Когда пускающий слюни и обгадившийся кусок мяса захныкал, как малое дитя, я и без знания древнего фарси, понял, что он готов быть моим рабом, вещью, чем угодно. Я, даже с каким-то облегчением, всадил узкий клинок, похожий на стилет, ему в глаз. В левый. Который он вырезал мне, при нашей первой встрече.

Как только его тело перестало дёргаться, мир вокруг дрогнул, да так сильно, будто Идущий невероятной Силы применил одно из Знаний высшего порядка. Я пригнулся, заозирался по сторонам, не зная откуда ждать новой атаки и тут свет померк.

***

Я будто оказался в стоп кадре фильма — на бесконечно долгое мгновение, мир вокруг замер, без единого движения и звука, а затем время "включили" снова. Горная весна встретила меня бодрящей прохладой и свежестью пробуждающейся природы.

«Интересно. Это — Сон во Сне? Или второй раунд?».

Я нагнулся к знакомому ручью и стал смывать с себя грязь и кровь. Поняв, что косметическими мерами не обойтись, я просто лёг на дно, погрузившись в обжигающе ледяную воду с головой. Но моё разгорячённое битвой тело даже не почувствовало этого холода. Выбравшись на берег, я встряхнулся, как собака, раскрыл на себе долю «Благо», которая сразу начала согревать меня и высушивать лишнюю влагу, и потопал на заветную полянку.

Изменения бросались в глаза — навеса не было, как и стола, и костра. Родник бил из под земли, но оба каменных сидения стояли рядом и в стороне, перед небольшой грядкой, на которой распустились цветы, соперничающие друг с другом оригинальностью форм и разнообразием красок. Наставник сидел и созерцал. На соседнем камне стопкой лежал мой комплект одежды. Подойдя, я надел грубые, но удобные штаны и рубаху, обулся и молча сел на камень, не мешая Наставнику наслаждаться результатом своего труда.

— Что чувствуешь? — спросил он, не отрывая взгляда от цветов.

Я понял, о чём он спрашивает.

— Покой.

— Злоба, ненависть? — в его голосе появились пытливые интонации.

— Нет, — подумав немного, ответил я. — Это похоже на умиротворение после хорошо выполненной работы. Я будто провёл уборку, при этом и сам очистился.

— Запомни это чувство, Или́я — чувство исполненного возмездия. Не месть, что отравляет душу злобой, а именно возмездие, которое необходимо тогда, когда ни людские законы, ни кара богов не способны восстановить справедливость. Конечно, это были всего лишь воспоминания, но в явном мире, в твоём настоящем бытие, тебе не раз придётся постигать разницу между чёрной местью и справедливым возмездием.

— Я запомню, Наставник.

Снова наступило молчание, которое нарушил я:

— Очень красивые цветы.

— Все до единого взошли, — с гордостью произнёс он. — Ни одно семечко не пропало.

— Это тоже знания и искусство, — сказал я.

Впервые, с моего появления на поляне, он взглянул на меня, как показалось, с одобрением. Своим прутиком он указал на один из цветков, отдалённо напоминающий Хризантему.

— Взгляни на этот цветок, Или́я. Называется он Селена. По легенде, сей цветок носит имя одной из Первых. Её брат пал, усмиряя вместе с родичами, один из взбунтовавшихся Миров. Ещё до Циклов это было. Сестра запретила родичам мстить за павшего, а на месте его погребения, вскоре выросли эти цветы. Ничего не напоминает название?

— Селена..., — я задумался. — Кажется, что-то связанное с Луной.

Наставник тяжело вздохнул и с горькой иронией сказал:

— Люди... Живёте только сегодняшним днём. Э-хе-хех. Посмотри-ка — лазурная сердцевина, золотой обод вокруг...

«Как барьер», — подумал я.

— Лепестки переливаются всеми оттенками зелёного...

«Миры».

— Тёмная чаша, с алыми прожилками...

«Нижний слой».

— Как Вселенная, — понял я, наконец.

— Да, — довольно произнёс Наставник. — Мироздание.

Он хлопнул ладонями по коленям и вновь посмотрел на меня.

— Поздравляю тебя, ученик, с успешным прохождением Итога. Страх обуздал, не позволил боли сломить себя, быстро и точно применил Знания.

«Итог... Это он про битву в руинах. Итог — значит...».

— Это — последний урок? — внезапная догадка потрясла меня.

— Я уверен, Или́я, что в твоей долгой жизни у тебя будет ещё много уроков. И у тебя есть всё, чтобы выдержать их достойно.

— Но... Как же я буду без твоих советов и подсказок?

— Хе-хе, если ты не справишься без подсказок призрака, значит я зря потратил на тебя время.

— Ты... самый настоящий из всех, кого я когда-либо встречал.

Он посмотрел на меня с сожалением.

— Ох и дурень.

— А как же третий порог? — я продолжал искать недостатки в логике Наставника. — Ведь я ещё не достиг его.

— Пороги, — он насмешливо хмыкнул. — Ещё один костыль для слабого людского разума, который подобен слепому щенку. В своём Итоге ты победил пятерых обладателей более высоких порогов и что — помогли они им? Да, они жили в самом конце Лета, когда Дыхание почти ушло из Мира, но разве колличество Силы определяет победителя? Нет! Опыт, бесстрашие и отсутствие сомнений — вот что стоит за каждой победой.

Я не знал что ответить, мысли путались и я чувствовал, как утекают минуты нашей последней встречи. После паузы, Наставник встал, сделал пару шагов к цветам и снова заговорил:

— А третий порог, столь желанный тобой... Ты непременно достигнешь его, когда выполнишь моё последнее задание.

— Я слушаю, Наставник, — пробормотал я.

— Ну-ка, оглянись вокруг.

Я сделал что велено, окинув рассеянным взглядом крохотную долину. И тут же получил палочкой в плечо. Боль заставила слегка взбодриться, а Наставник добавил мотивации:

— Внимательней, Или́я! Я сказал «оглянись», а не «поверти своей дурьей башкой».

Сфокусировав взгляд я медленно оглядел долину и стены ущелья.

— Там... вход в пещеру. Раньше его не было.

— Хорошо, — будто с облегчением сказал он. — Увидел. Значит и там увидишь. Тебе нужно найти эту пещеру, Или́я.

— Где она находится?

— Хм... м-да. Ну тогда оглянись ещё разок, а потом ещё и ещё, если тебе не хватило стольких посещений этого места, хе-хе.

— Погоди, это — горы рядом с моим городом?!?

— Ну, именно это место не так уж и близко от твоего дома, но да — это те самые горы.

— Но ведь прошли тысяча зим и больше семисот лет... там всё поменялось. Может, и пещеры этой давно нет.

— Пещера есть! — как припечатал он. Суэн немало труда вложил в её укрепление. Возможно, вход погребён под бесчисленными завалами или даже скрыт под землёй. Возможно, и этого ручья, и этой долины давно не существует. Но пещера должна быть и тебе непременно нужно найти её. Отправляйся туда один — это важно. И не медли — отправляйся сразу, как сможешь.

— Погоди, Наставник, мысли путаются...

— Норма для тебя, хе-хе.

— Откуда Суэн эн-Шамаш знал обо мне? В смысле, откуда он знал — где оставлять послание для Гранителя, который будет постигать его Искусство, через семнадцать веков? И почему ты уверен, что пещера осталась не тронутой всё это время?

— Он знал. Ты всё поймёшь, когда найдёшь пещеру.

— Но как? Я создал Печать «Иск», правда не успел ещё опробовать. Но ведь у меня нет ни крови Суэна эн-Шамаш, ни какой-либо из его вещей.

— У тебя есть имя одного из величайших Идущих, когда-либо живших на Слое Порядка. Такие личности не уходят бесследно — их имена навечно остаются в самой структуре Мира.

Он стал чертить прутиком на земле какие-то символы.

— Это его имя на родном ему языке, запоминай.

— Что я найду в той пещере?

— Хватит тянуть время, Или́я, — он усмехнулся и подошёл ко мне. — Там ты начнёшь свой Путь. Прощай!

Ни рукопожатия, ни объятий, ни напутственных слов — он ударил раскрытой ладонью мне в грудь и всё моё тело пронзил нестерпимый жар. Но уже через пару мгновений, его сменила спасительная тьма.