Дарен моргнул. Н-ну и ладно!

Какое-то время он растерянно смотрел ей вслед, потом пожал плечами: он обдумает странное поведение Иласэ позднее. Что, если она решила немного смягчить свое отношение к нему?

Эта мысль вызвала на его губах самодовольную усмешку.

Довольный ходом своих мыслей и даже слегка радостный, что Иласэ, быть может, готова его простить, Дарен подошел к пруду. Тот был глубоким, чистым, полным голубоватой водой… Слишком идеальным.

Нахмурившись, Дарен осторожно коснулся края воды носком ботинка. Тот встретил сопротивление. Вода задрожала, как желе.

Из какой Бездны…?

Дарен наклонился и, из любопытства, ткнул в непонятность пальцем. Но прежде, чем его конечность коснулась воды, из пруда с тихим всхлюпом вынырнуло прозрачное щупальце и обвилось вокруг руки юноши.

С проклятием Дарен дернулся назад и упал на спину. Тотчас из воды объявилась еще пара щупалец и обвилась вокруг его ног. Они были прозрачными и мокрыми, как вода, но вместе с тем толстыми и плотными. Достаточно плотными, чтобы человек не мог вырваться.

А потом в воздух поднялся весь пруд - огромный прозрачный леденец шести терстов в диаметре. Какое-то мгновение Дарен с ужасом смотрел в два черных, размером с хорошую тыкву, глаз, и пульсирующее в середине «леденца» фиолетовое сердце. А потом щупальца потащили его вперед, к трещине, разрезавшей «леденец» на две неровные половинки.

Дарен закричал, вырываясь, повернулся на живот, цепляясь руками за все выступы и неровности земли:

- Иласэ! Помоги мне, Иласэ!

А потом понял: этот взгляд в ее глазах, наполовину сказанное имя… Она почти позвала его, почти предупредила. Иласэ знала про монстра в пруду, но позволила этому произойти.

- Иласэ! Во имя Первых, Иласэ, помоги же мне! - закричал он в панике, в то время как «леденец» за его спиной гулко булькнул, и, не в силах стащить обед в воду, стал крениться вниз, к траве.

- Пожалуйста! - крикнул Дарен прерывающимся от ужаса голосом, - Помоги! Используй кинжал!

Сильно побледнев, Иласэ смотрела на него, в ее огромных глазах стояли слезы. Но девушка не сделала в его сторону ни одного движения.

- Иласэ! - умолял он, - Просто вытащи кинжал! Пожалуйста! Просто…

Она развернулась и пошла прочь.

- Иласэ-э-э!!!

Водный монстр начал заглатывать его, сперва по колени, потом до пояса. Дарен вцепился в торчащий из земли старый древесный корень. «Она вернется!» - повторял он себе, «Она сейчас вернется!»

А потом внутренний ледяной голос безжалостной логики ответил: «Нет, Иласэ не вернется. Она хотела, чтобы так произошло. Ничего не будет, как прежде. А скоро и вообще уже ничего не будет».

Дарен зажмурился и стиснул зубы, борясь с ужасом, запоздало сознавая, каким был дураком. Она не могла простить и не собиралась прощать. Иласэ приняла решение: он для нее опасен, он унизил ее, несколько раз клялся, что убьет ее. И она, в конце концов, поверила. И решила достать его первым.

Как же он был глуп.

«Леденец» заглотнул его до груди, а потом шероховатая мокрая кожа монстра накрыла юношу с головой. Дарен закричал, но захлопнул рот прежде, чем туда набралась вода. Воздуха внутри существа не было. Дарена охватила еще большая паника: он захлебнется, утонет и будет переварен!

Отчаянно барахтаясь, юноша случайно наткнулся на внутреннюю поверхность туловища «леденца», инстинктивно вцепился в выпирающие бугры. И, едва осознав, что это, начал отчаянно раздирать плотный слой. Дарен сжег последний кислород в легких, но сумел, срывая ногти, прорваться сквозь оболочку существа наружу и сделать несколько глубоких вдохов… Монстр болезненно булькнул, и толстые водяные щупальца втащили убегающий обед внутрь туши.

Однако этих нескольких мгновений юноше хватило, чтобы понять: «леденец» вполне уязвим. Вновь оказавшись внутри, Дарен устремился к сердцу существа.

Пульсирующий фиолетовый орган оказался скользким и плотным. Одним резким движением Дарен оторвал верхнюю оболочку и вцепился в голую плоть, торопясь причинить монстру как можно больше вреда, пока в легких еще есть воздух. Он отрывал от сердца куски, рвал вены, пока что-то в органе не лопнуло, и черная жидкость не замутила воду. Монстр задергался в конвульсиях, отчаянно хлюпал, внутренние стенки заходили ходуном.

Воздух заканчивался, силы убывали. Перед глазами потемнело, отчаянно хотелось сделать вдох, но было нечем…

Внезапно, сила тяжести вернулась, юноша упал на землю, вокруг него фонтаном взорвалась вода. Кашляя и отплевываясь, Дарен приподнялся на локтях: он лежал на траве, покрытый водой и слизью…

Значит, он убил водного монстра!

Дарен триумфально усмехнулся, и потерял сознание.

Юноша понятия не имел, сколько времени он отлеживался. Небо слегка потемнело, но его одежда оставалась все такой же мокрой - так что недолго. В голове пульсировала единственная мысль: Иласэ. Она оставила его умирать!

Дарен вскочил на ноги: найти ее!

Иласэ отыскалась недалеко отсюда. Девушка сидела под ивой рядом с н а с т о я щ и м прудом, и, закрыв лицо руками, плакала. Приходящие к водопою животные обходили ее по широкой дуге, настороженно поводя ушами на странные звуки.

«Ой-ей-ей, я убила Тартиса!» - подумал Дарен зло, - «Не в этот раз, ствура!»

Он попытался осторожно подкрасться к ней со спины, но Иласэ услышала и вскочила на ноги, разворачиваясь, инстинктивно выхватывая кинжал. Увидев Дарена, страшно побледнела, беззвучно прошептала его имя.

Его лицо, должно быть, отразило готовность к убийству, потому что Иласэ, задрожав, попятилась.

- А вот и я! - насмешливо пропел Дарен: - Неужели никто не говорил тебе, девочка, что, убивая, нужно доводить работу до конца? Кто знает, какие нехорошие вещи могут случиться в противном случае.

- Но я… я…, - начала Иласэ, заикаясь, потом судорожно сглотнула и замолчала.

- Проклятая ствура, ты оставила меня умирать, - прошептал Дарен.

Иласэ ничего не ответила на это, но выражение ее лица стало жестче, она крепче сжала рукоять.

Ярость охватила его, затмив осторожность:

- Хочешь убить меня? Так вот он я! - и Дарен метнулся к ней.

Иласэ почти забыла про кинжал, удивленная его атакой, но потом, все же, нанесла удар. С лезвия сорвалась золотая молния, но Дарен уже бросился в сторону. И замер, глядя, как она зашаталась и упала на колени, тяжело дыша.

Он посмотрел внимательно, отмечая пот, выступивший на ее лбу, то, как она задыхается, словно только что убегала от виверны. И понял.

Медленная пугающая усмешка скривила его губы: замечательно. Намного лучше, чем он смел надеяться.

Дарен засмеялся:

- Ты слабеешь!

Иласэ замерла, глядя на него с ненавистью, за которой прятался ужас.

Кинжал все же пил ее энергию!

Дарен покачал головой и попятился, продолжая усмехаться.

- Куда ты идешь? - спросила Иласэ, в голосе ее просвечивало отчаянье.

Дарен ничего не ответил, но улыбнулся шире. Все, что ему оставалось - это немного подождать, а потом она свалиться без сил. Кинжал вновь вернется к нему, и Иласэ будет делать то, что он скажет, если, конечно, он решит быть хорошим мальчиком и спасет девчонку, когда оружие начнет ее убивать.

Вот почему Иласэ держала его на расстоянии и так отчаянно пыталась от него избавиться.

Потому, что знала: через несколько дней она будет полностью в его власти.

Эта мысль сделала Дарена невероятно счастливым.

Жизнь возвращалась в норму.