Сон казался невероятно соблазнительной идеей, но поддаваться искушению было нельзя. Нет, иначе его расчеты дойти до места назначения еще до полудня летели в Бездну.

И почему люди не были ночными созданиями? Разве не им предназначалось стать самыми сильными, свирепыми и коварными хищниками из всех? Сейчас Дарен ненавидел глупость, будь то глупость природы или богов, заставившую людей спать ночью, как обычных травоядных, как жертв. Все знают: если ты не хищник, то ты жертва.

А Дарен Тартис ни чьей жертвой не был!

Юноша аккуратно расположил хворост так, чтобы самые тонкие ветки оказались внизу, рядом с клочками сухого мха. Еще одна вещь, которой ему пришлось научиться. Когда он бывал в лесу с Карасом, своим кузеном, тот однажды прочитал ему подробную лекцию о правильном разведении огня. Дарен, естественно, пропустил ее мимо ушей: всякое там расположение веток, вентиляция, что-то еще. Спасибо, но я воспользуюсь кольцом. Маг я или не маг?

Его первая попытка развести огонь была ужасна. Вторая тоже. Все эти дни Дарен почти с отчаяньем пытался вспомнить обрывки полезной информации: съедобные травы, корни, лекарственные растения, разведение огня… Юноша, наконец, расположил ветки и мох и начал добывать огонь самым примитивным способом - трением. Если бы его друзья видели Дарена в такой момент, шуточкам не было бы конца.

Наконец, у него получилось. Дарен обхватил руками колени и некоторое время, не мигая, смотрел на танцующие языки пламени.

Три дня. Три дня прошло с того момента, как он ушел с поляны. Три дня с тех пор, как нормально спал, то есть дольше двух часов кряду, нормально ел. Дарену попадалось несколько деревьев с аппетитно выглядевшими плодами, но он еще не настолько обезумел от голода, чтобы экспериментировать со своей жизнью и разумом. Юноша не смог припомнить, какие из плодов ядовиты, но прекрасно знал, что очень многие виды фруктов, из тех, конечно, что росли в этом мире до прихода Первых, способны вызвать у элрави галлюцинации и даже почти необратимую потерю магических способностей. Не говоря о банальном отравлении.

Когда вечером первого дня Дарен увидел местное звездное небо, всей его выдержки не хватило, чтобы сдержать вырвавшиеся ругательства. Местоположение этого проклятого леса оправдало самые худшие его ожидания: северо-восток континента! Почти неисследованные места со считанным количеством имперским форпостов, и, вроде бы, несколько поселений аборигенов. И он представления не имел, где именно они находятся!

Дарен шел практически без остановки, ища хоть какой-то признак цивилизации. Поиски оказались не из легких: слишком мало еды и мест с доступной и чистой водой. Юноша не знал, какие опасности, кроме хищников, могут угрожать ему, но понимал, что они существуют, и это сделало его путь извилистым, как след пьяной змеи.

Он обходил стороной все, что ему не нравилось, что вызывало подсознательную тревогу: заросли высоких кустов с красной бахромой на листьях, поляны с землей странного серого цвета, на которых ничего не росло, рощу, где с ветвей деревьев свисали, извиваясь без всякого ветра, длинные лианы.

Сперва Дарен планировал идти по одному дню в каждом направлении, чтобы определиться. Но вчера, по дороге на восток, ему встретилась небольшая гора. С нее можно было хорошо рассмотреть окрестности, и то, что расстилалось внизу, Дарену очень и очень не понравилось. Проклятый Портал действительно перенес их в середину неизвестности.

Он не увидел никаких признаков человеческой цивилизации: ни дорог, ни городов, ни даже одной-единственной жалкой деревеньки. Ничего. Дарен простоял наверху несколько часов, напрягая глаза, думая, что, может быть, он просто что-то проглядел. Было ли там движение, вспышка света, солнечный блик на металле? Ни-че-го.

Вот так, и нет никакого смысла искать дальше. Первый план не сработал, переходим ко второму.

Дарену не нравился план номер два, но у него не осталось сил даже злиться на судьбу - он слишком сильно устал.

Итак, вокруг нет людей, никто не собирается спасать его; что ж, спасение утопающих - дело рук самих утопающих. Он выберется сам, но только Первые знают, как долго придется идти сквозь лес.

Дарен прекрасно сознавал, что на кону стоит его собственное выживание. Он был голоднее, чем когда-либо в жизни, и так вымотан, что чувствовал: рано или поздно просто упадет и не сможет подняться. Кроме того, юноша даже не знал, в какую сторону идти.

А значит, ему нужна Иласэ Аллеманд. Вряд ли эта куколка сможет выжить в лесу, но если есть способ определить самый короткий путь к людям, она должна его знать. Как Дарену ни было неприятно осознавать это, Иласэ, любимица почти всех учителей Ордена и самая умная в своем поколении, и впрямь была чудо-ствурой.

Может, второй план не столь уж плох? Она скажет ему, куда идти, какие плоды и растения съедобны. Если же в дороге им встретятся монстры, девчонка великолепно «отвлечет» их, а он сумеет спастись. Хищникам-то без разницы, что жевать - мясо ствуры или чистокровного Темного.

Вот по этой-то причине Дарен и шел теперь назад, к поляне. Он почти добрался до места и надеялся, что за время его отсутствия Иласэ сумела не попасть в неприятности. Не то, чтобы он так уж сильно переживал по этому поводу: еще вчера она была относительно жива и даже никем не покусана. И не спасена.

В первую ночь Дарен шел на север по звездам, потом развернулся и направился на юг. Поэтому-то вчера, вскоре после полудня, он проходил мимо поляны и остановился посмотреть, чем занимается девчонка. Конечно же, Иласэ читала какую-то заумь, и даже делала карандашом выписки из аккуратно разложенной на коленях толстой растрепанной книги. Глупая ствура, должно быть, полагала: их не спасут, если она не сумеет наизусть рассказать даты жизни и смерти всех Старших магистров, или что там она изучала.

Дарену захотелось тогда выпрыгнуть из засады и перепугать девчонку, чтобы она закричала, завизжала, заплакала, наконец. Его взбесила ее спокойствие и сосредоточенность, ее невозмутимость. Однако юноша сдержался: не нужно Иласэ знать о его присутствии.

Сейчас у Дарена был план, а если есть план, значит, все под контролем, и можно позволить себе чуть расслабиться. Осталась только одна маленькая деталь…

Юноша посмотрел вниз, на убитого кролика, лениво погладил мягкий мех. Мясо. Единственное в этом проклятом лесу, что точно можно есть. Этой ночью он убил кролика, но, прежде, чем добраться до мяса, следовало освежевать зверька, значит… Дарен перевел взгляд на ножны, которые все также висели на его поясе: он так и не осмелился прикоснуться к клинку. Самая полезная вещь в его ситуации, и он не использовал ее из-за страха перед отцом.

Главная причина, почему Дарен взял кинжал в Храм Скорбящих, было желание посмеяться, хотя бы только в своей собственной компании, над Светлыми. Отец назвал бы это проявлением его врожденной вредности. Однако юноша вовсе не собирался пользоваться Основой, хотел сразу по возвращении вернуть ее на место…

А теперь… Амадей убьет его! Дарен был уверен, что в увесистом мешочке, переданном Торгесу, лежал станин, самая драгоценная вещь этого мира. Такое его количество стоило не меньше нескольких десятков, а то и сотен, тысяч золотых. А если еще вспомнить, что кинжал изготовляли персонально по заказу старшего Тартиса в течение двух лет… Отец был в восторге от этого клинка. Со стороны Амадей мог казаться невозмутимым и холодным, но Дарен достаточно хорошо знал своего родителя: в душе тот едва не плясал от радости, получив Основу.

Если Дарен испортит клинок, страшно представить, что отец с ним сделает. Но, с другой стороны, если он ничего не будет есть и ослабнет, то все равно умрет. Так что хуже: умереть от голода сейчас или вынести те пытки, которыми вознаградит его садист-отец?

Юноша судорожно сглотнул и принял решение. Какое-то мгновение он еще колебался: вытащить клинок значило признать, что он в тупике, что это не просто маленькая проблема, которую можно разрешить легко и быстро. Признать, что три дня в лесу были только началом - и игра перешла в разряд убить или быть убитым.