— С дороги!

Вдруг со стороны что-то врезалось Тео в плечо, заставив споткнуться. Выронив камень, он кувыркнулся и распластался в траве. Подняв голову, он увидел бегущих впереди двух знакомых балбесов.

Быстро успокоив дыхание, Тео послал вслед парочке грязных ругательств и поднялся с земли. Мешкать было некогда, так что нащупав в траве единственный валун, он оторвал его от земли.

"Твою ж..!" — Тео сразу почувствовал неладное. Подняв камень, он быстро понял что его подменили. Меньший и почти на треть более лёгкий, что он нёс раньше, утащил кто-то другой!

Заметив, что он уже бежал в самом конце, Тео как мог попытался нагнать ближайших аутсайдеров. Парни были уже изрядно запыханные, так что большого труда это не составило. Но в этот момент навстречу к нему двинулась ещё одна знакомая фигура!

— Как поживаешь, крестьянин? — успел услышать Тео прежде, чем кто-то ударил его по ноге. Крутанувшись на месте, он едва удержался чтобы не поцеловать шест с флагом, выросший перед ним.

— Курт, ублюдок! — зло выкрикнул он, разглядев знакомое лицо в толпе бегущих в обратную сторону учеников. Курносый мальчишка нёс свой валун на плече, держась едва ли не в первой пятёрке.

Догнать его шансов было мало, так что Тео просто сосредоточился на своём результате. Нога болела после удара, так что к финишу он пришел почти последним, с трудом оставив позади себя только трёх невезучих парней.

— Не расслабляйтесь, тренировки только начинаются! Завтрак ждёт всех, кроме последней троицы, а после него тренировка ударов! — стоило Тео оттащить свой валун к общей куче, как объявился инструктор.

Тренировка ударов, в отличие от таскания валунов, была настоящим обучением. Ученики отрабатывали силу и скорость ударов на деревянных мишенях, получая попутно наставления от инструктора. Простой способ, даже немного примитивный, то Тео за целый год тренировок лично убедился в его эффективности. Многие из тех, кто начинал тренировки вместе с ним, были уже третьего, а то и четвёртого уровня неспроста.

Сытный завтрак быстро привёл его мысли в позитивное русло, а два часа отработки ударов дались на удивление легко. Тео ощущал в своих ударах больше силы, чем прежде, а его кости и мышцы будто стали чуточку крепче.

"По силе, кажется, я уже на втором уровне!" — удивлённо заметил он, оставляя на крепкой мишени хорошие отпечатки костяшек.

Следуя своей новой технике дыхания, он наносил удар за ударом, пока тренировка не закончилась. Взглянув на избитую деревянную доску, украшенную десятками глубоких вмятин, он быстро перевернул её и спрятал, пока никто не заметил.

...

Ближе к закату около сорока уставших и голодных путников наконец-то увидели западные ворота Хэтринча. Это был небольшой по меркам королевства городок, окруженный двумя кольцами высоких деревянных стен. Тео отлично помнил тот день, когда он впервые оказался здесь с одним из старших учеников. Тогда он ещё не знал, что кровью связан с хозяевами этого города.

Ворота города были сделаны тоже из дерева, но по легенде, которую в городе передавали уже которое поколение, их нельзя было повредить даже крепчайшими мечами. Всё из-за рун, нанесённых двести лет назад каким-то уважаемым человеком. Тео не знал какого уровня был тот человек, но люди болтали разное. В конце концов легенды сходились на том, что он был не слабее главы города, Боевого Учителя девятого уровня.

Пройдя ворота толпа быстро направилась в самое сердце города. Там, недалеко от высокого серо-голубого замка главы города, стоял большой трёхэтажный особняк. Здесь жили не только незаконнорожденные дети семьи, но и некоторые солдаты, слуги и учителя, которые их тренировали. В городе это место называли школой, но внутри самой школы никто не называл её так. Это безымянное место носило несколько пренебрежительных прозвищ, таких как "Дом Бастардов" или "Крестьянский дворец". Конечно, придумывали их выходцы из семьи главы города. Другие называли его просто, — Серым домом.

Тео давно привык к прозвищам, но называл это место как все простые горожане, — школой. Во многих смыслах для него это и была школа. Здесь, прежде чем он достиг пятнадцати лет, его обучали письму, чтению и истории королевств. Здесь же он узнал о жадности и жестокости людей, а ещё о том, что статус и сила, — главное в мире мерило свободы. Если не называть это место школой, то другого подходящего слова Тео бы просто не нашел.

У ворот школы их ждали двое слуг, учтиво поклонившихся и пропустивших всю компанию внутрь. Стоило им оказаться по ту сторону ворот, как многие разбрелись кто куда, занявшись своими делами.

Желудок Тео жалобно заурчал. Он кисло улыбнулся и побрёл на первый этаж школы, чтобы переодеться и оставить висящий на спине мешок с вещами. Еда в школе была куда лучше походной, так что от предвкушения он даже немного ускорился.

— Эй, крестьянин. Ты ничего не забыл? — окликнувший его голос заставил Тео поморщиться и закатить глаза, но не остановиться. У него были дела поважнее, чем разбираться с назойливыми дубками, считающими себя выше остальных.

— Я к тебе обращаюсь! Эй! — рявкнул Курт, зло ткнув пальцем в Тео. Тот демонстративно оглянулся, словно не заметил источника шума, и прошел мимо них.

— Ну-ка стоять! — один из прихвостней протянул руку, чтобы хватить Тео, но тут же одёрнул, словно его ударило током. Рядом с ними словно из ниоткуда появилась темноволосая девочка в чёрно-голубом походном костюме. Она прохладно зыркнула на троицу, подняв к лицу сжатый кулак.

Тео заметил это, задорно подмигнув Зоре, а та только легонько кивнула, молча удалившись по своим делам.

"Чего это она такая заботливая в последнее время?" — подумал Тео, пока поднимался по крыльцу.

"Чего он вечно нарывается?" — подумала девочка, топая к тренировочной площадке. Её ждала вечерняя тренировка, которую она не пропускала ещё ни разу.

Весь оставшийся вечер, если не считать куда-то пропавшего инструктора, прошел без происшествий. Покончив со своим ужином Тео быстро вернулся в комнату чтобы заняться практикой. После увиденного эффекта ему не терпелось поскорее прорваться на второй уровень Ученика, а там и третий был совсем не за горами!

"Такими темпами я быстро смогу догнать даже Зору! Вот она удивится, когда я покажу силовой результат выше чем у неё!" — усаживаясь на кровать подумал Тео.

В детстве он всегда любил соревноваться с другими детьми в беге, прыжках и охоте на лягушек, но в мире взрослых соревнования были куда сложнее и строже. Здесь простого усердия и времени было недостаточно, чтобы превзойти остальных. Талант и потенциал, — вот что решало судьбы на самом деле.

Где-то во дворце городского лорда, в зале с большими окнами, перед висящей на стене картой стоял человек. Он был полностью седой, с украшенным морщинами лицом, но выглядел крепким и здоровым.

— Господин, двое из Серого дома хотят с вами встретиться, — дверь за спиной мужчины открылась в внутрь вошел слуга, уважительно поклонившись.

— Что такого важного могло случиться в том месте, что они пришли ко мне? — спросил он, даже не повернув головы. Казалось, названия рек и городов на карте заботили его куда больше внутренних дел.

— Это.. они сказали что это важно, но я не знаю по какому именно делу... — запинаясь заговорил слуга.

— Достаточно. Просто впусти их, пусть сами расскажут, — сказал мужчина. Его голос звучал гордо и властно, но лицо выглядело безразличным.

Этого человека все в городе знали как управляющего Кантера, одного из двадцати трёх сыновей лорда города. Хотя он выглядел благородным мужчиной шестидесяти лет, на самом деле он родился больше сотни лет назад.

Повернувшись лицом к двери, Кантер сел в своё кресло, молча ожидая гостей. Не прошло и минуты, как два человека вошли в зал, немедленно склонив голову для поклона. Один из них был лысоватый человек средних лет, а второй истощённым мужчиной в чёрном.