— Хорошо, хорошо! — воскликнул тот, снова приблизившись для удара.

Отступать было уже некуда. За спиной Тео была граница ринга, а сбоку места слишком мало. Шагнув вперёд, он ударил снизу, одновременно попытавшись увернуться. Не успел. Кулак свистнул рядом с ухом, врезавшись в плечо Тео.

Тот не успел даже дотянуться до груди Марка, шлёпнувшись на песок.

— Ты что, недавно прорвался? — прищурившись, сверху вниз посмотрел Марк. Этот его серьёзный взгляд вкупе с добродушным лицом выглядел даже немного комично.

Тео смущённо кивнул, потирая саднящее плечо. Задумавшись, он понял что даже на первом уровне дрался немногим хуже, чем сейчас. Ему слишком не хватало тренировок и опыта.

Марк хмыкнул, сложив руки на груди. Он выглядел как учитель, недовольный успехами своего ученика.

— Ещё можешь продолжать? — спросил он, застав Тео врасплох. Тот уже собирался идти и просить кого-нибудь третьего или второго уровня с ним тренироваться. Те, по крайней мере, были для него более понятными противниками.

— Могу, — отозвался Тео.

— Тогда вставай, чего расселся. Помну тебе бока ещё пару раз, так уж и быть.

Следующий раунд Тео начал активнее. Подстроившись под стиль Марка, он смог достать до него дважды, но сам получил не меньше. Это был не настоящий бой, поэтому действовать нужно было по правилам, а здесь Тео терял большую часть преимуществ.

— Уже что-то, — смахнув пыль с груди, Марк довольно улыбнулся. Он, казалось, и не старался вовсе победить, а удары Тео принял легче комариного укуса.

— Я и десяти вздохов не продержался! — возразил Тео.

— Приходи сюда каждое утро перед рассветом. Обычно я тренирую удары, но могу и для тебя выделить немного времени, — сказал Марк. С его лица снова не сходила довольная улыбка.

— Но какой смысл тебе со мной тренироваться? — спросил Тео. По его мнению, Марку хватило и этой тренировки, чтобы убедиться в зияющей между ними пропасти в силе.

Марк удивлённо изогнул брови.

— Мы же с тобой приятели, Тео, так? Почему бы я отказался помочь приятелю?

—...!

Тео застыл, на какие-то мгновения полностью потеряв дар речи. Он вдруг понял, что крупный юноша перед ним был ещё более странным, кем казалось изначально.

"Очень, очень странный!"

— Я бы на твоём месте сейчас тренировался изо всех сил, — Хлопнув Тео по плечу, Марк направился в дальний конец площадки, где стояли каменные куклы для отработки ударов.

...

Следующие три дня Тео не то что не отлынивал от тренировок, но тратил на них всё своё время. Проснувшись, он ещё до завтрака бежал на площадку чтобы отработать рукопашный спарринг с Марком. Тот его, конечно, ложил на лопатки раз за разом, но Тео и не стремился его победить. Каждый раз он делал всё для того, чтобы продержаться как можно дольше и не получить в нос крепкого хука правой.

Следом за спаррингом шли тренировки силы. Поднимая раз за разом тяжелые железные кольца и плоские, как гигантские монеты, блины, он все лучше чувствовал пределы своих сил.

Тренировки ловкости были сложнее всего. Балансируя на высоких деревянных столбах, он должен был пройти не оступившись сотню шагов. На первый взгляд просто, но Тео прошел до сих пор только треть пути, валясь то и дело в песок, оступившись или соскользнув.

Все эти тренировки придумывали инструкторы, так что Тео почти не сомневался в их эффективности. Вопросы у него были только к тому, что учеников выше пятого уровня он здесь никогда не видел. Тео слышал что те проходят совсем другие тренировки, постоянно совершенствуясь за пределами города. Он часто слышал как это обсуждали другие, да и сам предвкушал тот момент, когда получит собственное оружие и отправиться на эту таинственную тренировку.

До этого было ещё не так мало времени, но за однообразными тренировками Тео больше не о чем было размышлять. Все мысли были либо о будущих тренировках либо о странной встрече с Гигантом в тёмном пространстве. Второе Тео скорее заставляло нервничать, чем сосредоточиться, потому он предпочитал думать о первом.

— Девяносто шесть.. девяносто семь, девяносто восемь.. — тихо отсчитывая поднятия железных блинов, он уже привычно погрузился в свои мысли, когда его плеча кто-то коснулся.

— Что такое? — повернувшись на сто восемьдесят градусов, спросил он.

— Пойдём-ка на арену, — угрюмо сказал Курт, — На спарринг.

— Если хочешь подраться, то милости прошу. Зачем на арену? — удивлённо спросил Тео, опустив блины на землю. Каждый из них весил по сто пятьдесят фунтов, но для Тео теперь это был небольшой вес.

Появление Курта не удивило его. Парень всегда его недолюбливал, с первых дней как Тео привели на тренировку. Тогда Тео ещё не уступал Курту ни в чём, хорошенько наподдав ему. Похоже, это и было настоящей причиной их вражды, а может и что-то другое. Тео было слишком лень разбираться в таких делах.

Странным было то, что он позвал Тео на арену. Такого за всю их борьбу длинной в год ещё не случалось.

"Он что, меня боится? Нет, зачем тогда позвал.. Может, прорвался на четвёртый уровень?" — подумал Тео, странно посмотрев на Курта.

— Хочу спарринг, вот и всё. Ты идёшь или как? — необычно угрюмо ответил парень.

— Иду, — пожал плечами Тео.

Вокруг арены было не особо людно, так что очереди ждать не пришлось. Двое спокойно вышли и приготовились драться.

— Слушай, так почему на арене всё таки? — спросил вдруг Тео.

— Не отвлекайся! — брякнул Курт, замахнувшись.

Тео легко принял удар, выставив предплечье. Второй удар отбросил ладонью, отправив кулак в щёку Курта. Тот пошатнулся, но не отступил, быстро замахнувшись ногой. Тео отскочил, ловко, в последний момент ударив по ступне.

Курт вскрикнул, засопел. Ещё два удара Тео заблокировал, нырнув под корпус Курта. Тот не успел. Первый, а затем и второй удар приземлился ему под рёбра, сбив дыхание. Третий Тео отправил в челюсть, но бил уже не в полную силу.

Короткий бой, как это и было принято, закончился даже слишком быстро. Курт покачнулся, а когда попытался что-то сказать Тео уже не было рядом. Спрыгнув с ринга. он уже возвращался к своим тренировкам с блинами. Утром его ждало очередное избиение от Марка, так что он должен был наверстать разницу между ними как можно быстрее!

— Ублюдок, — с красными глазами бросил Марк, схватившись за немеющую челюсть.

...

Тео шал по единственной улице в деревне, пожевывая яблоко. Это было вкусное яблоко, не чета той кислятине, что росла в соседском саду. Он хорошо помнил вкус всех яблок на деревне, но это было точно лучше всех остальных.

— Эй, Тео, что это у тебя такое красное? — спросил мальчишка живущий через полдеревни от Тео. Они редко вместе играли, так что он помнил только его кличку. Мальчика все остальные дети звали Зубастиком.

— Яблоко! — гордо ответил Тео. Он сам заработал это яблоко, когда помог какому-то богатому дяденьке с дорогой. У Тео всегда можно было спросить дорогу, он ведь знал всё в деревне! Он даже подумал о том. а не устроиться ли ему подсказывателем дороги, чтобы есть такие вкусные яблоки каждый день.

Но он шел домой не просто так. Вообще-то, у него было не одно, а целых два яблока. Второе он нёс аккуратно, спрятав под рубаху, чтобы мальчишки местные не увидели. Они-то не отстанут, выпрашивать будут до самой ночи, а то и отберут совсем.

Он нёс второе яблоко своей маме. Она работала целый день, шила и стирала для половины деревенских. Говорили, что руки у неё хорошие, золотые, но Тео думал что люди врали.

— Разве золотые? — говорил он, — да обычные же! Такие, как у меня! У дядьки кузнеца вон вообще чёрные!

Но если руки у неё были и не сильно золотые, а очень даже нормальные, Тео маму свою любил. Он каждый день отправлялся в деревню, чтобы кому-нибудь помочь и что-нибудь заработать. Обычно яблоки или хлеб, а в самые хорошие дни и половину пирога получил в награду! Он был умный мальчик, никогда не просил больше, чем нужно было им с мамой.