— Ты погляди. Это не скульптура, крестьянин, чтобы стоять ей и любоваться! — стоило Тео решиться, как из-за спины раздался до боли знакомый голос. Из тех, что он слышать любил меньше всего в жизни.

Настроившись на тупые провокации, Тео с улыбкой повернулся к пришельцу на одних носках. Сегодня за его спиной не наблюдалось ни правого, ни левого болвана, поэтому картина казалась немного неполной. Тео даже мгновеньем хотел подыскать им замену в толпе, но быстро отрёкся от альтруистичных позывов.

— О, большой братец, просвети же меня в применении этих чудных камешков! — легонько хлопнув в ладоши отозвался Тео.

Курт немного опешил от такого ответа, но быстро вернул привычную надменную мину. Он не впервой попадался в словесные капканы Тео, так что со временем слова стал подбирать более разборчиво.

— Лучше я тебе покажу, раз уж я здесь. Увидишь, в конце концов, что такое сила.

Толпа на фоне уже начала разбредаться, потеряв свой предмет обожания из виду, но разговор Тео с Куртом некоторых подстегнул остаться. Не отходя далеко, они наблюдали за развитием событий. Некоторые ожидали драку, но большинство простого избиения. Тео нечасто выходил из драк победителем, по известным причинам, но никогда не оставлял противника без пары шишек или фингалов.

Курт вздёрнул подбородок, прошагав мимо Тео к постаменту третьего камня. Тео знал, что он мог его поднять, так что не ждал никакого чуда. Размяв суставы, Курт обнял камень двумя руками и пыхтя, как бешенный бык, рванул его вверх.

— Неплох, неплох! — похвалил кто-то из учеников.

— Уж не лучше меня! — возразил кто-то ещё, — жаль только я руку вчера повредил..

Курт с довольным видом и красным от напряжения лицом спрыгнул с постамента. Улыбнувшись артистично зевакам, он обратился к Тео.

— Ну как, видел, маленький братец? Когда-нибудь, лет через десять, ты тоже так сможешь.

Тео непроницаемо улыбнулся.

— Зачем так долго ждать? Я могу попробовать и сегодня, — сказал он и спокойно запрыгнул на постамент.

Тео не был уверен в своих шансах даже наполовину, но гордость взяла своё. Ухватившись пошире ладонями, он что было силы рванул на себя валун..

— Эээ..

Тео чуть не проглотил язык, но камень только слегка оторвался от земли, не выше ладони. Тео зашатался, дёрнул второй раз, но сил всё ещё не хватало!

"Твою же.. Разве я не прорвал второй барьер? Почему я не могу поднять его, как тот болван?" — внутренне негодовал Тео.

Злость и недовольно поднялись в нём словно по щелчку. Тео едва сдерживался чтобы не выругаться вслух, но внезапно его тело словно что-то нагрело изнутри. Казалась, сама его кровь вспыхнула, обжигая внутренности!

— РРААААХ! — взревел Тео, медленно поднимая камень сначала на уровень груди, а потом и над головой. Зеваки, уже не ждавшие никакого зрелища, дружно ахнули, подойдя поближе.

— Да кто он такой? Ладно просто поднять, но над головой.. — спросил один из учеников у Курта.

— Тц — Курт отмахнулся от парня, недовольно выпалив, — чего ты у меня спрашиваешь? Иди у него поинтересуйся, если интересно!

Они были одного уровня, да и многие знали что у Курта есть старший брат на седьмом уровне, так что парень молча отступил. Но другие не упустили возможности, обступив Тео плотной кучкой.

Бросив камень на землю, Тео почувствовал как его эмоции быстро приходят в норму. Злость и негодование почти полностью исчезли, оставив только сильную усталость и голод. После этого теста живот Тео заурчал вдвое сильнее прежнего.

Несколько минут ему пришлось здороваться с прилипшими к нему учениками, прежде чем вырваться из окружения и отправиться в сторону особняка. Но и тут его не оставило невезение. Курт встал на его пути, с вызовом заявив:

— Как ты стал таким сильным? Ты же был первого уровня ещё неделю назад! — ткнув в Тео пальцем заявил он.

Улыбнувшись загадочной улыбкой, Тео ответил простым вопросом.

— Уверен?

Сказав это, он быстро побрёл прочь, скрывая нахлынувший страх и нервозность. Сила, которую он показал, была за гранью его ожиданий. Он боялся что кто-то из старших заинтересуются его быстрым развитием.

"Что, если меня захотят убить ради техники Медного тела? Нет, нет, нет! Надо придумать какую-то легенду, чтобы отвести подозрения!"

Притвориться что он прежде скрывал свою силу было самым простым вариантом, но Тео не был в нём уверен полностью. Конечно, никто не сможет вернуться в прошлое и проверить его культивацию, но что делать в будущем? Кто-то же обязательно заметит, если ещё через несколько недель Тео прорвётся на четвёртый, а может и пятый уровень. Размышляя об этом, он быстрым шагом вошел в столовую, попросив двойную порцию обеда.

Стоило ему сесть за стол, предвкушая нежнейшее мясо и пряный суп, как рядом плюхнулся какой-то здоровяк.

— Эй, я видел какой ты силач! Ты Тео, да? Меня зовут Марк! — здоровяк дружелюбно улыбнулся, протягивая руку.

Тео подозрительно оглянулся, не подослал ли кто этого парня чтобы подшутить над ним, но ничего странного не заметил. Все присутствующие были заняты только книгами или своей едой.

— Да, я Тео. Ты чего-то от меня хотел? — он пожал руку парня по имени Марк, продолжая попутно мечтать об ароматном хлебе, который вот-вот принесут.

— Ты хочешь подраться, Тео? — спросил Марк так, будто говорил о погоде.

— Спарринг? — переспросил Тео.

— Ну да, что же ещё. Понимаешь, никто больше не хочет со мной драться, а старшие такие.. знаешь..

— Гордые?

— Точно так, гордые. Позвал я тут одного, так он меня чуть мечом своим не порезал! — с досадой объяснил Марк, — А тут тебя увидел, как ты валуны поднимал...

— Я согласен.

— Что ты сказал!? — запнувшись, переспросил здоровяк.

— Говорю, что не против "подраться". Только дай сначала поесть.

Тео показалось что парень перед ним был довольно прямым и приятным парнем, да к тому же сильным. Завести в кои то веки с кем-то приятельские отношения было полезно, да и спаррингов у него давненько не было. Как не посмотри, а Марк явился к его столу очень вовремя.

— Ну, тогда это, ну.. до встречи, выходит! — Тео отчего-то напрягся, увидев на лице нового знакомого неподдельное выражение счастья.

"Разве я занял ему сотню серебром? Или у меня на лице что-то?" — смущённо подумал он, глядя вслед уходящему вприпрыжку парню.

— Ну что, готов? — спросил Марк, радостно разминая кисти.

Тео стоял напротив, сытый и довольный. Лёгкая нервозность перед спаррингом только ещё больше поднимала его настроение, разгоняя кровь. Он впервые мог себе позволить сразиться с кем-то выше третьего уровня, тем более иметь шанс победить.

— Конечно, — ответил Тео, встав в привычную стойку. Ей обучали всех учеников без исключения. Особенно тех, кому не помогал кто-то извне.

Без лишних слов Марк побежал вперёд. Тео ещё не видел чтобы здоровяки так шустро бегали, неуклюже отпрыгнув в сторону. Он считал ловкость своим преимуществом, но ошибся. Марк быстро крутанулся на месте, сменив направление. Удар, замах, удар. Тео едва успевал увиливать от хитро направленных кулаков. Он чувствовал их силу даже на расстоянии, поэтому боялся принять прямо.

— Эй, ты чего убегаешь? — возмутился Марк, остановившись. Он даже не запыхался, выглядел будто и не атаковал уже несколько раз.

— Хочу привыкнуть немного к твоему стилю, — ответил Тео. Это была лишь отчасти отговорка. На самом деле он пытался привыкнуть к собственной силе, а заодно поучиться у других.

"Похоже, мне надо больше тренироваться, а не культивировать. Иначе толку от силы мало." — понял он, принимая стойку.

— Бейся честно, Тео. Я с хитрецами не дерусь! — Марк снова рванул вперёд, обнажив огромные кулаки.

Тео вдохнул, ударив навстречу. Кулаки встретились, раздался странный щелчок, затем хлопок. Тео отступил назад, болезненно скривившись. По силе он был Марку не ровней.