Он нырял в эти муравейники словно в бассейн с тёплой водичкой, почти всегда оставаясь без царапины. Убивать маток была его главная задача в этой экспедиции, а тренировкой она была чисто ситуативно, из-за присутствия Тео и других учеников.

Тео почти не думал, размахивая мечом как секирой и кромсая всех попавшихся под руку. Теперь у него было куда больше опыта в этом. Он мог почти не смотреть в направлении удара, но попасть ровно в голову. Муравьи ему даже несколько раз снились, особенно их солдаты. Стоило Тео об этом подумать, как один из таких как раз оказался в его поле зрения. Он приближался к нему!

Энергично прочертив клинком дугу, Тео на полусогнутых сделал несколько шагов вперёд. Ему хватало гибкости чтобы достать до всех, кто был ближе полутора метров от него, уклоняясь и переминаясь с ноги на ногу, как медведь. Он бы пока постыдился называть это шатание своим собственным стилем, но удобной привычкой ещё как. Так он мог почти не заморачиваться, убивая за несколько минут десятки муравьёв.

— Иди, иди сюда, я дам тебе конфетку! — в кураже крикнул Тео, разминувшись с острой и крепкой лапой солдата-муравья. Он был куда больше обычного, но изворотливости ему очень не хватало. Тео крутанулся на одной ноге, чиркнув по хитиновой башке. Не пробил.

Он впервые наткнулся на такого врага в одиночку, так что предвкушение боролось внутри него с неуверенностью. Силы ему вполне хватало, но опыта и мастерства нет. Отступив на мгновение, он ещё раз взглянул на тварь.

— Есть! Нашел! — он ловко кувыркнулся по земле, сбив с холма нескольких ползущих вверх муравьёв. Мазнув вслепую мечом убил ещё парочку. Но внизу их были ещё десятки, а где-то под землёй целые сотни.

Перехватив меч, Тео подпрыгнул над телом солдата-муравья, приземлившись на брюхо. Замах, удар! Тельце вздрогнуло, меч вошел наполовину в тело. Провернув клинок, Тео резко рванул его вниз. Синяя жижа ударила фонтаном, облив его с ног до головы. Тварь быстро задёргалась, завизжала. Тео быстро достал меч и ударил ещё раз! Ещё раз!

Только после третьего сильного удара пластины разошлись, отделив голову от тулова почти полностью. Повиснув на части внутренностей и плоти, башка грозно защёлкала жвалами, но было уже поздно. Труп быстро обмяк, скрестив лапы-клинки.

— Вы поглядите что наш новичок творит! Высший класс! — рядом пролетела знакомая фигура, показав Тео большой палец. Тот, потный и грязный от внутренностей монстра, не мог не улыбнуться Элу в ответ.

Эл вдруг нахмурился, даже Тео это успел разглядеть. В прыжке он поймал что-то, приземлившись ниже по холму.

— Что такое? — Дунлин обернулся на странное поведение товарища, не прекращая рубить.

Тео на мгновение прищурился. Эл как ни в чём не бывало повернулся к нему лицом. Но что-то было не так. Что-то менялось так быстро, что Тео почувствовал неладное раньше, чем заметил глазами.

— Помогите ему! — закричал он, панически оглядываясь.

Эл стоял неподвижно, а затем немного наклонился. По его одежде быстро растекалось уродливое, тёмно-красное пятно. Лицо парня бледнело прямо на глазах.

— Вперёд парни, быстро! Тео, смотри в оба! — Дунлин немедленно раздал команды, прыгнув вниз с холма. В считанные мгновения он оказался перед Элом, поймав его падающее тело на лету. Отмахнувшись от ближайших муравьёв, он прыжком поднялся к двум ученикам.

Тео пытался найти что-то. Силуэт, подсказку, монстра. Но он знал слишком мало.

— Что с ним!? Что с Элом!? — крикнул он, хаотично отбиваясь от тварей. Отвлекаться было дорого, но он не мог не спросить.

— Тео, ты помнишь направление? Откуда стреляли!? — Дун проигнорировал вопрос, быстро задав свой.

— Юго-запад! — нетвёрдо крикнул Тео, повернувшись к товарищам. Эл лежал без движения, а вокруг него трое выстроили оборону.

— Уходим на восток! Быстро! — рявкнул вдруг знакомый голос. Из кишащего муравьями гнезда молнией выскочил инструктор Рам.

Не было времени ни думать, ни беспокоиться. Тео замешкался на несколько секунд, но чья-то рука быстро привела его в чувство, заставив следовать команде.

— Это нападение! Засада! Быстро отступаем! — кричал словно боевой командир Рам, подгоняя младших. Пробиваясь через трупы муравьёв они быстро двигались на запад, к границе муравейников.

Тео бежал как мог, но ноги его почему-то перестали слушаться. Он быстро отстал. Что-то внутри убеждало его, что лечь и поспать было не такой уж плохой идеей.

— Тео, быстро!

— Новичок!

Странное заметили не сразу. Инструктор держался самым первым, чтобы остальные не попали в засаду снова. Дунлин нёс Эла. Тео смотрел как расплывается в его глазах такая привычная команда. Они почему-то не хотели спать так же, как он. Они могли бежать вперёд..

— Уходите! — хрипло закричал Тео, но кажется его голос совсем не было слышно. Он посмотрел на свои руки, покрывающиеся тонкими красными линиями. Кто-то появился в поле его зрения, какие-то люди. Они были странно одеты, Тео не видел таких доспехов прежде.

— Берите мальчишку! Остальных догнать! — кто-то медленным тоном заговорил где-то поблизости. Но Тео уже почти ничего не видел. Только серое ничего и голоса, доносящиеся оттуда.

Тео очнулся в уже знакомом ему тёмном пространстве. Вокруг он больше не видел ни блуждающих повсюду светлячков, ни грозного присутствия в виде гиганта. Казалось, то время что он провёл здесь прежде было лишь сном, миражом, видением. Словно он просто закрыл глаза, а открыв снова был в своём обычном, привычном и понятном мире.

— Гигант! Ты здесь? —закричал Тео в пустоту, но никто ему не ответил. Безжизненное ничто угнетало его больше всего.

Он вновь оказался здесь, но зачем? Почему в этот раз? Мысли кружились в голове Тео, молниеносно сменяя друг друг друга.

— Я что, опять умираю!? — наконец выдал он. Воспоминание о последних минутах туманным облаком вплыли в его сознание, словно непрошенный гость. Тео вспомнил, как его рассудок быстро потерял концентрацию, как руки покрылись жуткими красными линиями... Что б всё это ни было, итог был вполне однозначный.

Тео должен был умереть.

Но в этот раз никто не собирался его спасать. Он был один здесь, в таинственной неизвестности.

— Мантра! Та мантра, которая помогла мне выжить в клетке!

Ответ был очевиден. Тео просто должен был использовать спасительную мантру, которую гигант передал ему прежде. Он видел её в деле, так что разве она не могла спасти его ещё раз?

Сев в позу для медитации, он быстро вспомнил слова мантры. И стоило ему сказать первое из слов, как чёрная пелена размылась. Грустный и безжизненный мир быстро сменился палитрой красок.

Тео медленно открыл глаза.

...

— Как вы умудрились их упустить? — в ярости закричала высокая женщина. Она стояла посреди большого шатра, слушая доклады подчинённых. Трое из них, стоя на одном колене, уважительно склонили перед ней головы, а ещё один лежал ничком, не шевелясь.

— Госпожа, мы ведь не знали что их командир на пике Боевого Мастера! Он отвлёк нас, позволив остальным уйти..

— Я не спрашивала у тебя этих деталей! — с искаженным от гнева лицом женщина ударила отвечавшего ногой в лицо, заставив кувыркнуться назад. Быстро встав, он отполз ещё на шаг назад, игнорируя струйки крови из носа и губ.

— Простите, простите! — жалобно заскулил он, склонившись ещё ниже.

— Заткнись!

Тео лежал не шевелясь, слушая каждое слово. Он чувствовал себя всё ещё паршиво, но по крайней мере мог здраво мыслить и держался в сознании. С тех пор, как его притащили в этот шатёр, он быстро восстанавливался благодаря мантре. Помимо сильного голода и усталости, в этот раз он чувствовал себя куда лучше, чем на вершине скалы. Несколько часов медитации и хороший обед мог бы поставить его на ноги, что уже было почти чудом.

Всё что он мог видеть вокруг себя это часть шатра и железную клетку, в которую его посадили. Впервые в жизни почувствовав себя пленником, Тео испытывал странные эмоции.