[3] В данном случае бандофор не знаменосец, а боцман.

Глава десятая. Степь и империя: разница менталитетов

— Я привез тебе первую половину награды, пацинак! — сообщил евнух. — Вторую ты получишь, когда твое племя обложит Саркел и разорит его окрестности. — Евнух одарил Кирака приторно сладкой улыбкой. — Надеюсь, у тебя хватит людей, чтобы это сделать, потому что тех, кого я вижу, точно не хватит… Нет, этого не переводи! Скажи, что я не сомневаюсь в силе и храбрости его воинов, но опасаюсь: не понес бы он большие потери, потому что людей у него маловато.

Ромейский толмач не перевел. Вернее, перевел только то, что велено, и почти дословно, разве что вставил вместо «печенега» «великий хан».

— У моего отца хватит воинов, чтобы разорить всю Хузарию! — надменно бросил Кирак.

Это ему Рёрех с подачи Сергея подсказал: на отца сослаться, поскольку ромеи покупали не отдельную банду, а все племенное войско. Правда, не цапон, а хоревой, но Сергей знал, что для ромея все печенеги на одно лицо.

Начало переговоров прошло гладко.

Сергей первым высадился на берег. По-быстрому поговорил с Кираком, убедившись, что Рёрех проинструктировал его правильно. Затем сообщил ключевые фразы и важные детали, которыми с Сергеем вчера поделился Гимерий. Хан запомнил все дословно. Когда нет возможности записать, память здорово укрепляется.

В дополнение Сергей подсказал, как обустроить место переговоров. Дружественных переговоров. Хан немедленно распорядился.

Сергей, в свою очередь, отсигналил комиту: все хорошо, можно десантироваться.

Те не замедлили. Высадились по всем правилам, с соблюдением протокола безопасности. Сначала полторы сотни морской пехоты, и только потом — посланник.

Комит Гимерий остался на хеландии. Присматривать за переговорами. И за золотишком. Опять-таки по совету Сергея.

Для уважаемого господина секретаря накрыли поляну. В прямом смысле. Застелили войлоками лужайку метрах в шестидесяти от воды. Расставили кувшинчики с кумысом и прочие угощения, включая вино из запасов Машега. Сам Кирак сел не лицом к реке, а боком. Дипломат, однако. Сесть спиной к Днепру (и ромеям) — неуважение, а если расположиться к ним лицом, то никак не сделать вид, что ты их «не видишь». Боком — самое то. Восседать с беспристрастным видом (печенеги это умеют), ждать, когда собеседник появится в поле зрения, и только тогда кивнуть милостиво, указав на место напротив.

За спиной Кирака разместились двое копченых в качественной броне и с саблями на поясах. Без луков. Луки им без надобности. Если понадобится пострелять, к услугам хана вся остальная степная банда.

Секретарь Калиний Вога, на пухлой роже которого играла лицемерная улыбка, уселся напротив. На войлок. Изначально намеревался — на стул, но Сергей отговорил. Сесть выше хана — оскорбление. А так даже чуть пониже хана. Рельеф почвы, что поделаешь. А что неудобно с непривычки, придется потерпеть. Такова уж судьба дипломатического работника в варварском мире.

Собственной безопасностью евнух не пренебрег. Взял с собой пару телохранителей-скутатов с большими щитами и мечами средней длины. Слева от Калиния расположился чернокудрый мужичок в синем хитоне. Толмач.

Сошедшие на берег морские пехотинцы далеко от лодок уходить не стали: выстроились в две шеренги и замерли с грозным видом.

После того как ромейская сторона заняла предназначенное ей место чуть пониже хана (рельеф почвы, что поделаешь), произошел обмен «верительными грамотами». Кирак справился. Контрольные слова произнес правильно, выказав при этом полную осведомленность с задачей.

Переводом с ромейского на печенежский и обратно занимался мужичок-толмач.

Сергей же обдумывал, как действовать дальше. План-минимум — вывести из опасной зоны своих дружинников. Максимум — отщипнуть кусок ромейского золота. Ну это как пойдет.

Сейчас Сергей стоял метрах в десяти от переговорщиков вдвоем с Лукой. Чуть подальше — Дёрруд с Грейпом. На них внимания не обращали. Взгляды ромеев и степняков сосредоточились на ханчике и евнухе. Ну и на переводчике, который заметно трусил: часто кланялся, в основном хану, и постоянно косился на всадников цапон. Мужика можно понять: случись что, его прихлопнут одним из первых.

Переговоры начались успешно, и подчиненные обоих переговорщиков несколько расслабились.

Морские пехотинцы поставили щиты на песок и опустили копья. Степняки убрали луки в налучи.

Сергей оглянулся. Его бойцы расположились кучно, немного в стороне от печенегов. Все — верхом и с заводными лошадками. Своего Мара Сергей тоже разглядел: оседланного. Надо полагать, и для нурманов с Лукой лошадки готовы.

Переговоры вступили в фазу конкретики. А именно: что должны сделать печенеги для своих заказчиков.

И тут не заладилось. Главная причина: мешки с «гонораром» на берег не доставили.

— Где мои дары? — поставил вопрос ребром Кирак.

Евнух заверил: все есть, вернее, все будет и очень скоро. Надо только согласовать детали. Мелочи. Чистая формальность.

Деньги — это не мелочь, возразил хан. Сначала деньги, потом мелочи.

В целом он держался неплохо. Высокомерно и самоуверенно. Впрочем, это естественное состояние печенега, когда рядом нет тех, кто способен отрезать ему голову.

Безбородый асикрит Калиний Вога тоже держался неплохо. Страха не выказывал. Старательно улыбался и пытался спровоцировать Кирака на развернутые ответы по поводу его дальнейших действий. Ханчик не велся. Отвечал кратко и не вдаваясь в детали. И все сводил к одному: где подарки? Никаких подробностей будущих действий, а главное — никаких торжественных клятв, пока он, хан, не увидит деньги!

Увлекся ханчик. Заигрался. Забыл, похоже, что подставной.

Евнух не сдавался. Сладеньким фальцетом ворковал: сейчас, сейчас доставят. И пытался сам растолковать дикарю, какая у того задача. Задача совсем несложная. Обложить Саркел, перерезать трассу-волок Волга — Дон и кошмарить окрестности.

Защита Саркела лежала на союзниках-гузах, но именно что Саркела. Прилегающие к городу-крепости территории в договор не входили, потому ромеи надеялись, что гузы в драку не полезут и хакану придется перебросить часть войск из Крыма, чтобы отогнать степняков.

На взгляд Сергея, это нерабочий план. Скорее Беньяху направит туда союзных ему степняков, усилив тех для надежности феодальной хазарской конницей. Хотя кто его, хакана, знает. Может, он вообще своих мусульман-асиев в бой бросит. В прошлой жизни Сергея крепость Саркел была хакановой сокровищницей. Если там и сейчас хранится хузарский золотой запас, то в ромейской идее есть смысл.

Риск потерять казну Беньяху точно озаботит не по-детски.

Раздумывая о своем, Сергей ненадолго отвлекся и, «вернувшись», обнаружил, что ситуация обострилась.

Улыбка евнуха из слащавой превратилась в напряженную, цапонский ханчик и вовсе посуровел: выдвинул челюсть с курчавой редкой бородкой, упер кулаки в колени, шипел по-змеиному.

— Подарки! Хочу их видеть!

И шевеление среди его ближников. Кто-то кому-то что-то крикнул, в руках степняков опять появились луки, и ромейская пехота тоже напряглась: подняли щиты, а стоявшие за спиной евнуха телохранители придвинулись поближе, готовясь, если что, прикрыть охраняемую персону. Бедолага-толмач и вовсе скукожился: его, естественно, никто прикрывать не собирался.

Заметив на берегу нездоровое шевеление, оживились и на хеландиях: развернулись в сторону берега палубные орудия, у бортов тяжелую пехоту сменили псиллы-моряки с самострелами-соленариями.

Сергей сильно сомневался, что из примитивных византийских арбалетов можно достать кого-то на двухсотметровой дистанции, а уж в скорострельности они явно проигрывали лукам, однако идти на конфликт, когда ромейское золотишко вне шаговой доступности, — исключительная глупость.

Но это пока не его проблемы.