— Млааддавн!! — нынешние звуки, издаваемые им, было вообще не разобрать. Тео выбил ему несколько зубов первым же попаданием, а вторым рассёк нос. Глотая кровь и булькая, бандит пытался что-то произнести, но Тео успел третьим ударом закончить эти попытки. Человек в странной одежде обмяк под его напором, опустив руки.

— Удача меня не покинула, однако, — вдохновенно пробормотал Тео, поднимаясь с земли.

Быстро обыскав бездыханных, Тео услышал ещё больше шагов. Гомон приближающихся людей заставил его немного запаниковать. Прихватив всё что могло быть полезно, он подбежал к стене шатра, кинжалом надрезав ткань и выскочив наружу.

Впереди оказались только поля. Как он и рассудил, полагаясь на слух, с этой стороны не было никого. Оглянувшись на всякий случай, он изо всех сил рванул прочь, не разбирая дороги и не оглядываясь.

...

Времени прошло не так уж много, точно меньше получаса, но Тео всё больше чувствовал что бежать дольше не может. Гнетущее чувство голода забирало все его мысли, а заплетающиеся порядком ноги не давали больших надежд.

Он не видел никакой погони, не слышал ни шагов ни шорохов, никто не кричал ему вслед уже давно. Вокруг были только чёрные облака, висящие где-то в далёком небытие звёзды и очертания холмов.

— Всё же эти практики Крови почти не тренируют тело. Наверное, только та женщина могла бы меня догнать, — предположил Тео вслух, лишь бы не слышать урчания живота.

Вокруг было темно, но в эту ночь небо распогодилось, показав россыпь звёзд. Тео не мог не удивляться своей удаче раз за разом. Особенно заметив в поле зрения что-то напоминающее пещеру.

— Так ведь не бывает, да?

Он тихо приблизился к заветному укрытию, вглядываясь в тёмное кольцо черноты, зияющее посреди небольшого скалистого холмика. Так ему, во всяком случае, представилось это место сейчас, в полумраке.

Внутри казалось тихо, но Тео не забывал о предосторожности. Кинжал бандита он держал перед собой как маленький щит, продвигаясь всё ближе и ближе.

Раньше Тео прихватил с собой и огниво, позаимствовав у одного из бандитов, но сейчас огонь мог легко привлечь нежеланных гостей. Призвать свою смерть Тео пока не очень хотел, так что решил обходиться только глазами и ушами.

Медленно, но верно, он оказался под сводом. Прохладный воздух подул ему навстречу, приятно освежив уставшее тело. Мантра словно до сих пор высасывала из него силы, заставляя чувствовать себя всё слабее и слабее. Но сейчас он хотя бы нашел место, где сможет переночевать. Мысли о сне звучали так заманчиво и приятно, что он уже присматривал себе уютный уголок.

Пройдя приличные пару дюжин шагов, Тео убедился что пещера была куда глубже, чем он думал. Осторожно он зажег лучину, крошечным огоньком осветив себе путь. Теперь его точно не было видно снаружи, так что он счёл это безопасным.

В свете огня лучины пещера сразу же преобразилась. Тео не мог и представить, что своды пещер могут быть такими высокими! Если бы он не знал где находится, то мог бы подумать что над его головой не дикое место, а потолок какого-то необычного замка. И чем дальше он шел, тем сильнее во все стороны разрасталась пещера.

Его шаги эхом отражались от стен. Капли медленно стекали по сосулькам из извести, создавая свою собственную чудную музыку. Тео на мгновение забыл о сне и усталости, погружаясь в этот своеобразный мир под землёй.

Теперь даже его дыхание звучало как причудливый шепот стен и закоулков породы. Словно живая, пещера приветствовала нового гостя в своём чреве.

— РРРЯЯХ! — Тео слишком поздно заметил неладное. Крошечный рыжий огонёк мелькнул беззвучно в его поле зрения, издав странный рык. За ним ещё один! И ещё!

Тео почувствовал боль, вскрикнув и чуть не выронив лучину из рук. Что-то маленькое, не сильно больше домашней кошки, яростно вцепилось в его ногу зубами и когтями. Оно дёргалось, словно бешеный комок шерсти, стараясь вырвать кусочек побольше.

— Тварь! — Тео машинально воткнул кинжал в голову животного, мгновенно убив. Стряхнув ногу, он ужаснулся. Часть ноги выглядела так, словно принадлежала мертвецу, вся бледная и изуродованная кровавыми порезами. Сжав зубы, он быстро вытащил застрявший в плоти тонкий клык.

Мгновенно приготовившись к битве, он выставил вперёд нож и лучину, освещая пространство вокруг. Странные шорохи заполнили прежнюю тишину пещеры. Похожие на лис животные окружили Тео, быстро приближаясь. В их крошечных, горящих алыми огоньками глазах он почувствовал жажду. Жажду убийств, крови, добычи! Это были не обычные звери!

— РРРРРРАААРХ! — внезапно пространство разрезал ещё один жуткий звук. Звук, который Тео был знаком намного лучше, чем тявкающий писк мелких тварей.

От этого звука он ещё долго будет просыпаться в поту и не скоро выветрит из своих воспоминаний.

Это был пещерный лев!

Тео вдруг почувствовал, что везение ему аукнулось.

Из под навеса ночи навстречу ему вышло создание, размером с добрую лошадь, если не больше. Раскрыв угрожающе пасть, лев царственно обходил свои владения, поглядывая на кучку пришельцев.

По сравнению с красноглазыми лисами, Тео будто интересовал его куда больше. Зверь словно оценивал, прихрамывая, достоин ли Тео того, чтобы стать его едой.

Все в этот момент застыли. Казалось, что даже капающая где-то вода стала капать медленнее, настороженнее.

Но тишина исчезла быстро, словно лопнувший шар.

Зверь яростно заревел, бросившись вперёд. Красноглазые твари с визгом бросились к Тео.

Тео бросился прочь!

Одним прыжком он перелетел окруживших его животных, стараясь оказаться как можно дальше от льва. Сил быстро бежать не было. Твари погнались следом, визжа и рыча, стараясь впиться зубами в его ноги, руки, спину.

Тео перемещался рывками, отбиваясь и стараясь убить как можно больше. Твари были ловкими, на удивление быстрыми и сильными, но Тео от них не отставал. Он мог ударить так быстро, что череп мелкого существа нанизывался на кинжал словно спелое яблоко. Он чувствовал мельком, что его сила снова становилась больше. Седьмой уровень ощущался ближе, чем когда-либо.

— Давай! Нападай, скотина! — кричал сипло Тео, стараясь внушить тварям страх. Пока где-то позади оставшимися занялся разъярённый пещерный лев, ему было немного легче. Но он понимал, — вслед за красноглазыми придёт и его черёд.

Он с трудом мог разглядеть дорогу впереди, едва сохраняя в руке тлеющую лучину. Это было почти ничего, но в его ситуации и такая мелочь стала сокровищем. Шансом остаться целее, а может и сохранить жизнь.

— Я слышал чей-то голос! Быстро, сюда! — внезапно донёсся крик откуда-то спереди, из-за пределов пещеры.

Вдалеке замерцали огни масляных ламп и факелов, украшая стены пещеры пляшущими силуэтами.

Тео уже подозревал что враги были близко, но не мог и представить что настолько. Подумав о лисообразных животных он вдруг понял, что они были с этим всем как-то связаны.

"Они появились не просто так, значит скорее всего искали меня. Они знали, что я нахожусь именно здесь!" — шокирующая мысль пронеслась в голове Тео. Он легко мог в это поверить, зная что противниками были сектанты Крови. Не зная почти ничего об их техниках и методах, можно было предположить и поверить и вовсе во что угодно.

Несколько мучительных мгновений пришлось потерять в раздумьях. Тео точно знал что сбежал только благодаря везению и эффекту неожиданности. Встать против отряда сектантов лицом к лицу для него было отличной возможностью разве что умереть. Второй раз его в плен брать точно не будут.

Но с другой стороны был лев. Существо, судя по книгам, сильнее уровня Ученика. И пещера..

Тео не видел ни конца ни края этой гигантской и древней пещеры.

Должен был быть какой-то выход. Шанс.

И в конце концов Тео поставил на одну из возможностей всё.

Развернувшись на носках, как изощрённая танцовщица, он увернулся от когтей одной твари и рассёк пузо другой. Резко сменив направление, он рванул вниз. Тяжелое ощущение давления, чувство словно десятки глаз пожирают его спину, ударило по мыслям чугуном.