Иласэ облегченно вздохнула, расслабляясь.

Дарен прыгнул.

- Ты поклялся! - успела она крикнуть, прежде чем он схватил ее и начал выдирать из руки кинжал.

Его пальцы сжались вокруг теплой рукояти, - и все взорвалось. Удар оказался такой мощи, что юношу отшвырнуло на несколько шагов назад и с силой впечатало в землю. Рука, прикоснувшаяся к кинжалу, как будто побывала в Бездне. Чувство было такое, словно с несчастной конечностью невидимые демоны творили все известные пытки разом: сдирали кожу, жгли на огне, смалывали в мясорубке…

Сквозь туман жуткой боли Дарен услышал свое имя, почувствовал, как Иласэ трясет его за плечо.

- Что ты со мной сделала? - прошептал он хрипло, когда смог говорить.

- Это не я, - она отодвинулась от него и грациозно поднялась:

- Сомневаюсь, что ты сумеешь силой отнять у меня кинжал, он этого просто не позволит. Я чувствовала нечто похожее, когда пыталась забрать его у тебя в первый раз. Не с такой мощью, впрочем: ты был тогда слишком слаб.

- В первый…, а что было во второй?

- Ты потерял сознание в тот момент, когда острие касалось моей руки. Наверное, поэтому клинок дался мне без проблем.

- Проклятье, я ничего не понимаю, - Дарен с трудом сел, - расскажи по порядку.

- Ты очень долго сидел у реки, играл с кинжалом, а когда пошел к костру, тебя шатало, как пьяного. Я пыталась понять, что с тобой не так, но ты словно сошел с ума, кричал всякую чушь. - Иласэ пожала плечами.

Всякую чушь? Дарену очень не понравилось, как это прозвучало.

- Что именно я говорил? - спросил он подозрительно.

- Ну, - Иласэ заколебалась, отвела взгляд, - так, набор слов.

Дарен застыл:

- Что. Я. Сказал. Тебе? - это прозвучало уже грубым приказом. Иласэ не ответила, лишь вновь неопределенно пожала плечами. Она что-то явно прятала. О чем же он проговорился?

- Ответь, наконец, на мой вопрос! - процедил Дарен угрожающе.

Иласэ подняла голову и посмотрела ему в лицо своими огромными, карими, невинными, как у олененка, глазами:

- Не беспокойся, Тартис, я правда никому не скажу. Я ведь тоже люблю Ролана. Нет ничего страшного в том, как ты к нему относишься. Значит, такова твоя природа. Тебе просто нужно принять себя таким, какой ты есть.

У Дарена отвисла челюсть. О чем она говорит?!!

Такой искренний, взгляд у Иласэ дрогнул, и она начала хихикать.

- Не шути над шутником, девочка, - проговорил Тартис сухо, все же слегка позабавленный. Значит, он ни о чем не проговорился. Нахлынувшее облегчение даже позволило ему увидеть юмор в ее глупой шутке. И еще его впечатлило, как долго она держала серьезное выражение лица.

- Рассказывай дальше.

- Ты все время повторял, что я пытаюсь убить тебя и украсть твое сокровище. Я ничего не могла понять, пока не вспомнила, как кинжал забирает энергию. Чем ярче становился клинок, тем бледнее и слабее ты. Так что я попыталась отобрать у тебя кинжал.

- Отобрать? - Дарен презрительно хмыкнул.

- Меня отбросило в сторону, как и тебя. А потом ты решил меня убить.

- Проклятье, и этого не помню, - Дарен разочарованно покачал головой. - Но, поверь, детка, если я и впрямь хотел бы тебя убить, ты была бы мертва.

- Ты был не совсем в здравом рассудке. Ты прыгнул на меня, а потом потерял сознание.

- Потерял сознание, лежа на тебе? - интонация Дарена явно говорила о том, какое отвращение вызывает в нем эта мысль.

Иласэ кивнула и добавила сухо:

- Если местные белки доберутся когда-нибудь до столицы, моя репутация погибла.

- Меня сейчас стошнит! - с интонацией драматического актера провозгласил Дарен.

- Рада, что ты вновь нормальный, - буркнула Иласэ. - А сейчас тебе придется ответить на некоторые вопросы.

- Неужели? - без особого чувства пробормотал Дарен. Голод подступил с новой силой, словно он и не ел полчаса назад. Интересно, у нее осталось еще что-нибудь съедобное?

- Что это за нож? Что он способен делать? - спросила Иласэ, держа ножны с клинком руках.

Дарен заколебался. С одной стороны - кинжал относился к ряду запрещенных Договором предметов, и Иласэ может сообщить о нем Старшему магистру или имперским офицалам. Однако, все прекрасно знают, что в старых Семьях полно незаконного оружия и артефактов - но попробуй докажи. И найди.

С другой, Иласэ вполне может знать про кинжал что-нибудь полезное, что им пригодится.

- Это Основа, - проговорил он наконец, - заготовка для Луча.

- Что?!! - да, громкость ее крика впечатляла.

Иласэ бросила клинок на землю и отскочила, словно ожидала, что тот сейчас превратится в чудовище и сожрет ее. Потом они оба одновременно осознали, что она сделала, и кинулись к кинжалу. Увы, Дарен сидел слишком далеко, Иласэ успела первая.

- Ты хоть понимаешь, что это означает? - спросила она его резко.

Дарен нахмурился:

- Я кое-что читал о Лучах.

Иласэ фыркнула:

- Неужели? И твой отец разрешил тебе с ним играть?

- Он велел мне никогда его не вынимать из ножен, ни при каких обстоятельствах, - недовольно ответил юноша.

- А ты знаешь, почему? - проговорила она с ласковым сарказмом, - Потому, что уровень смертности от первого прикосновения к Основе достигает восьмидесяти процентов. Эти вещи запрещены не просто так, Тартис.

- Первое прикосновение?

- Я имею в виду, что первый человек, вытянувший кинжал из ножен, обычно умирает. После чего Основу выбрасывают - она уже ни для чего не годится. Однако, если человек по счастливой случайности выживет, кинжал может убить его позднее. Или потерять свою магию: Основы очень капризны.

Дарен почувствовал, словно племя ледяных муравьев поселилось в его желудке. Милосердные Первые, он мог погибнуть. Он бы умер, когда в первый раз вытащил кинжал, и никто бы никогда не узнал об этом.

- Мы… все еще можем погибнуть из-за него?

- Прошлой ночью он почти убил тебя! - раздраженно напомнила Иласэ.

Дарен нервно облизнул губы:

- И что нам делать?

- Ну…, ведь мы обязаны кинжалу своими жизнями. Мне кажется, он просто вбирает нашу энергию, не то, чтобы он сознательно желал нам вредить. Надеюсь, когда он начнет сильно утомлять меня, ты будешь достаточно здоров. Мы можем так передавать его друг другу.

- А почему ты думаешь, он не убьет нас? - спросил Дарен прямо, удивленный, что она защищает клинок.

- Не знаю, - девушка прикусила нижнюю губу, как часто поступала, волнуясь, - думаю, желай он нас убит, давно бы это сделал.

Да-а, это было совсем не похоже на осторожную Иласэ.

Дарен внимательно рассматривал ее, анализируя слова, и заметил, с какой нежностью она баюкает в ладонях клинок. Как ласково ее пальцы поглаживают кожаное навершие.

Вот оно что. Дарен прекрасно помнил это чувство. Девушке не хотелось расставаться с кинжалом.

- Как ты думаешь, почему он не убил меня в первый раз?

- Понятия не имею. - Иласэ пожала плечами, потом добавила: - Смотри, он поменял форму!

Дарен растерянно смотрел на изогнутое лезвие: Лучи, насколько он помнил, способностями метаморфов не обладали.

- Ты сказала, что он может потерять магические свойства, - напомнил Дарен.

Иласэ вздохнула:

- Будем надеяться на лучшее. Если ему что-то понадобится, он попробует сказать нам об этом.

- Сказать?

- Разве ты не чувствовал? - она слегка нахмурилась, - это похоже, похоже на…, я не знаю…, на присутствие? Он как будто разговаривает, и в то же время - нет.

- Не представляю, о чем ты говоришь, - нахмурился Дарен.

- Нет? - она моргнула, - ну, ладно. Уже позднее утро. Пойдем, или тебе надо еще отдохнуть?

- Сегодня останемся здесь, - отрубил он и вскочил на ноги, направляясь в лес. Ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Кроме того, Дарен только что придумал великолепный способ внушить ужас своей маленькой ствуре. Она забрала его кинжал, переиграла его, - и он знал, как ей отплатить.

Дарен вернулся через час, весело улыбаясь. При его приближении Иласэ напряглась, не зная, что ожидать в этот раз.