— Младший инструктор, Зимберг, что привело вас двоих? — неестественно приветливым голосом обратился Кантер.

— Господин управляющий, вчера днём в десяти миль от города мы обнаружили Ветряную клетку! — выйдя вперёд, заявил Зимберг. Он говорил немного неестественно, скованно, словно вовсе не хотел находится в этом месте.

— Что? Ты уверен? — удивлённо спросил Кантер, немного изменив позу. Его глаза метнулись к огромному окну справа и обратно, — Разве их все не уничтожили все после той войны? Хочешь сказать, по нашим землям бродит какой-то Рунный Мастер и ставит смертельные ловушки?

Замешательство и недоверие незаметно появилось на лице седого мужчины. Он родился слишком поздно, но помнил ещё рассказы о старой войне. Мастера Рун принимали разные стороны, но чего бы не касались их руки, — всё несло смерть.

Зимберг нетвёрдо кивнул.

— Вчера я осмотрел все земли в радиусе семи миль от того места, но больше ничего не нашел. Полагаю, это мог быть бродячий практик, который только учился их ставить. Руны на той скале было нетрудно разбить.

— Ты полагаешь? Я знаю, Зимберг, как тебя ценят мои племянники, но ты лишь слуга. Не меня тебе учить, мальчик.

— Я только предполагаю, господин, — ответил Зимберг, не дрогнув и мускулом на лице.

— Довольно предположений. Я прикажу усилить патрули за городом. Никто не должен устраивать игры на моей территории! — сурово бросил Кантер, — А ты, пожалуй, езжай в пограничные крепости и передай тот же приказ командирам.

— Слушаюсь, господин! — ответил Зимбер, развернувшись чтобы уйти.

— Господин, случилось ещё кое-что, — вдруг вышел инструктор, — в клетку угодил один мальчишка из нашим бастардов. Слабак всего лишь первого уровня..

— Тебе что, нужно благословение на его похороны? — рявкнул седой, махнув рукой, — или ты думаешь что у управляющего городом больше нет важных дел?

— Но господин, он выжил! — визгливо выпалил инструктор, поклонившись чуть ли не до пола. Он явно не так боялся управляющего, как тешил его самолюбие.

"Болван" — подумал Зимберг, уходя. Он видел того мальчишку, его состояние и вправду было слишком хорошим для того, кто рухнул с высоты в четверть мили. Но он думал что это была просто удача, почти чудо.

— Выжил? Хм, любопытно, — Кантер удивлённо поднял брови.

— Да, господин. Возможно, мальчишка что-то скрывает от всех. Что-то, что спасло ему жизнь, — смиренно пролепетал инструктор.

— Звучит как несусветная чепуха, если честно. Есть у тебя доказательства что это была не простая удача? — спросил Кантер, немного теряя терпение.

— Эм, нет, господин, но..

— Вот и не занимай моё время, жалкий кретин! — внезапно рявкнул седой. От его крика в зале поднялся ветер, сбив с ног инструктора и прокатив по полу несколько шагов, — Прочь!

...

Неделя прошла почти мгновением для Тео. Не считая питания и обязательных тренировок с инструкторами, он всё время только и делал, что практиковал в своей комнате. За эти неполных семь дней его прогресс мог бы ужаснуть любого.

Он прорвался на второй уровень ученика уже на третий день тренировок, а сейчас чувствовал, что уже близок прорыву на третий. Прежде он не мог и мечтать о том, чтобы так быстро увеличить свою силу.

Девять уровней ученика были для любого воина самым первым, начальным этапом. Они тренируют тело, делают его сильнее и быстрее чем у обычных людей. Девять уровней означали девять границ, преодолев которые человек навсегда менялся, вступая в новый этап жизни.

Тео много читал про боевых практиков, потому что с детства мечтал стать одним из них. Сказки и легенды о Боевых Владыках, использующих драконов как ездовых животных, до сих пор заставляли его сердце дрожать.

Время уже перевалило за полдень, когда Тео почувствовал близость прорыва. Его тело словно что-то грело изнутри, а на спине между лопатками жал превращался в приятное покалывание. Невооруженным взглядом было видно, как его мышцы окрепли и округлились за последние дни. Он больше не выглядел как болезненный мальчишка, больше напоминая молодого воина.

Вдруг что-то щёлкнуло внутри него. Кости, сухожилия, связки, всё словно ожило и зашевелилось под его кожей. Тео больше не контролировал процесс, только пытаясь сосредоточиться на мантре и дыхании. Он пока мог повторить только самую первую мантру из техники Медного тела. Она выглядела не проще других, но отчего-то Тео было слишком тяжело понять и повторить остальные. Словно что-то в самом его сознании сопротивлялось этому.

Прошло не меньше четверти часа, прежде чем Тео открыл глаза. Встав с постели, он подошел к двери.

" Тело будто вдвое легче стало! Удивительно!" — радостно подумал он, открыв дверь. Он решил проверить свои силы на тренировочной площадке, прежде чем наконец набить свой желудок. С утра он так ничего и не ел, стараясь как можно быстрее прорваться на новый уровень.

Тренировочная площадка стояла недалеко от основного здания школы, так что Тео добрался до неё в считанные минуты. Это был большой каменный прямоугольник, ограждённый невысокой оградкой в половину человеческого роста. В самом центре прямоугольника стояла шестигранная арена для спаррингов, а по сторонам от неё разные инструменты для тренировок, вроде мишеней, грузов и тренировочного оружия.

Тео сразу двинулся в дальнюю часть площадки, игнорируя собравшуюся вокруг ринга учеников. Там дрались двое учеников второго уровня. так что зрителей было не так уж много. Но подойдя к краю площадки, он к удивлению заметил больше дюжины учеников, обступивших большой каменный шар.

— Старший, ну ты и монстр! Неужели на пятый уровень прорвался?

— Да ты глянь, он ещё выше стал! Точно прорвался!

До Тео донеслись обрывки фраз прежде, чем он увидел виновника торжества. Посреди толпы на постамент с каменным шаром вышел крепкий юноша лет шестнадцати. Тео уже видел его пару раз, но не знал имени. Обхватив руками валун размером с доброго борова, он одним рывком оторвал его от земли!

"Этот камень тяжелее упряжной лошади! Какой сильный, наверняка не ниже пятого уровня!" — удивлённо подумал Тео.

— Тэрик такой сильный, я аж завидую!

— Да уж, куда нам до него..

Рядом с камнем, который поднял Тэрик, стояло ещё девять постаментов с камнями разного цвета. Они все были из разных пород и весили очень по разному. Раньше Тео мог поднять только самый первый, а тот что поднял Тэрик был пятым по счёту. Если верить инструктору, то весил он почти две тысячи фунтов!

Тео чувствовал что такое ему ещё рано повторять, так что по старой памяти подошел к первому камню. Зевакам к его радости до этого дела не было, если не считать пары пренебрежительных взглядов. Тео давно был на первом уровне, так что привык к оценке своих способностей другими.

Оперевшись ногами, он почти без усилий поднял первый камень в триста фунтов. Подбросив его слегка, он решил что и второй будет не так уж трудно преодолеть. И как оказалось, он был прав. Второй камень, весивший где-то пятьсот фунтов, он поднял с первой попытки.

— Эй, смотрите-ка! Он уже второй поднял! — кто-то шепнул в толпе. Этот человек наверное знал прежний уровень Тео, поэтому удивился. Кто-то другой просто похлопал его по плечу, вернувшись к восхищению Тэриком. Учеников пятого уровня и десяти во всей школе сейчас не было, так что посредственный второй никого не интересовал.

Тео, не обращая внимания на чьи-то взгляды, поставил камень на место.

"Потяну ли третий? Он наверняка весит не меньше тысячи фунтов, а я только на третий уровень прорвался." — какое-то время Тео просто раздумывал, тихо стоя напротив третьего постамента. Камень на нём был зеленовато-коричневого цвета и на вид казался не таким уж тяжелым.

"Даже если не смогу, то что?" — в конце концов убедил себя Тео. Второй камень дался ему тяжело, но не заставил выложиться на полную. Он помнил, что в книгах о практике всегда писали что нужно достигать своего предела и превосходить его. Это было одним из главных правил, которое он из-за скудного таланта не вполне понимал прежде.