- До вечера, малышка, - тепло попрощался Зефир.

Ночевали они в ее комнате. Зефир обещал, что озаботится к концу дня новой комнатой. Уже присмотрел, кажется, осталось договориться с хозяйкой. Не гостиница, но получше того, где жила Сальвет, а по цене так же. Если вдруг не выгорит, тогда поищет в другом месте. Но к ночи точно решит эту проблему, так что она может собирать вещи, как вернется от Лазурии.

День выдался хмурым. Низкие облака резво бежали, подгоняемые ветром. В прорехах на небесном покрывале мелькали голубые обрывки, иногда робко выглядывало солнце, чтобы подсмотреть, что происходит на земле, и спрятаться, едва его присутствие обнаруживалось.

В такие дни работать в лавке Лазурии было приятнее, чем в погожие. Когда на улице тепло и светит ясное солнце, сидеть в комнате и разбирать всякие корешки, порошки и соцветия не доставляло удовольствия.

- Лазурия, у вас что-то случилось? – сегодня хозяйка магазинчика была немногословна и словно бы потеряна. Сальвет видела, что ту что-то беспокоит, но спросить осмелилась не сразу. Мало ли у кого какие проблемы и с чем.

- Ничего, с чем не смогла бы справиться, - встрепенувшись, вернулась из мира грез Лазурия. Указала пальцем на плохо ободранное соцветие, на котором остались крохотные лепесточки бледного голубого цвета. – Внимательнее, пожалуйста. Это дорогие материалы. Не торопись.

- Простите, - принялась исправлять недочет Сальвет. Однако любопытство не угасло. - Вы сегодня не улыбаетесь. Значит, проблема серьезная.

- Следишь за мной? – от ее замечания появилась первая тень улыбки на лице Лазурии.

- Такое сложно не заметить, - многообещающе протянула Сальвет, выдергивая крошечные лепесточки из сердцевины. Получалось не очень. Слишком мелкие, хрупкие. Часть обрывалась от неуклюжих движений.

- Спасибо за заботу, - Лазурия скептически смотрела за порчей материалов. Вздохнула. Кажется, рано дала такую сложную работу. – Оставь. Я закончу, возьми лучше вон ту вазу.

- Простите, - еще раз извинилась Сальвет.

Сегодня и впрямь работа не ладилась. Мысли то и дело убегали ко вчерашнему походу в колодец с Зефиром. Какой он, колодец верхнего уровня? А высший?

По пути к гостинице Сальвет размышляла и гадала, какой окажется комната, которую снял Зефир. Зная его вкусы, все будет более чем прилично. Вопрос упирался в деньги. Если он еще должен магу снов за свою свободу, то не возникнет ли у Зефира проблем?

Терзал и другой вопрос, который Сальвет планировала задать при встрече. О нем тоже размышляла сегодня. Другими словами, все вокруг отвлекало от работы.

Когда рядом возникли знакомые черные фигуры, Сальвет остановилась поневоле. Осмотрелась. Узкая улочка была пустынна, прохожих не видно. Кажется, чистильщики поджидали ее, своим наличием распугав окружающих.

- За город не ходила, бедных кошмаров не истребляла, - вслух призадумалась Сальвет. – Чем еще могла заслужить твое пристальное внимание, Салтафей?

- На твое несчастье, не мое, - остановилась рядом высокая фигура, скрытая черным кожаным доспехом и маской, горящей черным пламенем. – Идешь с нами, тебя хочет видеть протектор Шаруз.

- Туда? – машинально подняла взгляд выше Сальвет. Дно летающего острова сегодня весь день пытались скрыть облака, но оно упрямо высовывалось наружу. – Зачем же?

- Вот у него и спросишь, - отрезал недовольный голос. Только Сальвет ума не могла приложить, чем успела насолить его владельцу. – Спрашиваю первый и последний раз: идешь сама или нам помочь?

- А что, ты один боишься не справиться без своей команды поддержки? – усмехнулась Сальвет. Пожала плечами. – Иду, конечно. Исполнение твоих эротических фантазий оставим до более подходящего времени.

На провокацию ей ничего не сказали. Шагала под конвоем из четырех чистильщиков, ловила попутно на себе взгляды попавшихся все-таки на пути горожан. Интерес есть, сочувствия нет. С другой стороны, солнцерожденную сопровождает охрана. Именно так можно было интерпретировать происходящее, и именно так это делали окружающие.

Первый раз оказалась у Лестницы. Забавно, но здесь точно такая же, как у них. Светлые ступени, поднимающиеся в пустоту. От них исходил мягкий свет. Почти как тот, что в колодце. Охрана в лице четырех воинов, закованных в броню. Не черные доспехи, ярче и внушительнее. Оно и понятно – перед ними охрана врат в небесный город.

Их ни о чем не спрашивали, пропустили, молча сдвинувшись с центра лестницы.

В отличие от той парочки, которая кое-как охраняла Лестницу на памяти Сальвет дома, эти вели себя подобающим образом. Другими словами, стояли неподвижными истуканами. Двое по краям внизу, еще двое на второй ступени ближе к центру.

Мир знакомо изменился. Сальвет поневоле ожидала увидеть знакомое здание дома развлечений. Мрачная пучина всегда приветливо встречала по пути на Дно и со Дна.

Это место ничем подобным похвастать не могло. Лестница перенесла их сразу в город, парящий в небе.

Знакомая архитектура. Не то, чтобы совсем прямо, как у них в Небесной тверди, но размах схож: колонны, высокие дома, камень везде и всюду. Различие состояло в обитаемости, если это так можно назвать. У них по городу почти никто не гулял, было ощущение запустения. Здесь же много зелени, фонтанов, ярких лиц.

-Может, хоть кратенько в курс дела введешь? А, Салтафей? – полюбопытствовала Сальвет, поднимаясь по ступеням к какому-то высокому и представительному зданию из светло-лимонного кирпича. Ее семья жила в более представительном месте, поэтому мелкой букашкой себя Сальвет определенно не чувствовала.

Ее проигнорировали.

- Ну, что ж. Разберемся по ходу дела, - прокомментировала Сальвет молчание чистильщиков.

Внутри здания уже знакомый размах, ничуть не уступающий внешнему лоску. Разве что деталей больше. Также, как жителей.

Сальвет с интересом озиралась по сторонам, разглядывая дорогие наряды местных женщин и мужчин. На последних доспехи, на первых платья. Но и от тех, и других в глазах рябит от блеска. На женщинах еще украшений целый ворох. Красиво все-таки.

- Заходи, - Салтафей отворил дверь и подождал, пока чуть замешкавшаяся девушка исполнит указ. Зашел следом. – Протектор Шаруз, по вашему приказу солнцерожденная со Дна доставлена.

- В следующий раз зайдешь без стука, вылетишь обратно, - прозвучал от стола недовольный голос.

- Я могу идти?

В голосе Салтафея Сальвет явственно различала недовольство. Похоже, ее конвоир не слишком жаловал местное начальство. Впрочем, показали бы ей хоть кого-то, кто любит Протекторат. Здесь к нему, кажется, добавился Совет Светлых, который отсутствовал у нее дома.

- Задержись, - ответил отказом протектор, поднимаясь из-за стола.

Сальвет скосила взгляд вбок. Салтафея не видно, отошел к двери. Ладно, допустим. Драться в любом из вариантов не с руки. Остается только слушать и внимать речам незнакомого протектора. Что б им всем пусто было. Мало ей Гайлуна с Зайхурадом было.

- Приветствую в Ар Олэ, - подошел к стоящей почти в центре довольно небольшого размера комнаты высокий мужчина. Приличествующий месту и времени поклон в качестве приветствия был хозяином положения проигнорирован полностью, что не ускользнуло от внимания. – Позвольте представиться. Мое имя – Шаруз. Старший протектор Шаруз.

Короткий ежик светлых серебристых волос, золотистые светлые очи. Чистокровный солнцерожденный во всей его красе. Телосложение воина, хотя в данный момент протектор не в доспехах, а обычных одеждах.

Сальвет проглотила язвительный ответ, рвущийся с языка.

- Мне позволено узнать, зачем я здесь, старший протектор Шаруз? – сразу перешла она к сути вопроса. Можно было бы разменяться любезностями, это она умела, дома приходилось пользоваться, но желания так поступить откровенно не наблюдалось.

- Для начала представьтесь, пожалуйста, - поморщился на излишнюю прямолинейность протектор Шаруз.

- Неужели вы не знаете, кого ждали? – изобразила удивление Сальвет.