— Ваше Величество, я всё понимаю — убить невоспитанную человечку для Вас дело чести, но не кажется ли Вам, что казнить её будучи драконом не очень благородно?
Моя наглость имела под собой важную составляющую: что-то мне подсказывало, что у Императора должны уже проявиться проблемы с оборотом. Главное, выяснить, в какой ипостаси они проявятся — у дракона или в образе человека?
— Мой, как ты выразилась, статус не позволяет быть благородным, иначе окружающие сядут мне на шею, — злорадно рассмеялся (во всяком случае, мне показалось, что это был смех) Император. — Поэтому, в каком виде я буду тебя убивать, мне не принципиально. Я тебе это ещё в предыдущую нашу встречу обещал. Поэтому бегать от меня сейчас бесполезно, защитничков тут у тебя нет, а тех, что трясутся от страха под кустами, я таковыми не считаю. — Дракон демонстративно-презрительно посмотрел на бледного со следами шока на лице Каса и пышущую гневом Римму. Что сказать, спорить глупо. Они и правда мало чем сейчас полезны. Оно и к лучшему. Как бы отвести Императора от Озера, чтобы Касстиэр смог к нему подобраться и подлечится? Сколько ему на это потребуется сил и не добьет ли его дядя, когда увидит племянника, купающегося (или что он там планирует делать) в воде?
Пока я размышляла и прикидывала возможные варианты развития событий, приходилось продолжать двигаться вдоль берега, чтобы главный дракон тоже не останавливался: внешне бестолковая ходьба по кругу давала очень нужное время подумать и вывести оппонента на эмоции. Сейчас последнее являлось немаловажным. И сам оппонент это тоже понимал.
— Глупая девчонка, ты думаешь, я стану ходить за тобой? — яростно рявкнул черный монстр и, расправив крылья, взмыл над Озером. Тут до меня лететь — четыре взмаха!
Ёёёё… Додумать мне не дал изрыгнутый драконом огненный шар, несущийся с неимоверной скоростью, от которого я уже не успевала далеко отскочить. Машинально выставив Шипастый защитный барьер, имеющий свойство не просто отражать удар, но и в особых случаях возвращать атакующему часть урона, я призвала родную магию, но пользоваться ею полноценно себе не давала — слишком велика вероятность раскрыться.
— Вы правы, это слишком, — злорадно усмехнулась в ответ на опешивший, но нерастерявшийся взгляд летуна.
Дракон закружил надо мной, о чем-то думая и явно предполагая атаковать сверху, но и тут его ждала неудача — активированный круговой купол впитал ударившую в него магию и засиял всеми цветами радуги от поглощённой энергии. Ещё одну-две подобных атаки он выдержит, а потом придётся активировать амулет Вика — Покров Воздуха, который я легкомысленно додумалась взять в единственном экземпляре. Ладно, решим по ходу спектакля.
— Интересные у тебя безделушки, наёмница, — прокаркала сверху эта чешуйчатая ящерица. — И что-то они мне напоминают. Что же?
Тактика Императора была предсказуемой и ясной — заставить меня нервничать и начать ошибаться, но сейчас моя концентрация находилась на максимуме, так что фокус не удался.
— У Вас с памятью плохо, лэсс Ноттервил? — надменно усмехнулась я, принимая внешне расслабленную позу, при этом держа на кончиках пальцев приготовленные щиты.
— Наглая, слишком наглая для простой наёмницы, — задумчиво, но с нотками восхищения констатировал Император и решил всё-таки приземлиться. — Нет, я тебя сейчас не убью, слишком много ты вызываешь вопросов. Например, кто ты и как попала сюда со своей подружкой? И мне нужны ответы.
— Будете пытать? — презрительно бросила заносчивому гаду.
Дракон принял горделивую позу, максимально высоко вытянув шею, наверное, чтобы смотреть на меня ещё более высокомерно, сложил крылья и фыркнул дымом из ноздрей. Это первый устрашающий этап что ли? Несерьезно. Я рассчитывала на более изощренные поступки, а такими только детвору из подворотни распугивать. Может подыграть?
— Впечатлилась, заинтриговалась, испугалась, — бесстрастно прокомментировала сцену устрашения и слегка наклонив голову в лёгком недоумении, уставилась из-под бровей на Императора.
Тот глубоко вздохнул, словно принюхивался, и резко плюнул в меня чистым драконьим пламенем. Щит я выставить смогла, но закрыть меня полностью он не успел, а родная магия была начеку. И она парировала: ответка дракону вернулась такая, что на хвост он сел с неслабо ошалевшим выражением лица. Интересно, сколько зубов он не досчитается, ведь прилетело ему прямо в челюсть. Знает, моя красавица, как мстить и умеет это делать. Защитница у меня — будь здоров! Я сторможу, а она — никогда.
Тряхнув головой, крылатый ящер утробно зарычал от злости и, окончательно придя в себя и сделав правильные выводы, взревел:
— Роттергран! Ты под защитой Роттерграна! Кто ты такая, раз смогла пересечь мощнейший драконий барьер?? Я был прав, в моем замке ты искала меня, мразь! — молодец, всё правильно угадал, но это прозрение теперь точно будет стоить мне жизни: Император подписал мне окончательный смертный приговор, который пересмотру не подлежит. Приплыли. — Как ты прошла щит??
Откуда я знаю, даже Кас удивился, но теперь с учётом вновь открывшихся обстоятельств, пытаться смягчить вердикт очень наивно, а вот поиграть на нервах итак взбешённого Императора возможно. Может повезет и не убьет до смерти?
— Ногами, Ваше Величество, — откровенно издеваясь, ответила уже поднявшемуся на ноги агрессору.
— Откуда ты, говоришь? С Кирпа? — фоня злобой, усмехнулся монстр. Надо же какая прекрасная память!
— Именно, — прищурилась в ожидании следующего выпада, который, судя по всему ждать долго не придётся.
— Тогда откуда у тебя, мелкой и никчемной девки защита самого короля Эрлладэна? — вызверился дракон.
— Я ему понравилась при нашем первом знакомстве, — ехидно, но честно ответила нервничающему оппоненту.
— Интересно, чем же, но теперь это не важно, у меня нет времени играть в твои игры, ты сдохнешь и, как я тебе и обещал, тебя никто не найдет!
Рёв дракона разлетался далеко по округе, а меня терзал вопрос: слышит ли это папа? Если слышит, то масштабы возможных последствий я даже представить себе боюсь: лабиринт он разнесёт в хлам, а то, что устроит тут… Отсечёт голову этому монстру и преподнесёт своей принцессе на блюде в качестве подарка на свадьбу, если она ещё не согласилась подарить отцу руку и сердце. Уверена, Лисси не устоит. От этих светлых мыслей стало почему-то легко и безмятежно, поэтому практически мгновенно перейдя в боевой настрой, я спокойно приготовилась к возможно самой тяжелой и непредсказуемой битве в своей жизни. Да помогут мне боги!
Раскрыв полностью, видимо для острастки, крылья и проревев в небо какой-то свой то ли злобный то ли боевой клич, Император начал безостановочно плеваться в меня огненными шарами, но с расчётом, чтобы они меня обжигали, но не касались (одного контрудара ему хватило для опыта) рассчитывая истощить мой магический резерв, но просчитался. Лавируя между его ударами и успевая моментально выставлять всевозможные блоки, я заметила, что это всё, на что он способен в этой ипостаси. Значит, доступа к своей тёмной стихии, будучи драконом, Император не имеет! Отлично. А чисто стихийные удары мне не страшны.
Дракон это, видимо, тоже просёк, поэтому решил действовать более изощренно и бросил мне под ноги чары оплетения, подобные тем, какими я спеленала Каса, но моя легкость и скорость позволили легко от них увернуться. Бегая и защищаясь от наносимых ударов, я продолжала концентрироваться на действиях врага: он не оборачивался! Значит ли это, что оборот происходит долго, и он не рискует сейчас возвращать себя двуногое состояние или всё-таки мой стерженек сделал своё дело и у Нигалексиса проблемы с отзывом дракона? Надо проверить.
— Может быть разнообразите атаки, Ваше Величество? — съехидничала я, но величество намёк проигнорировало. Жаль.
В ответ в меня полетела Тёмная Завеса, попасть в которую означало ослепнуть на несколько секунд, и этого времени Императору будет достаточно, чтобы меня убить. Пелена оказалась слишком объёмной и плотной, поэтому шансов в чистую увернуться от неё у меня практически не было. Гнев и злость от невозможности выйти из-под удара накрыли меня с головой, и я приготовилась принять последующий за нею удар вслепую, на удачу, но чары рассеялись, не долетев до меня буквально считанных сантиметров. Как так?
