Она вырвалась и смеясь отбежал от меня. Остановилась, выглядывая из-за угла коридора, ведущего на кухню, и с шутливым огорчением сказала:

— Блин, я младше на семь лет, но, иногда, мне кажется, что ты выглядишь моложе. Что это за тайна, Илья? Я тоже так хочу.

— Тебе кажется, — ответил я, разуваясь и вешая на крючок полупальто. — Ты выглядишь потрясающе, лет на... двадцать пять.

— Врёшь, — она показала мне язык и убежала на кухню.

— Я никогда не вру, ты же знаешь, — повысил я голос ей вдогонку и улыбнулся.

Моё восприятие купалось в искренних эмоциях девушки.

— Так бывает? — крикнула она с кухни.

Я повернулся к ростовому зеркалу, которое вместе с остальной мебелью, кухонным гарнитуром и бытовой техникой, доставили пару недель назад. Всё это, как и ремонт, оплатил я и для этого мне пришлось чуть ли не поругаться с Мариной. Но обошлось.

— У меня врать не получается, — ответил ей нейтрально и глянул на своё отражение.

Сейчас середина необычайно холодного, для наших краёв, декабря — пол года минуло с моего первого Сна. Из зеркала на меня смотрел практически другой человек. — Волосы приобрели русый цвет с каким-то металлическим отливом, когда-то карие глаза стали тёмно-серыми. Черты лица стали жёстче, а процесс "омоложения" окончательно остановился на возрасте примерно тридцати — тридцати двух лет. Приталенная рубашка не могла до конца скрыть рельеф тела, на котором не осталось и капли жира. Рост, кстати, также остановился — теперь во мне полных сто восемьдесят три сантиметра. Спасибо регенерации и ведовским зельям — что не видно многочисленных царапин, рассечений и ран, полученных мной, за последние четыре месяца, в регулярных схватках, зачистках и рейдах. Наверное, так бы я выглядел, если с детства занимался спортом и вёл здоровый образ жизни.

Моя жизнь как-то устаканилась, если это слово применимо к такой жизни. Я стал популярной личностью на своём квартале — по дороге в магазин или во дворе, со мной здороваются все — и взрослые, и дети. В моём доме, жильцы теперь даже простудой не болеют. По моей просьбе, Маша привела в порядок участок земли, изуродованный мной и кикиморой — люди из других дворов полюбоваться приходят.

В нашей группе, вообще, удачно подобрались участники. Руслан — отличный организатор и человек, всегда готовый взять ответственность за решение на себя. Антон — мозг "банды", ходячий справочник по бестиарию нового мира и аптечка, в одном флаконе. Маша — совесть нашей компании, а ещё, с ней не страшны "выезды" на природу, где ведунья чувствует себя, как рыба в воде. Ну и я — главный артефактор и ударная сила команды, хех.

Мы прочно обосновались где-то в середине негласного рейтинга изнанки города и стали завсегдатаями Бара и Рынка, а наши авторитет и благосостояние только растут. Антон зарегистрировал ИП, а мы числимся его сотрудниками — я даже смог открыть счёт в банке, не привлекая внимания "конторы". При этом, Руслан продолжает быть нашим лидером, хоть и не раз пытался спихнуть сию должность на меня. Всё дело в том, что за глаза нас называют «группа мага». Н-да. — Вот такая запутанная иерархия. А на самом деле, никакой иерархии и нет. Мы вчетвером быстро сдружились и наши отношения больше напоминают дружеский кооператив на равных паях.

Много разного произошло за последние четыре месяца. — Видел я и гулей, сиречь оборотней, не путать с перевёртышами. Гули получаются, иногда, из "отказников" или тех, кто затянул с пробуждением своей грани. Сила ищет выход и, если эта сила немалая, а человек — слабый, рождается гуль. — Существо абсолютно разумное, хитрое, избегающее, в истинном обличье, попадаться на глаза тем, кто может дать отпор и охотящееся на потерявшихся детей и одиноких стариков. Доводилось биться и с изменёнными животными, одни скорпионы размером с кошку чего стоят — быстрые и чудовищно ядовитые твари, напомнившие мне о моей давней арахнофобии и ставшие причиной пары ночных кошмаров.

Но особо запомнилась охота за обезумевшим ведьмаком. Хотя, там ещё не понятно — кто за кем охотился. Этот человек вообразил себя избранным борцом с нечистью. Он получил Силу ещё в первую Волну и целых три года, каким-то образом, скрывал свои способности от всех, даже от семьи. Когда мальчишку из соседнего дома прокляла такая же свихнувшаяся ведьма, мужика окончательно переклинило на почве того, что он — единственный воин света, а остальные Знающие — враги рода человеческого.

Мы обложили его в пригороде, в домике-развалюхе, который он снял после того, как жена сбежала от него прихватив двух детей. Ну, это мы думали, что загнали маньяка, а оказалось... Ведьмак подготовился и ждал нас. Ловушки, призванные духи стихий со Слоя Хаоса, и невероятная мощь четвёртого порога Силы — как мы не полегли там все, до сих пор не понимаю.

Чудом, Умару удалось на несколько секунд отвлечь ведьмака. Рустам — лидер одной из групп — стихийник, владеющий притяжением, сиречь Силой земли, применил какой-то свой ультимативный навык, смешав врага с обломками его дома и землёй. Я впервые использовал Вязь из четырёх долей, ту самую «Зыбь», на расстоянии. А Баходир, воспользовавшись ослаблением неправильного коллеги, успел снести тому голову.

Там я и пробил свой второй порог, из трёх, так называемых, ученических. Там же, я вынес два очень важных урока — не бывает слабых разновидностей Знающих, каждая грань Силы имеет свои преимущества и ещё, я увидел на что способен Знающий на четвёртом пороге Силы. А ведь всего их двенадцать — дальше Знающий уже перестаёт быть человеком. Хорошо, что после третьего порога, каждый следующий обычно занимает годы, а после шестого — многие десятилетия.

В том рейде, мы все умылись кровью и потеряли троих, в том числе, одного конторского. Поминали их, всем рейдом, около суток — навели шороху во всех самых модных клубах и ресторанах города. Никто не откололся, даже непьющие. Вообще, среди Гранителей есть негласное правило — отдых важнее даже подготовки к зачисткам. И наша группа следует этому правилу неукоснительно — выходной день после рядовой зачистки и три-четыре свободных дня после рейда. Причём, выходной — означает день без тренировок, деловых встреч и даже разговоров об изнанке.

Зато, разговоров о "новых людях хэ" хватает теперь в интернетах и "на кухнях". Причём, во всём мире. Многие Знающие из первых Волн, видимо почувствовали себя достаточно сильными, чтобы претендовать на большую свободу и независимость. В сети, всё чаще, появляются ролики, авторы которых сопровождают свои видео эмоциональными комментариями, где звучат слова «магия», «сверхспособности», «инопланетяне» — это из цензурных.

Почему мир не бьётся в сенсационном экстазе? — А какая тут сенсация? Что, до этого в Сети было мало видео с мистическим содержанием? Кого, в наше время, удивишь чудом видеомонтажа? Мировая киноиндустрия превратила среднестатистического человека в непробиваемого скептика, а новостные СМИ — в жестокого циника. Кстати, журналисты и развенчивают зарождающиеся "мифы", разбирая в эфирах и подкастах самые нашумевшие ролики. — Террористы захватили самолёт, взрыв бытового газа, спятившие косплееры устроили флешмоб в центре города и так далее. И только человек посвящённый в тайну изнанки, поймёт, что, скорее всего — очень полезному Знающему не дали вылететь из страны, группа зачистки перестаралась в жилом доме, две группы или бригада и её кураторы из спец.служб что-то не поделили и устроили разборки, на виду у обычных людей.

Да о чём говорить? Даже войны, не стихающие по всему миру и в XXI веке, становятся фоном для привычной жизни. Вот — через границу, люди годами погибают, города ровняются с землёй, а рядовые граждане живут, как ни у чём не бывало. — И такое на всех континентах, кроме безлюдной Антарктиды и легендарно ленивой Австралии. А вы тут о мистике, о каких то чокнутых, перечитавших книги про выжившего мальчика. Ерунда всё это. Н-да.

Что касается меня, то мой образ жизни изменился кардинально. Если я не тренировался и не изучал новые Знания, значит я был на зачистке или готовился к ней, а если отдыхал, то активно.