Ощутила я внутри адреналиновый толчок. Две девицы? Мои сны с незримыми голосами разом возникли в памяти. Неужто царевич видел те создания Нави, что прочили меня себе в сестры?

- Тебе, стало быть, я послужить должен, Марья, - закончил свою речь Иван.

- И ты пойдешь против жены? - я всё еще не спешила принимать на веру раскаяние того, от кого до сих пор не слышала ни слова правды.

Иван содрогнулся.

- Она мне больше не жена, - глухо отозвался он. - Знаешь, как звучат брачные клятвы? Пока смерть не разлучит вас. Смерть нас разлучила. По воле одного из супругов. Я глаз с нее не сводил, ровно приворожила меня Марья Моревна. На всё был готов для нее. Моя смерть открыла мне глаза, увидел я истинную суть той, которую взял в жены.

Звучало похоже на правду.

- Наваждение и было, - заверил меня Орел Орлович, а остальные оборотни закивали. - Марья Моревна его в мужья взяла только за-ради того, чтобы до нас, его зятьев, добраться, до наших сил и умений. Мы говорили Ване, не верь Моревне, погубит она тебя. Не поверил он нам. И после, по ее указке, пытался привлечь нас и наше могущество к ее темным делам.

- Моревна хотела, чтобы мы повлияли нашей силой и заставили стать сговорчивее Чернобога, - пояснил златокудрый Сокол. - Очень уж ей хотелось стать равной богам, заполучить бессмертие высшего существа. Но мы не пойдем против Чернобога, никогда. Наша колдовская сила дана нам богами на защиту Руси, и Чернобог, пусть и славится среди смертных как бог тьмы и стужи, как сама Смерть, важная часть мироздания, без него не станет во Вселенной гармонии. Как свет порождает тени, так и смерть продолжение жизни.

- Хорошо, - не стала спорить я с чародеями. - Только не называй меня Марьей, Иван. Слышать не могу это имя. Я теперь Мара, это имя дал мне мой жених. Пусть так и будет для всех.

- Что ж, мы рады, что ты теперь с нами, Иван, - заговорил Орел. - Догадываюсь, что те две девицы и задержали тебя на Калиновом мосту, знали, что спасение в пути. Спасибо им за это, кем бы они ни были. А теперь, когда мы определились, что друг другу не враги, объясни, братец, что произошло и почему застали тебя в столь неожиданном виде? А мы подумаем, как быть дальше.

- Да, братцы, - кивнул Иван. - Здесь есть что рассказать. Вы знаете о намерениях той, что была моей женой, но не ведаете о главном. Колдунья не просто хотела выпытать у Чернобога, как добыть бессмертие. Десять лет назад она его поймала.

Поразились этому чародеи, переглянулись.

- Самого Чернобога? Как смогла?

- Она в ту пору юная была девица, однако ж умная не по годам. Заманила Чернобога женской хитростью и силы лишила. Той силы, что Смерть смертью делает. И божественного могущества его поубавилось, стал он в мире живых что обычный чародей, послабее каждого из вас будет, а цепи заговоренные и то немногое заперли. Десять лет висел он на тех двенадцати цепях заговоренных в темнице. Десять лет колдунья билась, Кощея пытала, да ничего не выпытала. Смеялся он над ней, а как бессмертие его забрать, не сознался. Говорил, невозможно это. Моревна не верила ему. Такие, как он, говорила она, одарить могут, не поскупиться для смертных, да этот упрямцем оказался.

- Как же ей удалось силы его лишить? - недоумевали чародеи. - Самого бога загробного мира?

А возмущенный Сокол добавил:

- Вот же змея!

- А она у других богов попросила, - сказала я с усмешкой, вмешавшись в рассказ Ивана. - На каком-то главном алтаре. А они возьми и подари ей могущественный артефакт, в котором смерть самого Чернобога. Понимаете? Доверили какой-то ведьме настолько страшную и важную для Вселенной вещь! Вручили ведьме на блюдечке с голубой каемочкой средство управления самим владыкой Нави! Разве что ленточкой не повязали. Она же убить могла его в любое время! И чтобы бы тогда делало ваше мироздание, лишившись гармонии?

- В то время колдунья не ведала, что в ее руках - смерть самой Смерти, - робко улыбнулся мне Иван. Он всё еще виновато отводил глаза, не решаясь смотреть мне в лицо. - И что с помощью стрелы этой можно вытянуть из него бессмертие и себе забрать - тоже. Иначе не пришлось бы ей мучиться с ним десять лет, в первый же день его полона всё окончила, а мир получил бы новую богиню. А так она лишь смогла запечатать силы Кощея.

- Стрела, говоришь, - задумчиво проговорил Орел. - Слыхали мы про тот божественный предмет. Еще на заре времен он был создан, для сдерживания повелителя Нави. В ту пору Чернобог был молод, своенравен и никого не слушал. Натерпелись от его темной силы и дурного характера иные боги, испугались, что, захоти он пойти на них войной, не справиться им поодиночке, да и всем скопом не так просто одолеть повелителя тьмы. Собрались, поразмыслили и придумали особую вещь, силой всех богов напитанную. То, что уж точно остановит зловещего владыку Нави. Предмет этот принял форму оружия, стрелы без древка, и хранился в мире богов на устрашение Чернобога. Впрочем, со временем он остепенился, да и воевать ни с кем не собирался, пустое это было дело, смерть бога изобретать. А Моревна, знать, добралась до этой стрелы. Спасибо, хоть истинную мощь и ценность ее не ведает.

- Уже ведает, - возразила я, а сердце вновь обхватили ледяные пальцы страха за Кощея. Откуда-то я знала, что Моревна не применила еще опасную стрелу против моего возлюбленного, но много ли времени у него осталось? Или она и в самом деле попробует занять мое место и выйти замуж за владыку Нави? - И она сейчас рядом с ним. И пока мы тут беседы беседуем, Марья Моревна в любую минуту может убить Кощея. Вы, конечно, можете и дальше прошлыми событиями делиться, а мне к жениху надо. От самозваной невесты спасать.

Я огляделась по сторонам, определяя, откуда царевич привез меня в этот лес, и где, стало быть, замок находится. Мне туда, кажется? Жаль, Игрень давно убежал, гибелью хозяина напуганный, придется пешком добираться.

- Постой, Мара, не торопись, - остановил меня Коршун. - Такие дела с плеча не рубятся. Поначалу нужно увидеть всю картину да план составить. А там мы унесем тебя, куда потребуется - быстрее выйдет. И подсобим, не без того. Чернобог в беде, говоришь? В плену у Моревны? Тогда тем паче продумать надобно, как с чародейкой справится, когда в ее руках смерть Чернобога.

В самом деле? Помощь могущественных чародеев, да еще и крылатых, вполне пригодится. И с планом мысль здравая. И правда, что сделаю я, прибежав в замок? Предупрежу Кощея о змее подколодной в его доме? Да я и слова молвить не успею, как она стрелу переломит.

Пришлось наступить на горло своему беспокойству и нетерпению.

- Иван, это еще не вся история? - обратился к царевичу Орел.

- Не вся. Отсюда начинается в ней моя роль. Не добилась Моревна от Кощея нужного, а тут ей я подвернулся, когда, выдав за вас сестер моих и заскучав, решил немного попутешествовать. Правда ваша была, не я Моревне приглянулся, а родичи мои новые. Уж сколько она на меня давила, сколько лаской женской уговаривала, вас на ее сторону склонить, против Чернобога настроить. Одного лишь до поры до времени просила не говорить, что Чернобог уже давно в темнице ее сидит. Да, мне она про него рассказала почти сразу. Когда убедилась, что за ней в любом деле пойду, не ужаснусь содеянному. Я, дурак, и шел, любое ее слово исполняя.

Хмурились зятья, на Ивана с неодобрением посматривали, но молчали.

- Бились мы, бились, Кощея уговаривая, да без толку, - говорил Иван, со стыдом потупив взор. - И вот однажды ее озарило, как своего добиться. Решили мы выпустить Чернобога из темницы, только с хитростью. Думал он, что глупый я да недалекий. Вроде как по незнанию водой колодезной Кощея напоил и часть силы ему вернул. Даже благодарен Кощей был, обещал не сразу убить, а на третий раз... Только в том и состояла хитрость. Надо было убедить Кощея, будто сам он сбежал. И что Марья Моревна в полной его власти. А на деле мы ему решили другую девицу подсунуть. И Моревна в безопасности, если вдруг убить ее с ходу решил, и чужую девицу можно использовать, чтобы своего добиться.