Максим, как ни в чем не бывало, кивнул мне, а затем перевел взгляд на Женька со Светкой.

Его лицо приняло непроницаемое выражение, которое я начала узнавать — маска, которую он периодически надевал, отгораживаясь от окружающих.

Увидев Максима, Женек изрядно взбесился.

Его лицо исказилось от бешенства, и он рванулся вперед, готовый броситься на соперника с кулаками.

— Ты! — прорычал он, сжимая кулаки. — Победил меня вчера и считаешь себя невероятно крутым? Тебе невероятно повезло! Я с рассвета батрачил на поле и устал! Сегодня я взял отгул и готов показать тебе, на что способен! Пусть Васька увидит, кто из нас круче! Чего стоишь? Давай, закатывай рукава, покажи, чего стоишь!

Я замерла, с опаской глядя на Максима. Не хотела, чтобы он принимал вызов.

Зря переживала.

Сохраняя спокойствие, Воронцов слегка качнул головой.

— Женек, я не собираюсь с тобой драться, — произнес он ровным тоном. — Ты отличный парень. Наша драка ни к чему хорошему не приведет. У тебя нет шансов выстоять против меня. Тебе нет равных на полях, мне — на бойцовском ринге.

Причем Макс не хвастался, он излагал факты.

Его отказ лишь сильнее разозлил Женька.

— Трус! — выплюнул он. — Боишься испортить свою столичную мордашку?

И я не выдержала.

Сбежав по ступенькам, встала между парнями, раскинув руки в стороны.

— Хватит! — крикнула, переводя взгляд с одного на другого. — Женек, прекрати нарываться!

— Василиса, ты чего лезешь? — набросился на меня неугомонный ухажер. — Лучше объясни мне, с какого перепуга ты вдруг решила встречаться с этим... этим...

Он запнулся, подбирая подходящее оскорбление, и я его опередила:

— Не твое дело, Женек. Ты мне не муж, и я не обязана перед тобой отчитываться.

— Не обязана? — возмутился он. — Как же наша договоренность с твоим отцом? Степаныч!

Он повернулся к моему родителю, ища поддержки.

— Скажите ей!

Отец неловко переступил с ноги на ногу, не зная, что сказать.

Я его отлично понимала.

С одной стороны, Женек был выгодным женихом — покладистый, надежный, живет по совести, старших уважает.

В общем — свой парень.

С другой — рядом с ним стоял Андреич. Его давний друг и деловой партнер, чей сын как бы претендовал на мою руку.

— Знаешь, Жека, — с тяжким вздохом произнес отец. — Здесь дело молодое, сегодня один мил, завтра другой. Разбирайтесь сами.

— Степаныч, ты чего? Неужели позволишь Ваське связаться с этим мутным выскочкой? — не унимался Женек.

Отец промолчал.

Ответ предстояло держать мне.

Я почувствовала движение за своей спиной.

Рука Максима легла мне на плечо — легко, почти невесомо. Этот жест придал мне сил.

— Женек, послушай, я прекрасно понимаю, лучшего друга, чем ты, мне никогда не сыскать, — произнесла ровным тоном, стараясь не повышать голос. — Понимаешь, друга? Кроме дружеских чувств я ничего к тебе не испытываю. Позволь мне самой решать, с кем мне встречаться.

Женек открыл рот, чтобы что-то сказать, и в этот момент вмешалась Светка.

Она, похоже, решила действовать.

— Максим, — проворковала подруга. Она приблизилась к нему и стрельнула в него глазками. — Может, хватит с тебя этих деревенских разборок? Пускай Жека с Васькой сами разбираются. Без нас. Давай мы с тобой лучше пойдем, прогуляемся? Я покажу тебе наши самые красивые места.

Последнее было сказано настолько интимным тоном, отчего фантазия сразу подсказала их конечный маршрут прогулки.

Света зазывала Максима к себе в гости.

«Неужели он согласится?» — молнией пронеслось в голове.

Мои внутренности сплелись в тугой узел.

Максим вежливо улыбнулся:

— Извини, вынужден отказаться. У меня уже есть планы на сегодня.

Светка надулась и отошла.

Я почувствовала, как в груди разлилось облегчение. Впрочем, не успела я перевести дыхание, как заметила странную перемену в поведении Воронцова.

Он и со мной держался сдержанно.

Повернувшись к нему, я ожидала увидеть в его глазах привычную теплоту. Вот только взгляд оставался холодным и непроницаемым.

— Максим, — мой голос дрогнул, когда я обратилась к нему.

Он улыбнулся, однако улыбка не коснулась его глаз.

— Слушаю, Василиса, — произнес он вежливо и крайне любезно.

Воронцов выглядел знакомым незнакомцем.

В нем не хватало той открытости, к которой я успела привыкнуть. Я отчаянно искала в его лице хотя бы намек на вчерашнюю близость.

Безрезультатно.

Максим отгородился от меня, создав между нами непреодолимый барьер.

— Ты в порядке? — замешкавшись, спросила я.

— На здоровье вроде не жалуюсь, — ответил он слишком ровно, слишком сухо, слишком равнодушно. — Что-то случилось?

Я покачала головой, не в силах выдавить из себя ни слова.

Неужели та близость, что возникла вчера между нами, была лишь игрой моего воображения?

Тем временем Воронцов-старший окинул нежданных гостей суровым взглядом.

— Хватит. Давайте закругляйтесь и сворачивайте свой балаган, — обратился он исключительно к нарушителю спокойствия. — Женя, верно? Послушай моего совета: иди домой и займись чем-нибудь полезным. Размахивая кулаками, девушку не завоюешь. Ей нужны реальные поступки.

Его слова подействовали отрезвляюще на неугомонного ухажера.

Бросив на меня последний обиженный взгляд, Женек развернулся и зашагал прочь. Светка, помедлив, побежала за ним.

Уходя, она то и дело оглядывалась на Максима.

Действуя по наитию, тоже посмотрела на него, надеясь поймать ответный взгляд.

Размечталась.

Воронцов смотрел куда угодно, но не на меня.

Моя скромная персона его не интересовала.

Видимо, почувствовав на себе мой взгляд, он все-таки повернулся ко мне. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Василиса, — произнес он безупречно вежливым тоном. — Тебе не стоило вмешиваться.

Натянутая внутри меня струна резко оборвалась.

Слезы обожгли глаза.

Еле успела совладать с собой и не развела сырость. Я стояла, смотрела на Воронцова и не узнавала его.

— Нисколько не сомневаюсь в твоих способностях, — сцепила пальцы в замок, чтобы унять дрожь. — Я просто не хотела повторения драки.

Максим выразительно посмотрел на меня, и мне показалось, что в его глазах мелькнуло нечто похожее на сожаление.

Это длилось не более секунды. Затем он снова надел маску вежливой отстраненности.

— Пойдемте в дом, — сказал отец, нарушая неловкое молчание. — Позавтракаем вместе.

Я без возражений последовала за ним, радуясь возможности уединиться и собраться с мыслями.

— Начинайте без меня, — сказала, ускоряя шаг. — Хочу сначала привести себя в порядок.

Влетев в свою комнату, как вкопанная остановилась перед зеркалом. Простенький халатик, растрёпанные волосы, заспанное лицо.

М-да… На любовь всей жизни Воронцова я не тянула.

Он, скорее всего, привык к изнеженным, ухоженным красоткам с нарощенными ресницами до бровей.

Я, в силу воспитания, выглядела иначе.

Отец бы выгнал меня из дома, явись я домой с ногтями неестественной длины. Никакой их красивый вид меня бы не спас.

Мама и та бы не заступилась.

Она бы безудержно хохотала, тыча в меня пальцем.

«Олег, а давай отправим эту красавицу на огород? У неё отлично получится взрыхлить землю своими когтями», — будто издалека услышала ее голос.

Бр-р-р…

Быстро умывшись, расчесала волосы и заплела их в две простые косы. Из шкафа вынула свое любимое легкое однотонное летнее платье немного ниже колен.

Оно всегда придавало мне уверенности.

Закончив с приведением себя в порядок, спустилась вниз.

За столом только меня не хватало.

Стоило войти, и Максим поднял на меня глаза. Мазнув по мне ничего не значившим взглядом, он вернулся к завтраку.

Заняв место напротив него, пододвинула к себе тарелку и постаралась хоть на время о нем забыть.

Завтрак прошел в обычной атмосфере.

Родители с Воронцовым-старшим обсуждали посевы, обговаривали грядущие инвестиции, размышляли, на сколько процентов повысить зарплату рабочим в этом году.