"Может, он просто притворяется?" — подумал Тео, но в этот момент лошадь инструктора споткнулась, чуть не сбросив его в канаву на обочине.

Чем дольше они ехали, тем лучше Тео чувствовал себя верхом. Его школа верховой езды была едва ли лучше навыкам владения мечом, но это он хотя бы изучал ответственно. По западным степям королевства без лошади было никуда, особенно если твоё происхождение намекало на благородную кровь. Происхождение Тео намекало, ка бы он к этому не относился. И независимо от культивации, ему в будущем пришлось бы пользоваться лошадьми если не постоянно, то часто.

Свыкнувшись со своим копытным компаньоном, он уже почти не отвлекался на саму дорогу, вникая всё больше в происходящее вокруг. Природа, как он умудрился заметить своим непритязательным взглядом, в этим земля была прекрасна в своей простоте.

— Так тихо, — пробормотал он, вдыхая ещё тёплый осенний воздух.

— Это ненадолго, так что наслаждайся, — пошутил Эл, весело оглянувшись на других учеников. Кроме него само их было всего трое, из коих двух он ещё даже по имени не знал.

Они были в пути уже несколько часов, так что к тому моменту характер Эла уже раскрылся вовсю. Он шутил по поводу и без едва ли не каждые три минуты, болтая обо всём, что видел в поле зрения.

— Это ещё почему? — спросил Тео, удовлетворяя и своё любопытство и болтливую натуру Эла.

Но тот к удивлению лишь загадочно покачал головой, метнув недвусмысленный взгляд на инструктора.

— Привал! — вздрогнув всем телом вдруг выкрикнул инструктор, повернув с дороги влево. Тео уже слышал заманчивое журчание ручейка в той стороне, да и солнце почти село, так что внутренне одобрил такой приказ.

Лагерь разбили в какие-то минуты. Кто-то быстро разложил спальники, другие принесли хворост для костра, а Тео пытался помочь и тем и другим, за нерасторопность отхватив пару сочных шуток от Эла и пренебрежительный взгляд Дуна.

— Могло быть и хуже, поверь. Но пока из тех новичков, что я видел, ты в тройке, — серьёзно заявил Эл.

— В тройке лучших? — спросил Тео, поздно осознав что попал в ловушку.

Эл скорчил гримасу вместо ответа, отправившись к отдалённому кусту по делам.

...

Спустя почти час все пятеро сидели вокруг костра, мирно поедая вяленое мясо с холодной, проточной водой. Еда не ахти какая, но Тео был вовсе не против. Годы в школе изрядно его избаловали, но об этом он вспоминал только когда покидал город пару раз в году.

— А куда инструктор ушел? — тихо спросил Тео, дослушав очередную байку Эла про чудовищ с равнин, которые прячутся в земле и выбираются чтобы отъестся на зиму человечинкой.

Инструктора не было видно в лагере уже долго, но никто из старших этого совсем не смущался. Напротив. казалось что для них это было вполне естественным порядком вещей.

— Ну как это куда, на охоту конечно! — ответил Эл, уязвлённо сощурив глаза, — Ты что, про тварей равнинных не слушал? Так вот их он по ночам и истребляет.

"Не хочешь рассказывать, — не рассказывай!" — подумал Тео, повернувшись в другую сторону. Ночь была тёмная, так что за пределами света костра было видно только парочку звёзд, тихо трепещущих в необъятном небе. Ветер колыхал высокую траву неподалёку, где-то дальше боязливо шелестели змеи и грызуны, борясь за выживание.

Но вдруг шелест усилился, словно приближаясь рывками. Где-то вдалеке завыл неизвестный зверь, тяжело, тоскливо. Тео почувствовал тревогу, ухватившись за лежащий рядом меч.

— Что это там? — спросил он тихо, не отрывая глаз от тьмы впереди.

— Ты о чём, новичок? — спросил один из учеников, оторвавшись от разговоров.

— Слышите? Как будто что-то идёт, — прошептал Тео нервно, вытащив меч из ножен уже наполовину.

— Ничего не слышу. Это миражи, наверное. Ночью чего только услышишь с непривычки, — отозвался другой ученик.

Ни Эл, ни Дунлин ничего не сказали. Казалось, они тоже внимательно слушали.

"Показалось?" — подумал Тео. Он не привык обманываться собственными ощущениями, так что тревога в нём становилась только сильнее. И звуки приближающегося нечто тоже!

Вдруг что-то скрипнуло неподалёку, щёлкнуло. Слух Тео наполнил режущий саму душу звук, не то напоминающий вой, не то рык. Он сам не понял когда оказался на ногах, держа перед собой меч.

— РИИИАРКИИ! — внезапно, словно удар по голове, что-то выпрыгнуло из темноты. Чёрное, огромное как кабан, оно показалось в мгновение ока перед лицом Тео.

Он ударил. Машинально, наотмашь, кувыркнувшись влево. Меч тяжело вонзился в плоть, прочертив линию. Быстро перехватив его как было удобно, Тео швырнул его вдогонку зверю, вонзив по рукоять!

Не останавливаясь, туша рухнула прямо в костёр, обдав всех сажей и искрами.

Запыханный и напуганный, Тео шальным взглядом заозирался по сторонам. Он больше не слышал ничего подозрительного, тяжело выдохнув.

— Ну ты дал, новичок! — радостно воскликнул Эл, ткнув пальцев в труп животного. Улыбнувшись Тео, он поднял вверх большой палец.

— Да он его чуть насквозь не пробил! — воскликнул другой ученик, сталкивая тушу с почти погасшего костра, — Он точно пятого уровня?

— Инструктор, скажите своё слово, — спокойно отозвался Дунлин.

Вдруг из тишины ночи показалась фигура, которую Тео отлично запомнил. Вечно сонный инструктор Рамуил вышел перед четвёркой своих учеников, с интересом посмотрев сначала на труп, а потом на Тео.

— Посредственно, мальчик. Но ты прошел, радуйся, — сказал он, с жалостью повернувшись к разрушенному костру, — А теперь пожарь-ка нам этого хряка. Я голоден.

— Ты повар конечно не ахти какой, но соображаешь, — такой диагноз Тео поставил инструктор к концу первого дня их пути. Тео по первой не знал даже радоваться ли ему такой похвале, но старшие быстро подсказали что да. Инструктор хвалил учеников не так часто, судя по их словам, а "соображаешь" было чем-то сродни "молодец" или "так держать".

Приняв что его в команде уже почти признали своим, Тео почувствовал себя немного лучше. Но к полудню следующего дня его настроение заметно подточили пейзажи, к которым они приближались.

— Это что такое? — Тео брезгливо и с опаской оглядывался по сторонам, стараясь держаться общего строя и не сойти с тропы.

Там, по обе стороны от узкого и почти исчезающего на глазах тракта, вся земля была словно вспахана и изрыта гигантскими выбоинами и траншеями. Где-то чёрными пятнами лежала обугленная трава и земля, где-то коричневато-серые башни из земли поднимались на несколько метров нед головами путников. Всё выглядело так, словно здесь кто-то вёл жестокую войну, избрав врагом холмы и равнины.

— Что, никогда не видел муравейники? — как обычно первым ответил Эл, не дав никому даже попытаться.

— Это и есть муравейники? — Тео не поверил своим глазам. В детстве он слышал о вездесущих нашествиях муравьёв, но то скорее были сказки и рассказы пьяных вусмерть "очевидцев". Тео до сих пор думал что муравейники были чем-то вроде большой дырки в земле, толщиной где-то с человечью ногу. Но глядя вокруг, он сильно пожалел, что не изучал монстрологию как следует.

— Это они были, если точнее, — поправил Эл, указывая куда-то на горизонт, — С этими разбирались ещё несколько лет назад наши старшие. Тогда ещё господин Зимберг был их инструктором.

Уважение, с которым все ученики отзывались о Зимберге, сильнейшем человеке в Сером доме, совсем не удивило Тео. Он сам чувствовал что-то подобное.

— Ученики способны на такое? — Тео не сразу понял смысл сказанных Элом слов.

— Его ученики были способны и не на такое. Сейчас почти все они служат на границе или в гарнизоне лорда офицерами. Если не ошибаюсь, слабейший в свои двадцать был уже Бойцом четвёртого уровня.

Тео в шоке уставился на пустынный хаос давно прошедшего боя.

"Если ученики Зимберга были способны на такое, то почему сейчас, спустя всего лет семь или восемь, все так носятся с учениками выше пятого уровня, словно они писанные таланты и гении?"