— Знакомьтесь, это Шень, — представил я всем присутствующим, молчавшего всё это время спутника.
Меня совсем не удивило, что остальные так струхнули, только услышав его голос. Мало того что юный Шень всё это время играл в молчанку, так ещё и его слова, будто бы нарочно произнесённые замогильным голосом, могли вогнать в ступор кого угодно.
— Фуф, ну ты и напугал, — стёр трусливую испарину со лба юный Ляо.
На этом моменте можно было закругляться и двигаться дальше, проблема вроде как рассосалась сама собой. Но не тут-то было, одна лысая обезьяна вдруг решила накинуть говна на вентилятор.
— Эй, брат Мён, ты только посмотри на этого трусишку! И как его только допустили до второго испытания, особенно после того позорного поражения?
— Конг, ну зачем? — схватился за голову Благородный клинок цветущей сливы, не сводя при этом опасливого взгляда с багровеющего лица наследника Жёлтых облаков.
— Да как ты смеешь дерзить тому, кто оборвал жизнь самого Юйцзы Лаозцы⁈ Думаешь, одно нелепое поражение сделало меня слабей⁈ — за каких-то пару секунд всё тело Ляо оказалось окутано уже знакомой мне желтоватой ци. Не столь слепящей, как у его отца, но вполне достаточной, чтобы затмить свет факела.
Ох, что сейчас будет…
Становиться частью чужих разборок совсем не хотелось, только не на голодный желудок, но, похоже, мнение моё в данный момент мало кого интересовало. Ещё и раздражение от пропущенного завтрака, как назло, снова дало о себе знать громогласным урчанием живота. Оно, это самое раздражение и так росло с каждым пройденным мной шагом, а тут ещё и два каких-то малолетних дебила решили устроить драку на пустом месте, словно бы нарочно, чтобы ещё сильнее меня позлить.
Но всё это полбеды, последней каплей на чаше весов моего терпения стали отнюдь не голод и не драчливые подростки, решившие ни с того ни с сего помериться своими нефритовыми жезлами, а очередное упоминание этого доморощенного Юйцзы Лаоцзы, известного, кажется, каждой встречной собаке, но почему-то только не мне!
— Да кто такой этот ваш Юйцзы Лаоцзы⁈ — во всеуслышание прорычал я, даже и не думая больше скрывать обуревавшее меня раздражение.
— Ты что, с гор спустился⁈ — вытаращился на меня в ответ ученик Одинокого кулака, а потом, словно бы что-то вспомнив, хлопнул себя ладонью по лбу. — Ах, точно, прости, сказал, не подумав. Юйцзы Лаоцзы — это первый ученик секты Чёрного неба, наследник их великого мастера.
— И ты его победил? — с огромной долей скепсиса взглянул я на всё ещё светящегося, как лампочка Ильича, Ляо.
Поверить в то, что этот доходяга сумел одолеть столь грозного воина, было попросту невозможно. Особенно если учесть, что я и сам не раз сталкивался с этой мутной братией и не понаслышке знал об опасностях, таящихся за сектой Чёрного Неба. Да чего уж там, помнится, я даже однажды встречался с двумя их учениками, ну или, точнее, ученицами. Поэтому неудивительно, что услышанное настолько меня поразило, что даже мысли о сытном завтраке тут же выветрились из моей головы, а живот словно бы позабыл о том, как урчать.
— Да, вот этими самыми руками! — продемонстрировал не только мне, но и всем присутствующим свои светящиеся ладони отпрыск патриарха Жёлтых облаков.
Лицо мальчишки в этот момент, к слову, тоже светилось, причём не только из-за выпущенной вовне ци, но и от едва сдерживаемой гордости.
Впрочем, долго наслаждаться триумфом и всеобщим удивлением ему не дали, Сун Ву Конг снова решил усомниться в способностях нашего светящегося мальчика.
— Брешешь! — ткнув в Ляо пальцем, выпалил послушник монастыря Шу-Линь.
— Вот ещё! У меня и свидетели есть! — ещё выше, хотя, казалось бы, куда уж дальше, задрал нос юный Ляо.
— Оставь его, Конг, он говорит правду, — неожиданно встрял в перепалку двух малолетних дебилов наш рассудительный проводник Пэк Чегаль.
— Ого! — сделал круглые глаза воспитанник Большой красной обезьяны, как только бахвальство Ляо обрело вес. — Слушай, брат Пэк, а этот Юйцзы Лаозцы, он что, талантливей меня?
— Да кто угодно талантливее тебя, глупая ты обезьяна. Я до сих пор не понимаю, почему лидер Мён решил взять тебя под крыло.
— Чё сказал⁈
— Ох, братья, давайте не будем ссориться! — снова схватился за голову, только было успокоившийся, лидер Юных драконов. — Не забывайте, зачем мы создали наш альянс. Неужели та клятва, данная нами на крови, перестала для вас что-то значить? Вы правда готовы вцепиться в глотки друг другу вместо того, чтобы и дальше следовать нашей общей мечте? А как же слова о том, что мы вместе во что бы то ни стало уничтожим Кровавый культ и секту Чёрного Неба?
Услышав столь пламенную речь из уст лидера, Сун Ву Конг, а за ним и Пэк Чегаль стыдливо склонили свои буйные головы.
— Прости, брат Мён, не знаю, что на меня нашло.
— Да, брат Мён, прости и ты, брат Конг, тоже.
После столь искренних извинений, Чон Мён, а вместе с ним и я с облегчением выдохнули. Неизвестно, о чём в тот момент думал лидер юных драконов, я же просто радовался тому, что нелепая ссора, наконец, разрешилась, и нас больше ничто не держит на одном месте.
Вскоре наше шествие по лабиринту Чегаль возобновилось. Ровной колонной, ступая нога в ногу, мы продолжили свой путь.
Однако кое-что всё ещё не давало мне покоя. И нет, дело было отнюдь не в наивной мечте Чон Мёна и остальных юных драконов. Свергнуть Кровавый культ и секту Чёрного Неба — вполне объяснимая мечта для подростка. Но вот то, что эти самые подростки ради этого дела использовали какую-то мутную клятву на крови, вот это уже настораживало. Нет ничего дурного в том, чтобы бороться за всё доброе и светлое, особенно когда ты ещё ребёнок, но куда хуже, если ты делаешь это с присущим всем юнцам максимализмом.
В голове сама собой всплыла картина того, как очередной мамкин качок, насмотревшись мотивационных роликов в интернете и вколов себе ядерный коктейль пониже спины, роняет себе на голову тяжеленную штангу.
И ведь сколько таких было на моей памяти горячих молодых парней, не сумевших верно рассчитать собственные силы! И где они сейчас? Наверняка на очередном приёме у ортопеда лечат свои многочисленные грыжи.
Но они там, а мои юные спутники здесь, в жестоком мире боевых искусств, где всё совсем иначе. И ставка здесь не позвоночник, посыпавшийся в трусы, и не порванная по дурости мышца, а собственная жизнь…
— Внимание! — выдернул меня из плена невесёлых мыслей проводник Пэк Чегаль. — Впереди большой зал. Не знаю, что ждёт нас там внутри, но лучше бы вам всем приготовиться.
Услышав предупреждение, я тут же поудобнее перехватил меч. Не то чтобы я так уж сильно опасался какого-то там детского испытания… Ну не будет же в этом большом зале людоедов из Жёлтых степей? Ведь не будет же, правда?
На всякий случай перестраховавшись и ещё сильнее стиснув рукоять меча, я наряду с остальными приблизился к широким вратам.
Если верить Пэк Чегалю, именно за ними и скрывался тот самый большой зал. Осталось лишь выяснить, как их отворить, чтобы попасть внутрь. Никакого замка, засова или тем более привычных каждому цивилизованному человеку ручек на каменной поверхности двери замечено не было. Виднелся лишь замысловатый декоративный узор, украшавший обе половины врат.
— И как нам туда попасть? — озвучил общее недоумение мой брат по секте, лысый Минг.
Хотя было ли это недоумение общим — это большой вопрос. Потому как уже в следующую секунду неугомонный Конг попытался его развеять. И сделал он это, конечно же, в свойственной ему манере, а именно, путём полировки собственного шеста.
— Пылай Жуй Ибан!
В следующую секунду с конца, отполированного до блеска посоха, сорвался самый настоящий огненный шар. Волна жара пронеслась по длинному коридору, заставив факелы на стенах трепетать, а уже в следующую секунду раздался хлопок. Пылающий шар успешно достиг своей цели.
— Ох, Конг, ну когда же ты научишься думать головой, а не тем местом, на котором сидишь? — в сердцах простонал Пэк Чегаль, наблюдая наравне со всеми за целёхонькой, кажется, совсем не пострадавшей дверью. О недавнем попадании свидетельствовало лишь пятно копоти на древнем камне. — А если бы в этом подземелье не было такого количества воздуховодов? Ты представляешь, что бы со всеми нами стало?
