Молодой разведчик застыл в ужасе. То, что они видел в лагере, продолжалось. Смерти, кровь, чудовища...

Он решил не ждать смерти. Направив лошадь в лес, он прижался к ней всем телом и поскакал. У него ещё был шанс. Солдаты отвлекут тварей, а он спасётся. Он успеет, сможет донести командиру крепости что в пограничье забрались твари. Еретиков найдут и уничтожат. Кавалерия не оставит от их ничтожной магии крови ничего!

Пытаясь себя успокоить, юноша вёл напуганную лошадь сквозь заросли и деревья. На западе лесов было не так уж много, а росли они редко и размашисто, так что его лошадь почти не медлила. Впереди его ждала равнина, а по ней до крепости не так уж далеко, минуты..

Но вдруг позади что-то зарычало. Трагичные и мучительные крики солдат эхом отдавались в его ушах, разносясь по всему лесу словно пожар. Но он не должен был их слушать. Они не должны были его отвлекать от собственного спасения!

— Нееет! Пощадите! — где-то слева заголосил очередной несчастный. Юноша не мог, да и не хотел их считать, но почему-то в голову пришло одно слово.

Последний? Он вдруг панически осознал что кроме него все уже были мертвы. Они пожертвовали собой, спасаясь.. или это он пожертвовал ими, спасая свою шкуру? Почти лишившись от страха разума, он панически захохотал.

— Нет, я не виноват. Я только должен донести командиру. Рассказать!

На горизонте забрезжил тёплый солнечный свет, радостно пробиваясь между стволов и крон деревьев. Юноше оставались считанные мгновенья, прежде чем он сможет оторваться от еретиков. Может, они уже и вовсе про него забыли?

Но что-то случилось так быстро, что ему не было времени даже испугаться. Лошадь под ним вдруг рванула вниз, кубарем рухнув в заросший колючими кустами овраг. Жалко заржав, она попыталась встать, но не смогла. Юноша прочесал землю головой, врезавшись в ствол молодого деревца. Что-то бешено зашелестело вокруг него, а затем он услышал знакомый рык. Высокий, скулящий.

Открыв глаза, он увидел вокруг десятки маленьких огоньков.

...

Даже спустя месяц Тео всё ещё боялся мести от Саранчи. Тот хотя и считался "в народе" трусливым подхалимом и самодуром, всё таки был сильным Бойцом и кем-то уважаемым человеком. Поэтому запирая окна на ночь, Тео делал всё, чтобы проснуться от малейшего движения. Даже привязывал к двери и окнам тонкие нитки, чтобы они будили его чуть что. Вешал, конечно, и колокольчики. Но в конце концов, это только испортило его сон.

К тому времени, как Тео почти поверил в свою безопасность, он успел прорваться на шестой уровень. Страшно радостный и довольный собой, для всех он тем не менее приготовил другой сюрприз. Скрыв свою настоящую силу, он торжественно явился утром тридцать третьего дня на тренировочную площадку.

Весь его актёрский талант в тот момент излился наружу. Пыхтя и кряхтя, краснея и тужась, словно рожающая свинка, он поднял пятый каменный шар, хрустя на всю площадку коленями и зубами. Кто бы не наблюдал за ним в тот момент, — они все были несомненно тронуты его талантом и усердием.

"Справился как надо!" — думал Тео, непринуждённо поедая двойную порцию обеда и игнорируя восхищённые взгляды.

Не будь у Тео техники Медного тела и первой безымянной мантры, то он был бы среди них, радуясь и завидуя свершениям более одарённых собратьев. С техникой водопада он тоже когда-нибудь достих бы пятого уровня, а может и шестого. Годам к двадцати пяти в лучшем случае, а к сорока может и Бойцом бы стал.

Думая об этом, он немного ностальгически вспомнил о своей юной подруге, Зоре. Она была в сотню раз талантливее, чем он, добравшись до пятого уровня всего за полгода.

"Чего бы она добилась с моей техникой? Прорвалась бы к уровню Бойца уже позавчера, а может и две недели назад!"

Марк уже третий день пытался прорваться к шестому уровню, поэтому Тео не видел его даже на обедах. Их спарринги тоже происходили всё реже. Тео давно превзошел своего приятеля по физической силе, но опыта и понимания боя у него всё ещё было слишком мало. Здоровяк казался Тео слишком сильным даже сейчас.

— Гляди, гляди! Старшие идут! — кто-то воскликнул, толкнув соседа по столу плечом. Тот уронил на пол кусок горячего мяса, зло огрызнувшись.

Тео посмотрел на выход, увидев двух высоких парней, остановившихся в дверях. Один из них вдруг остановился на Тео взглядом, сказав что-то другому. Тот кивнул и оба быстро оказались у стола, за которым сидел Тео.

— Привет Тео! — дружелюбно сказал один из парней. Его лицо украшал грубый шрам поперёк носа, но это ничуть не вредило его внешности. Скорее наоборот, так он выглядел словно герой какой-нибудь истории. Только глуповатая улыбка не очень вязалась с этим образом.

— Мы знакомы? — Тео поднял голову, заинтересованно взглянув на молодых людей.

— Я Эл, а его зови Дуном, — парень быстро сообразил, представившись, — Нас к тебе наш инструктор послал, знаешь ли. Ну, позвать тебя, что ли..

— На тренировку, — устало добавил второй ученик, — И моё имя Дунлин.

Услышав разговор, окружающие ученики мгновенно взорвались гомоном. Что бы там ни было, а такое событие в их школе было явно из ряда вон. Учеников ниже шестого уровня ещё никогда не приглашали на тренировки для старших учеников!

Тео тоже был в замешательстве. Он знал правила, как и все, и ожидал что отправиться на тренировку со старшими только через пару месяцев, когда подтвердит свой шестой уровень публично.

"Что происходит?"

— Давай быстрее, младший. Инструктор Рам уже ждёт с нашими у ворот!

— Что? — тупо брякнул Тео.

Эл спокойно хлопнул Тео по плечу, наклонившись поближе.

— БЫ-СТРЕ-Е!

От его крика у Тео заложило уши, но в голове чуть-чуть прояснилось.

...

Оглянувшись на удаляющиеся медленно городские ворота, Тео тихо вздохнул в предвкушении. За последний час он успел получить нагоняй от старшего инструктора, а ещё походную одежду старших учеников и собственный меч. На последний он смотрел сейчас с особенно смешанными чувствами.

Мечи в школе получал всякий, кто достигал пятого уровня Ученика, но знакомили с ними куда раньше. На самом деле в школе была своя небольшая арена для боя на мечах. Тренировочных мечах, то есть деревянных, которыми нельзя было ненароком убить.

Проблема была только в том, что заниматься там мало кто горел желанием. За годы существования школы местным так надоело ломать хрупкие инструменты, что самый простой и классический мордобой выглядел в сто раз привлекательней. Кто в свои пятнадцать, шестнадцать или даже семнадцать лет не любил померяться силой кулаков и убеждений? Это была философия юности, настоящее дыхание возраста. Её же Тео и разделял, полагая что меч получит едва ли к годам двадцати, а кулаки чесались уже сейчас.

Так и получилось, что кроме базовых уроков владения он знать ровным счётом ничего. У него даже не было времени наверстать, как он уже оказался в седле, следуя на тренировку старших учеников, о которой пока ничего не знал.

— Ты чего там задумался, Тео? — окликнул его Эл, которого на самом деле звали Элзтол. Кто бы ни дал ему такое имя, Тео считал это жестоким поступком.

— Да так, размышляю зачем мне эта штука на поясе, — криво усмехнулся Тео, ответив правдиво.

Эл посмотрел на него странно, даже немного испуганно.

— Не вздумай такое ляпнуть инструктору, понял? Он тебя заставит весь курс меча за день пройти. Если выживешь, то заставит повторить!

Тео мгновенно заткнулся. Зная понаслышке о характере инструктора Рамуила, он не думал даже пытаться испытывать судьбу. Говорили, что на счету этого вечно вялого и неказистого на вид человека было с полсотни человек, которые сказали плохо о его усах!

— Но если что, просто повторяй за нами и всему научишься. Не сразу, но когда-нибудь точно, — подмигнул Эл, направившись к голове группы, где ехал Дунлин и инструктор. Последний, как и следовало ожидать, то и дело клевал носом, но к удивлению держался ровно и не съезжал с тропы.