- Неважно, Амадей, - оборвал тот тем временем Тартиса, - ты знаешь, что я не буду открыто вмешиваться; пока, по крайней мере, ситуация не прояснится. Но на твоем месте я присмотрелся бы внимательнее к Семье Ариада. Представить не могу, для чего им могла бы понадобиться девчонка Аллеманд, но к Дарену они всегда проявляли…, скажем так, нездоровый интерес.

- Я уже послал приглашение Локусте, - выдавил Тартис.

Ролан вполз обратно, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Ну надо же им с братом так влипнуть. Первая встреча с Темными на их территории, и кто, как вы думаете, это будет?

- Хорошо…, - Повелитель Темных неожиданно остановился и замолчал.

- В чем дело, господин? - встревожено спросил Тартис.

- Не знаю, Амадей, пока не знаю, - ответил тот странным тоном.

Сердце Ролана было готово выскочить через горло и ускакать в самый укромный угол. Что-то подсказывало юноше, что правила Договора не будут распространяться на двух Светлых подмастерьев, пойманных в столь компрометирующих обстоятельствах. Услышанные в детстве страшилки про Темных и их жутковатые привычки показались вдруг совсем не смешными. Что они там раньше делали с пленными Светлыми?

В воображении Ролана возникли жуткие картинки пыточных застенок с вделанными в стены цепями, звенья которых покрывали бурые пятна засохшей крови. Его крови!

Стена прохода шевельнулась и начала закрываться. «Только тихо, пожалуйста, только тихо!» - молил про себя Ролан, не отрывая отчаянного взгляда от камня, вытягивающегося по его воле серым занавесом.

- Господин? - вопросительно повторил Амадей, глядя на замершего в странной позе Повелителя. Тот не ответил, продолжая смотреть словно сквозь стену. Потом встряхнулся, покачал головой, со смущенной улыбкой повернулся к Тартису:

- Показалось.

- Что именно, мой тар? - почтительно уточнил Темный.

- Ты ведь знаешь, я никогда особо не любил подземелья, но сейчас, на несколько мгновений, вдруг повеяло чем-то таким знакомым, даже родным. Словно…, - Повелитель оборвал себя, мечтательные интонации исчезли из голоса, сменившись слегка насмешливыми:

- Признавайся, Амадей, что за западню ты тут поставил? Бедняги-шпионы, должно быть, бегут в нее со всех ног.

Не глядя по сторонам, Темные прошли мимо стены, за которой юный Светлый изо всех сил старался делать вид, что его не существует: не дышать, не видеть, не думать. Последнее давалось сложнее всего, но про Повелителя Темных давно говорили, будто он способен читать мысли. Ролан отчаянно надеялся, что это были только слухи!

- Здесь много ловушек, господин, но на вас они не должны действовать. Амулет…, - Ролан медленно отполз внутрь ниши, перестав прислушиваться к удаляющемуся голосу Тартиса, и какое-то время лежал, не шевелясь.

Тихий стон заставил его поднять голову. Милосердные Первые, Ильмар! Он совсем забыл о брате.

Ильмар лежал в дальнем углу ниши, сжавшись в комок, мелко дрожа. Ролан осторожно тронул его за плечо - никакой реакции. Потряс сильнее - Ильмар развернулся к нему так резко, что Ролан от неожиданности отшатнулся. Глаза брата пылали в темноте яростной синевой.

- Да что с тобой?!!

Ильмар несколько раз моргнул, блеск исчез:

- Не знаю, - проговорил он слабым голосом, - а что случилось?

- Ты что, ничего не слышал? - недоверчиво воскликнул Ролан.

Ильмар потряс головой:

- Меня словно что-то вырубило. Ничего не помню с того момента, как вошел в нишу.

- Да? Ну, так вот, здесь только что были Амадей Тартис и Повелитель Темных!

- Тогда почему мы еще живы? - с некоторым удивлением поинтересовался Ильмар

- Сам поражаюсь, - пробормотал его брат.

Ильмар медленно встал на ноги:

- Я чувствую источник энергии, - проговорил он тихо, - примерно один лаг[1] к западу. Мы должны идти туда.

- Ты хотя бы понял, что я сказал тебе про Повелителя? - недоверчиво уточнил Ролан.

- Да, - рассеянно ответил Ильмар.

- Я слышал их разговор, - продолжил Ролан, - похоже, младшего Тартиса и Иласэ действительно похитили, и неизвестно, кто это сделал. Здесь их нет.

Ильмар медленно повел головой вокруг, словно прислушиваясь:

- Да, - согласился он, - Иласэ не здесь. Но мы должны найти источник.

- Ты с ума сошел? Мы чудом не попались, - Ролан с тревогой посмотрел в сторону все еще закрытого выхода, - пока не попались…

- Если не хочешь, я пойду один, - его брат со странным спокойствием пожал плечами.

- Да что за дурацкий у тебя каприз! - не выдержал Ролан, - придумал какой-то источник! Нам нужно исчезнуть отсюда побыстрее!

Ильмар тихо засмеялся.

- Что? - с опаской спросил Ролан. Может, у Ильмара период буйного помешательства?

- Забавно, правда? - проговорил младший Кэйрос, - из нас двоих ты всегда был сорвиголовой, а я спокойным и рассудительным. А сегодня все так поменялось, и ты больше не хочешь лезть в пасть дракону.

- А ты хочешь, - мрачно закончил за него Ролан, - зачем?

- Я так вижу.

- Что?!!

- Не понимаешь? - Ильмар качнул головой, - я тоже понял только сегодня, несколько минут назад. Я так в и ж у. Мы должны найти этот источник. Это важно. Важнее, чем… Чем все остальное.

Ролан молча смотрел на брата. Тот не шутил.

Теперь впереди шел Ильмар, без всяких колебаний указывая дорогу: какой поворот выбрать, где остановиться и переждать невидимую опасность. Ролан плелся следом, проклиная в душе глупое упрямство младшего брата. Неожиданно Ильмар остановился, а потом, пробормотав под нос проклятие, начал пятиться.

- Что? - раздраженно проговорил старший Кэйрос, пытаясь увидеть неведомую опасность. Проход впереди был пуст. То есть, казался таким…

Пол подземелья шевелился, перекатывался волнами. Неси они с собой зажженные факелы, свет их наверняка отразился бы бликами на гладкой чешуе бесчисленных змей.

- Нам нужно дальше, - с отчаяньем проговорил Ильмар, - Обязательно! Ролан…

Тот подавил вздох:

- Если что, моя смерть будет на твоей совести.

Конечно, на самом деле Ролан не верил, что какие бы то ни было твари способны причинить ему серьезный вред, но… эти-то ведь оставлены здесь Темным! Кто знает, что он наколдовал над ними?

Ролан осторожно шагнул к рептилиям, присел, протягивая вперед ладони. Бросил быстрый взгляд в сторону Ильмара: и почему он его вообще слушает? Может, потому, что младший братишка раз в десять упрямее его, даром, что кажется таким тихоней?

Подчинить своей воле змей оказалось намного сложнее, чем бесчувственный камень. Конечно, магии Земли из животных ближе именно всякие ползающие существа, но все же, не воспринимай их змеи, благодаря ритуалу, как Тартисов…

- Слушай, - проходя по открывшемуся в кишащей массе проходу, спросил, оборачиваясь к Ильмару, Ролан, - а ты узнал, что это за вид змей?

Тот как-то растерянно хмыкнул:

- Ну да, айсийские пустынки.

Ролан замер с поднятой ногой, потом медленно и очень осторожно поставил ее на место, где несколько мгновений назад торопливо разбежались в стороны две маленькие змейки. И молча пошел дальше. Да уж, этого Ильмару он так просто не забудет: пустынки, надо же! Одна из немногих местных разновидностей, от укуса которых элрави так и не смогли найти противоядия. А если бы одна из пустынок вцепилась в него, пока он пытался их уговорить?!!

- У тебя же талант к Земле, - сказал успокаивающим тоном Ильмар, - в прошлом году ты даже бешеных лисиц смог подчинить.

- Так то лисицы, - буркнул Ролан, - а то - самые ядовитые змеи этого мира!

- Вообще-то, укус куирских кобр действует в несколько раз быстрее, - «утешил» его брат.

Ролан пробормотал проклятье и ускорил шаг, стараясь не смотреть на змей, все также плетущих своими телами бесконечные узоры.

- Ты должен больше в себя верить, - наставительно произнес Ильмар. Ролан стиснул зубы, дождался, пока змеиное царство кончилось, после чего, развернувшись, резко ткнул умника в солнечное сплетение.