— Да это понятно, понятно. У нас тут какой только мальчишка надежд не подаёт. Ты ближе к делу давай, хорош стонать! — прервал его Шхал, лениво зевнув.

— Это важно знать! — запротестовал Саранча, — Это убийство касается всех учеников. Если..

— Если ты хочешь играться, то без нас. Я лично больше хочу хорошенько выспаться, чем слушать твои вечные глагольства! — Шхал не дал Саранче продолжать, заткнув на полуслове, — Скажи зачем здесь этот мальчик и мы продолжим разговор сразу с действительно важного.

Саранча сконфузился, забегал глазами по залу, словно ища поддержки. Поддержать его, очевидно было некому. Ни стоящий в нервном напряжении Тео, ни трое инструкторов не горели желанием его слушать больше. чем было необходимо.

— Теор, выйди вперёд! — вдруг неожиданно приказал Саранча.

Тео занервничал ещё сильнее, быстро сделав три шага вперёд.

— Этот мальчик был связан с убитыми Учениками, — объявил торжественно Саранча, — причём он враждовал с двумя из них!

"Враждовал?" — Тео опешил. Если говорить о том, что Тео несколько раз был избит Куртом и его олухами, как о вражде, то это была несомненная правда. Только вот сейчас Саранча явно лгал, зная о реальном положении дел лучше многих!

Он был свидетелем побоев Тео по крайней мере дважды!

— И что ты этим хочешь сказать? — спросил Ренх, странным взглядом окинув Тео, словно оценивая его.

— Я тебе скажу, братец. Он говорит что тот тощий мальчишка убил парня пятого уровня и двух третьего! — рассмеялся Шхал, хлопнув себя по бедру.

Саранча быстро подстроился, поправив.

— Не совсем так. Я лишь утверждаю что он был с ними связан. Может, он и не мог их убить, но может быть к этому причастен! — доблестным голосом заявил он, указывая на Тео взглядом, — К тому же, он побеждал одного из них на площадке за день до их исчезновения.

На несколько секунд весь зал погрузился в гробовое молчание, прерываемое только треском кресел и шелестом одежды. Тео застыл словно скульптура, боясь даже икнуть лишний раз. Как бы глупы пока не казались доводы Саранчи, он на самом деле был невероятно близок к правде. Тео чувствовал себя в ловушке, которая вот-вот захлопнется, обрекая его на незавидную участь.

— Он что, нанял убийцу высокого уровня и вместе с ним убил тех трёх парней? — наконец спросил Шхал, теперь скорее любопытно, чем насмешливо.

Тео напрягся ещё сильнее. Он не подумал о такой возможности. Если Саранча сможет убедить остальных в этом, то его никто и слушать не станет! Убийцей ведь действительно мог быть не только он или вовсе не он, но заплатить кому-то за чью-то смерть было не так уж и сложно.

— Это не исключено, — серьёзно подтвердил Саранча.

— Мальчик, ты действительно такой подлый, что убил чужими руками своих соучеников? — Шхал неожиданно обратился к самому Тео, заставив того дрогнуть от внезапности.

— Инструктор, я ничего такого не делал! Я и Курт действительно не ладили, но зачем мне его убивать? Тем более, убивать незнакомого ученика Тэрика, с которым мы никогда даже не здоровались!

Тео не играл, говоря это слегка дрожащим голосом. На кону была его судьба, а возможно даже жизнь. Он совершенно естественно не мог не чувствовать страха и напряжения.

— Ха-ха, и кому же нам верить из вас двоих? — сурово поднял бровь Шхал.

Вопрос был риторический. Тео прекрасно понимал, что даже несмотря на отсутствие доказательств, авторитет инструктора Саранчи был выше, чем его. Да и у него самого не было ни доказательств, ни хотя бы крошечного алиби. Преимущество было явно не на стороне Тео.

— Доказательства.

Одно слово вдруг заставило людей в зале обратить всё внимание на одного человека. На Ренха, тихо сидящего на своём месте.

— Что? — переспросил Саранча.

— Ты не предоставил никаких доказательств. Впрочем, от своих людей из стражи я также знаю что твоих учеников нашли не просто мёртвыми. Они были одеты в чёрные одежды и лицевые маски, — спокойно заявил бородатый инструктор, — Так что же, как по твоему, они делали в таком виде перед смертью?

Саранча застыл. Внутри он проклинал свою нерасторопность, жалея что сам не нашел трупы раньше. Он даже заплатил стражникам за то, чтобы их переодели в обычную одежду, но этого оказалось мало.

"Проклятые жадные ублюдки!" — мыслями выругался он, чуть не теряя самообладание.

Тео вдруг понял что спасён. Эта соломинка, о которой он сам прежде даже не удосужился подумать, оказалась для него спасительной! Он сам вернул на лица троицы маски, прежде чем выбросить трупы, но даже не думал что это так ему поможет. Сожги он их тогда вместе с кровавыми лохмотьями... об этом он сейчас думать не хотел.

— Удивительная история. Трое разодетых как воры учеников сдохли посреди города, а виноват в этом щуплый задохлик третьего уровня! Умора! — Шхал чуть ли не захрюкал от смеха, тыча пальцем в красновато-зелёного от напряжения и стыда Саранчу.

— В этот раз ты явно ошибся, друг, — Ренх встал со своего места, обратившись к стоящей позади него девушке, — Идём, племянница. Здесь мы закончили.

"Племянница?" — насколько Тео знал, ни один из инспекторов не был кровно связан с семьёй лорда, а вот ученики да. Он молча смотрел как двое прошли мимо него, ровным шагом направляясь к двери.

— Точно сказано, братец. Закончили! — Шхал явно акцентировал последнее слово, милом вынырнув из-за большого стола.

Рамуил хрюкнул, открыл глаза и удивлённо догнал взглядом уходящих.

— Уже всё?

Блаженно зевнув, словно огромный кот, он неспешно поплёлся следом за остальными.

— Мальчишка, чего стоишь? — поймав растерянный взгляд Тео, он махнул ему, подозвав к себе.

Тео последний раз посмотерл на стремительно меняющего цвет лица Саранчу.

" Он меня прикончит, это точно!" — панически подумал он.

Разорвав тишину леса, полдюжины всадников пронеслись по старой, почти заросшей тропе. Мелкая живность разбежалась шустрыми прыжками кто куда, спасаясь от грохота копыт и лязга металла. Людей здесь видели не так часто.

— Быстрее! Вперед! — погоняя лошадь, кричали всадники.

Все они были одеты в стандартные для западных территорий королевства лёгкие доспехи. Как всякому солдату пограничья, им полагалась хорошая защита и какое никакое оружие, чтобы не ходить с пустыми руками.

Из шести всадников, доспехи пятерых сейчас едва ли выглядели как что-то полезное. Изрезанные и исцарапанные, они были покрыты багровыми пятнами крови.

— Сколько ещё до крепости!? — крикнул кто-то скачущему впереди группы.

Юноша растерянно огляделся, пытаясь найти что-то знакомое в редко растущем лесу, затем поднял голову к небу. Неуверенно, он крикнул назад, словно собравшись с мыслями.

— Пять миль, если повернём сейчас!

— Сейчас? Без тропы мы не выйдем из леса! Лошади не пройдут! — огрызнулся средних лет воин, нагоняя юношу.

— Но по тропе придётся делать крюк! — крикнул юноша. Лошадь плохо его слушалась, не признавая в чужаке хозяина, так что он чуть не свалился ненароком, увернувшись от ветки.

— Поворачиваем! — воин замедлил коня, рукой указывая направление. Но стоило ему это сделать, как позади что-то зашелестело. Что-то крошечное рыжим огоньком мелькнуло перед его глазами, свалив с коня.

— Защищайтесь... — хрипнул воин, схватив рукой нечто, вцепившееся ему в горло, но было уже поздно. Его шея хрустнула быстрее. На землю быстро закапала тёмно-красная кровь. Дёрнувшись в агонии, солдат затих.

Маленький зверёк, похожий на лису, оскалившись, прыгнул к ближайшему солдату.

Меч прочертил дугу, рассекая тварь в воздухе надвое.

— Они нас догнали! Что делать? — крикнул солдат, панически оглядываясь. Без капитана ими руководил сержант, но его труп лежал в двух милях южнее, растерзанный и обезглавленный.

— Бежать! Бежать! — крикнул кто-то.

Все дёрнули врассыпную. Кони толкались, ржали. Один из всадников свалился, а следом копыто прибило его череп к земле, раздавив лицо.