Тео не стал озвучивать своих мыслей, но внутри надолго задумался об этом. Ровно до тех пор, пока перед его глазами на горизонте не вырос земляной лес.

— Спешивайтесь, хлопцы. Смазывайте клинки и за мной! — скомандовал Рамуил, спокойно достав клинок и небольшую коричневую бутылочку.

Дальше, как и полагалось. Тео больше не задавал вопросов. Следуя примеры старших, он достал свой меч и смазал его странной маслянистой жидкостью, аккуратно растерев по всей длине. Меч из-за этого будто стал слегка тяжелее, но блестел словно маленькое солнце.

Закончив с этим, они отправили конец в поле, а сами побрели вперёд. Там всё более устрашающей глыбой высились каменные муравейники!

Серые и чёрные точки неспешно двигались у их подножий, вереницами от одного до другого пика.

— Готовы? — жестко спросил инструктор.

Отождав молчание, вдоха так три, он мгновенно сорвался с места. Следом за ними и четыре старших ученика на полной скорости рванули вперёд.

" Что за безумная атака! Там же где-то полсотни тварей!"

Открыв Рот, тео на мгновение завис, прежде чем побежать за остальными. Его силы уже сейчас хватало, чтобы без труда догнать двух учеников седьмого уровня, но Эл, Дун и инструктор быстро вырвались прилично вперёд.

Тео впервые так близко увидел муравьёв. Твари были размером с крупную собаку, чёрные или тёмно-серые и жутко вонючие. Он даже не зразу понял откуда исходила эта чудовищная вонь, накрывшая всю округу. Смердели сами муравейники-холмы, передавая самим муравьям часть этой участи.

Он увидел как впереди трое на полном шагу влетели в толпу тварей. Синяя жидкость брызнула во все стороны, головы и лапы полетели в воздух. Раньше гордившийся своей силой Тео вдруг почувствовал себя немощным младенцем, едва учащимся ползать.

Глядя на филигранные движения. выверенные и точные, он не мог не восхититься. Все четверо учеников Рамуила действовали быстро, складно и чётко, словно единый механизм. Не знай Тео их настоящий уровень, то подумал бы что перед ним были Бойцы, уже пробудившие Ауру.

Но долго восхищаться не пришлось. Подбежав достаточно близко, он сразу стал мишенью для одной из тварей. Муравей оказался рядом в считанные мгновения, но Тео его уже заметил. Приняв стойку, он одним ударом отрубил три из шести лап. Муравей рухнул, извиваясь и щелкая хелицерами. Второй удар пришелся в башку, раскроив её надвое.

"Они не такие и страшные." — убив первого, подбодрил себя Тео. На глаза тут же попался ещё один отбившийся от стаи муравей. Пять секунд и три неуклюжих удара закончили и его жизнь.

— Смотри под ноги! — крикнул один из учеников. Тео быстро опустил глаза. Рядом по рыхлой земле вдруг прошлась рябь, обнажая пару муравьиных челюстей. Тео не ждал, быстро воткнув меч поглубже в пасть.

Быстро разобравшись что к чему, Тео начал избавляться от муравьёв подвое, а потом и потрое. Они всё меньше внушали ему опасность, становясь скорее чем-то вроде тренировочного мяса. Тео наконец смог немного лучше привыкнуть к мечу, а с его силой шестого уровня ни одна тварь не успевала его даже коснуться. Он видел каждое их движение, успевая отпрыгивать или уворачиваться. Пару-тройку он раздавил ногой, ещё одного убил просто ударом кулака.

Но чем больше муравьёв умирало, тем больше Тео начинало казаться неладное. И попросту не становилось меньше со временем! Казалось, словно где-то в глубине муравейников они прямо сейчас яростно плодятся, отдавая всё новых и новых особей на растерзание их отряду.

Пока в поле зрения Тео не показался муравей, размером больше напоминающий быка. Его длинные челюстные жвалы и острые, как клинки, лапы, убивали даже собственных сородичей, быстро приближаясь к ученикам.

— Этот мой! — крикнул Эл, прыжком пролетев десяток шагов навстречу огромной твари. Тео не мог всё время за ним наблюдать, но мельком быстро заметил что тварь начала проигрывать!

Её жуткая морда и быстрые лапы были словно шуткой для молниеносно кружащего вокруг Эла. Он прыгал и скользил по головам мёртвых и ещё живых муравьёв, нанося удар за ударом по крепкой броне гиганта. Убив ещё с десяток муравьёв, тео услышал мучительный визг твари и её тяжелая туша рухнула вниз с холма вместе с полусотней меньших собратьев.

Инструктор снова куда-то запропастился. Тео было даже подумал, что его снова хотят проверить, но вдруг один из холмов-муравейников взорвался, накрыв пыльным облаком всю округу!

Грязный с ног до головы, инструктор выпрыгнул из остатков логова с чем-то огромным и бесформенным в руке. Оно было похоже на муравьиную голову, но куда больше и уродливее.

— Одна матка убита! Инструктор сегодня в ударе! — крикнул в кураже боя один из учеников, радостно подняв меч. Его одежда изрядно потрепалась, а кое-где были видны даже порезы и раны, но по сравнению с горами муравьиных трупов это были пустяки. Сильные тела Учеников были в разы выносливее чем у простых людей. Даже не всякий яд мог их убить, что уж говорить о простых муравьях.

Тео обезглавил очередного муравья, осмотревшись вокруг. Дунлин стоял поодаль, отряхивая клинок от крови. Двое других учеников встали спина к спине, почти синхронно нанося удары и прикрывая друг друга. Эл бешено носился от одного к другому муравью, убивая каждого одним ударом.

По сравнению с ними Тео просто неуклюже рубил тварей, словно деревенский мясник, не особо пытаясь целиться.

...

Тео быстро привык к ритму тренировки. К закату группа всегда отходила от муравейника на приличное расстояние, а с рассветом всё начиналось заново. Тео с каждым часом и каждым днём всё крепче держал оружие в руках, всё точнее попадал в цель и всё меньше тратил сил. К третьему дню он больше не выматывался за два часа боя, наконец-то научившись экономить энергию.

Остальные в его глазах всё меньше казались невероятными монстрами и всё больше просто мастерами, добившиеся высоких результатов. Таких, к которым стоило стремиться. Тео старался учиться всему, что видел, но это оказалось дельцем незавидным. Следить за движениями других было не так легко, когда со всех сторон обступают шестиногие твари и норовят откусить тебе что-нибудь особо вкусное.

Не всякий бы справился с этой тренировкой. Так ему между делом сказал Дунлин, наконец признав в Тео равного. Конечно только на словах, но этого пока было достаточно. По крайней мере Тео больше не чувствовал его прохладного и снисходительного взгляда на себе.

— И сколько это обычно длится? Ну, тренировка эта, — как-то невзначай спросил Тео у Эла перед самым привалом. Это был второй день тренировки и после нёё у Тео болели даже лёгкие и мышцы ушей. Тем не менее расслабляться было рано, он должен был ещё устроить для всех старших ужин.

— Глупый вопрос, Тео, — улыбнулся Эл, — Очевидно же, что всё гнездо надо уничтожить. Эти твари плодятся быстро, а захватывают территорию ещё быстрее. Если не убить всех, по крайней мере всех маток, то толку от такой охоты почти что ноль.

Так Тео понял, что задержался в степи надолго. Не то чтобы с этой мыслью надо было свыкаться, но морально он уже приготовился что скоро его будет тошнить от одного вида насекомых переростков.

В таком темпе прошло несколько дней.

...

— Тео, на левый фланг! Не пропускай ни одной твари!

Услышав команду, Тео мгновенно переместился влево, парой прыжков разделив несколько десятков обычных шагов. Его сила становилась только больше с каждым днём тренировки, хотя на культивацию он тратил всего по пару часов.

Одним ударом снеся три головы ползучих, он встал скалой на своём рубеже. Рядом держал такую же волну Дунлин, без особых усилий деля на ноль все усилия тварей на прорыв. Дальше работали ещё два ученика, кромсая и потроша. Эл как и прежде бешено носился, не пропуская ни одной целой головешки.

Впятером они окружили один из муравейников полукольцом у самой вершины. Этот муравейник накануне зачистил инструктор, а сегодня занимался уже соседним. Ученики же как раз занимались выманиванием остатков муравьиной армии, чтобы старшему Рамуилу было меньше хлопот внутри.