К моим удивлению и радости, новых вторженцев не появилось. "Окно" затянуло радужной дымкой, а я развернулся и сполз по моей вниз — на сегодня отстрелялся. Десятки глаз внимательно смотрели на меня. Весь участок ущелья, после баррикады, был заполнен животными — несколько десятков изменённых горных баранов, обезьяно-волков, даже два горных барса, которых в этих краях не видели, наверно, с середины прошлого века.

— Всем спасибо, товарищи, за выучку и боевую слаженность! Отбой тревоги.

Ну, а что вы хотели? Три с лишним месяца аки горный Маугли живу. Хорошо хоть с камнями ещё не разговариваю.

Хозяин не любит терять своих подданных и не позволяет зверям вмешиваться, когда пробоина открывается на Слои Пекла, Смерти или Хаоса. Честно говоря, этому заса́дному полку пришлось вступать в бой только однажды — когда в ущелье впервые вторглись обитатели Слоя Жизни. Я не ожидал такого количества аномально живучих врагов и пришёл бы мне тогда конец, если бы не помощь местной фауны. В общем, стараюсь беречь слуг Хозяина, он итак терпит всё это непотребство в своих владениях со скрипом.

Кстати, таким образом я заранее узнаю о том, куда откроется "окно". Горный Хозяин, каким-то образом, чувствует это, но со мной, ясное дело, информацией не делится — слишком большая честь. Зато, если к ущелью начинают подтягиваться его подданные, можно быть уверенным, что через пару-тройку часов пробоина откроется на Слой Жизни или в один из миров.

Пока союзники освобождали выход из ущелья, я собирал скудные трофеи. Вот, в тот раз, когда пришлось биться с "жизнюками" впервые, добычи было гораздо больше, правда тогда погибло немало слуг горного Хозяина и он был сильно недоволен. А сегодня, после «Пепла», навряд ли что-то осталось, хотя... Среди горок золы, я всё таки нашёл три комка, больше похожих на угли. Очистив находки от сажи, я получил три высохших и сморщенных сердца "богомолов". Поразительная живучесть!

***

Начало каждого нового Цикла обнуляет всю предшествующую Историю. С приходом Лета, Дыхание медленно, но планомерно растворяет все материальные свидетельства предыдущего тысячелетия — законы Мироздания возвращаются к нормам, установленным Творцом, поэтому всё, созданное людьми Зимой, не может существовать Летом. Так например, одна группа рисунков, в пещере, демонстрирует некий, судя по всему, античный храм, который считался постройкой ещё существовавшего тогда народа, но Суэн, в саркастической манере, даёт понять, что здание было возведено в один из прошлых летних Циклов. И не факт, что в предыдущий.

Зима же просто стирает Историю из памяти людей. Дыхание не покидает мир полностью, оставаясь лишь в количестве, необходимом для его существования. Оставшиеся Знающие превращаются в бледное подобие мастеров прошлого, сменяются поколения, а потом — людям становится не до Истории... Начало каждой Зимы — это глобальные эпидемии, регресс, упадок цивилизации чуть ли не до дикого состояния, сокращение населения до минимальных значений. А кого люди привыкли винить в своих бедах? — Тех, кто уже не может ответить. Уважение и страх перед Знающими сменяются ненавистью и жаждой мщения. За что? — Придумайте любую причину и не ошибётесь.

Дикие племена там, где раньше процветали науки, костры инквизиции, волны чумы... Ничего не напоминает? Далее, начинаются войны, как правило, за веру. — Боги, которые Летом буквально ходят среди людей, засыпают на Зиму. И начинают возрождаться многочисленные культы, посвящённые Творцу. Все они, по сути, являются попытками людей осмыслить бытие и деятельность Его, все они очень похожи и все они обещают людям спасение во времена тяжёлых потрясений — идеальный маяк посреди разрушительных штормов начала зимнего Цикла.

Чем ещё хороша религия — можно объявить врагами всех иноверцев, а общий враг объединяет ещё сильнее.

Так, проходят столетия и люди окончательно забывают о прошлом Лете. Священнослужители, правители и прочие власть имущие усиленно работают над этим — так старательно, что даже сами забывают. Их трудно в этом винить — к чему морочить людям головы несбыточными мечтами о времени всеобщего благоденствия?

Зато, человечество вспоминает о технических достижениях прошлой Зимы. — Находятся немногочисленные архивы, вроде моей пещеры, только оставленные людьми в самые трудный, начальный период Лета, когда многим кажется, что грядёт Армагеддон. И наступает "эпоха возрождения". Только этот путь — тупиковый и ведёт к самоуничтожению цивилизации. Несколько раз, Лето не успевало наступить и Последняя война случалась на Земле. — Я легко узнал на рисунках "ядерные грибы".

Скинув на землю рюкзак и сумку, я подошёл к роднику освежиться. — Август в горах переносится легче, но всё равно жарковато. Пока дошёл от дома профессора, да ещё с грузом, чуток умаялся. Проведя мокрой ладонью по заросшим щекам, я досадливо выругался. Опять забыл добавить в список следующей доставки бритвенный набор. Не мудрено — за четыре месяца такие мелочи, как свой внешний вид, перестали меня волновать. Не было дня, чтобы я сидел без дела. Вот и сейчас — я на минуту завис, не зная за что хвататься в первую очередь. Решил начать с пополнения боеприпасов и принялся снаряжать патроны для «Грома». Покойный тяж, из другого мира, любезно захватил с собой набор ухода за оружием, где был и станок для компоновки, и инструменты для отливки пуль и гильз. Руду с подходящими металлами мне регулярно подкидывал Хозяин гор, а там — немного Знаний и никакого мошенства, хех.

Все эти месяцы, я работал, тренировался, ел и спал в ожидании следующего открытия "окна" пробоины, которых случилось уже тридцать четыре, в одиннадцати из которых мне пришлось сражаться. Сегодня ночью вот — упокоил восемь ходоков со Слоя Смерти, поэтому на утро сразу отправился к моему поставщику продовольствия. Как только сутки истекут, я должен неотлучно находиться в долине — от Чувства до открытия "окна" всего тридцать семь минут.

Почему я тяну эту лямку один? — На то есть несколько веских причин, но все они сводятся к одной ёмкой фразе: это — моё наследие. И дело здесь не в жадности. «Наследие», в данном случае, означает скорее «ответственность». Наставник велел мне отправляться сюда одному, Суэн посвятил этому вопросу сразу несколько "страниц" своей галереи, а недавно я получил наглядное доказательство их правоты. — Это было двадцать шестое открытие пробоины. "Окно" стало прозрачно-зелёным — я привык, что из других людских миров гостей не бывает и расслабился. Но в этот раз всё было по-другому.

В свете электрических светильников, я увидел каменные стены и пол, уставленный каким-то оборудованием. Два человека, облачённых в некое подобие скафандров или высокотехнологичных доспехов, стояли и ошалело пялились на меня также, как я на них. Через несколько секунд они оправились от шока, быстро натянули на головы глухие шлемы, вскинули оружие — я такое только в фантастических фильмах видел — и стали что-то настойчиво мне орать. А что я? — Стоял, улыбался и мысленно готовился к бою. Видимо, охранники сообщили об инциденте по внутренней связи, потому что спустя всего минуту, на той стороне стало тесно и суетно. Набежали ещё военные, но заправляли там явно люди в красных скафандрах, похоже, учёные. Вся эта толпа стала настраивать аппаратуру, занимать позиции, орать друг на друга, а один "красный" стал что-то кричать мне на разных наречиях. Я понимал, что сотрясать воздух бесполезно, поэтому жестами пытался им объяснить, что дверка закроется через считанные минуты и лучше бы им не переступать порог. Обошлось. Даже без выстрелов.

С тех пор, я жду сюрпризов на каждом открытии пробоины, но главный вывод, из случившегося, другой. — Если об этом месте узнают, его ведь также захватят наши вояки и яйцеголовые. И будет примерно как в фильме «Звёздные врата», а может и хуже. Кто знает до чего дойдут научные эксперименты? — До прорыва континентального масштаба, например? А другие государства будут просто смотреть? Кстати, из рисунков Суэна я узнал, что пирамиды — и в Египте, и в Азии, и в Южной Америке — это настоящие перекрёстки миров. Наверняка эти объекты уже контролируются, но помимо них есть и такие тайные Врата, как моё ущелье. Разница в том, что все остальные Врата должны сейчас быть неактивны. В общем, я даже представить не могу чем может закончится взаимодействие современной науки и "сломанных" Врат. Поэтому об этой месте я не собираюсь сообщать никому.