Нурманы подбежали к стенам. Строй рассыпался. Опасный момент, но не в данном случае. Стена под контролем. Первые воткнули копья в снег, поставили щиты и встали спиной к стене, держа ступенькой сцепленные руки, вторые закинули щит за спину, вспрыгнули им на плечи, уперлись руками в стену. Живая лестница почти трехметровой высоты. А в здешней стене метра четыре от силы. И третьи пошли! Прыжок — нога в сцепку, толчок, и на прикрытую щитом спину. Секунда, не больше. А в следующую секунду ревущая машина убийства перемахивает через острия кольев на забороло! А еще через секунду — еще одна! И еще!

Выглядит совсем просто. Если не знать, что на «нижнюю ступеньку» приходится два центнера живого веса.

Сергей не видел в подробностях, что происходило на стене, но и без подробностей было ясно: нурманы в минуты очистили ее от посторонних. А через пять минут створы ворот начали расходиться, и конница Милоша галопом устремилась к ним. Сергей вернул стрелу в колчан и сунул лук в налуч.

Битва, похоже, кончилась без его участия.

Погибших в дружине не было, только раненые. Причем легко. Вот что бывает, когда профессионалы в соответствующей экипировке сражаются с ополчением в малахаях[1]. А все потому, что князя местного в гарде не было. Ушел с дружиной грабить соседей, оставив на хозяйстве десяток олухов под предводительством «голого зайца».

Ну нет так нет. Подождем.

И они подождали. Целых два дня, отъедаясь на местных харчах и традиционно улучшая здешний генофонд. Сергей, прикинув, выделил на «каникулы» четверо суток. Чтобы не обожрать окончательно здешний народец. Так-то в городе и окрест обитало примерно две тысячи человек, и поддерживать собственными запасами сотню с лишним пришельцев им было непросто. Еще и пленных мерян надо чем-то кормить.

Будь все по-мирному, Сергей бы честно расплатился, но теперь никак. Бойцы не поймут. Сергею и так было непросто держать гридь, особенно нурманов, в формате «без кровопролития». Помогало, что, увидев свирепых северян, защитники попросту разбежались. Так что прибили только тех, кто попал под горячую руку. Человек двадцать, не больше. Все подчиненные «боярина» Сожича вошли в этот список. А вот сам «голый заяц» ухитрился выжить и сейчас сидел в порубе. В общем, крови для такого мероприятия, как взятие города, было фантастически мало. Ни в процессе штурма много не пролилось, ни позже, когда начались традиционные развлечения победителей: грабеж и насилие. Которым, естественно, никто не препятствовал. Имущество хозяев, включая и особей женского пола, и так принадлежало победителям. А вот лютовать Сергей запретил, аргументируя привычным: «Если всех убьем, кто нас в следующий раз кормить будет?»

Князь с дружиной явились на третий день. Очень спешили.

Выставленные в окрестностях дозоры сообщили о них своевременно, так что у ворот местного князька встретила полностью изготовившаяся к резне варяжская дружина.

Князь, именующий себя Хрекша Набольший (в переводе на словенский, коим Хрекша владел довольно прилично), оказался поумнее своего десятника. Бычить при столь невыгодном раскладе не пытался. Выслушал версию Сергея, принял «доказательство» в виде уже порядком зашуганного «боярина» и поинтересовался, чем может быть полезен. В формате «могу и клятву верности принести, если территорию освободите».

Сергей брать в данники Хрекшу не стал. Стребовал выкуп, все нажитое, вернее отжатое у соседей, припасы на дорожку, как и планировалось, вот, собственно, и все. Жаль, что пленных мерян сбыть не удалось из-за ожидаемой неплатежеспособности Набольшего. Правда, после того как Сергей и Хрекша посидели вместе за столом, добив остатки местного алкоголя, князек выдвинул предложение: разослать по окрестностям весть о военнопленных. Дескать, многие здесь местные, и роды наверняка выкупят. Сильно напился Хрекша на радостях, что его из родной вотчины не выселяют, иначе не предложил бы.

Сергей, впрочем, за совет отдарился. Проявил гуманизм, пообещав заплатить за постой из будущих выкупов.

В итоге оба оказались в выигрыше. Родичи нашлись. И привезли выкуп. Натурой, потому что с серебром здесь было трудно.

К сожалению, забрали не всех. Примерно половину. Ну и то хлеб. Сэкономленный.

После отсева самых ледащих, коих оставили в подарок Хрекше, осталось девяносто четыре головы. И еще десяток саней, запрягать в которые было некого.

Запрягли мерян. Пятерка их худо-бедно заменяла лошадь, если речь шла о выглаженном зимнике. Не особо эффективно в плане мощности, и расходы на них побольше: лошадке-то пуда овса дня на три-четыре хватит, десяток же челядников куда больше сожрет. Ну да прокормят как-нибудь. Человеческая еда, она и по лесу бегает, и по речкам плавает. Так что как временное решение — сойдет. А надолго и не требуется.

— Все! — решительно заявил Сергей. — Двигаем прямо в Белозеро. Больше добычу складывать некуда!

— Была б добыча, а куда сложить, всегда найдется, — заметил Траин.

Но Сергей был тверд. Домой. И до весны никаких вояжей.

[1] Автор в курсе, что данные головные уборы появились на Руси существенно позже,.

Глава двадцать пятая, в которой Сергей обзаводится волшебным знаком

Забавно получилось. Именно Сергей первым привез в Белозеро живой товар. Помимо всего прочего, разумеется, но — факт. А поскольку слухи по варяжской столице разбегаются со скоростью бегущего к кормушке кабысдоха, то покупатели объявились раньше, чем Сергей успел подарки жене распаковать.

Как пришли, так и ушли. Гридь на подворье не пустила. Тем более пленных мерян разместили не здесь, а на посадском подворье.

Колхульда очень обрадовалась, но виду не показывала: проявила деловитость. Первым делом отчиталась по ведению хозяйства, вторым — высказала пожелания по его расширению. В частности, неплохо бы еще с десяток холопов завести. Тем более что таковые имеются.

— Я бы посмотрела и выбрала, — предложила она, застенчиво потупившись.

Спорить с глубоко беременной женой Сергей не стал. Похвалил обед, похвалил Колхульду и отправился в Детинец.

Княжья резиденция пустовала. Водимой жены у белозерского князя не было, потому на хозяйстве за старшего был оставлен ключник-холоп Кщей.

С ним Сергей пообщался первым. Этот холоп был важной персоной и той еще продувной бестией. Попытался купить у Сергея боевое железо обычного качества с изрядной скидкой. И у него получилось. Правда, в обмен на корабельную древесину. Справедливо. Железо у Сергея свое, а правильно разобранное и высушенное дерево — товар редкий и недешевый. Прастен давно говорил, что надо пополнить запасы. А еще хорошо бы свою лодью построить. У Сергея были кое-какие ценные мысли из прошлой жизни. Если реализовать, выйдет не хуже, чем «Хродгейр». И кому кораблестроением заняться, у Сергея тоже есть. У нурманов каждый второй — опытный корабельщик. А каждый первый мечтает собственноручно построить морского дракона. А тут такая оказия. Все, включая дуб для киля и аж две заготовки под мачту. Сергей и не знал, что в закромах белозерского князя есть такое. А вот. Это потому, что нужда в новых кораблях отпала, пояснил Кщей уже после того, как ударили по рукам. У Стемида попросту нет столько гребцов, чтобы под них корабль ладить. Вот почему Кщей так хитренько щурился и ладошки потирал. Сбыл залежалый товар, который хранится тоже не бессрочно, а пристроить в Белозере попросту некому. Думал, небось, как ловко облапошил молодого. Ну на здоровье. Среднекачественного трофейного железа у Сергея избыток, а вот возможность занять полезным делом гридь — это просто подарок. Это молодняк можно на тренировках загонять, а со старшими — сложнее. Притом что бездельничающий хускарл — это уже проблема. А если таких несколько, то это уже стихийное бедствие. Жрать, пить, трахаться и громить все вокруг — это неотъемлемое свойство не занятого тяжким трудом бойца.