривал ей зубы Ричард до самой кареты. Когда отъехали, пошли другие средства в ход и довольно действенные. А в доме маркиза их ждал совсем другой приём. Герцогиня расплылась в улыбке и принялась обнимать как родную, а герцог, хоть и немногословен, но выказал своё расположение и одобрение.

— Медлить не будем! — Сказала герцогиня. — Я хочу внуков! Уже давно! Милая, ты же не станешь возражать, если вы поженитесь, не затягивая?

— Не стану. — Улыбнулась Эльза. Она и не поняла, как попала. Герцогиня организовала всё так скоро, что Эльза стала без пяти минут женой.

Двое стояли у алтаря. Она вся в белом, как и положено невесте, а он в предвкушении, как и положено жениху. Эльза так очаровательно, что маркиз не мог ни о чём другом и думать, как бы остаться с ней наедине и снять с девушки всё то, что на неё надели. Ему мечталось, как он вытащит эти шпильки, давая упасть медным локонам по плечам, как расшнурует корсет, а после...

— Ричард и чего ты тянешь? Ты муж, имеешь право! — Поторапливала Эльза и маркиз понял, что это уже не сон, а мечта, ставшая явью.

КОНЕЦ