Тайники атаман тоже выдал. Надо думать, не все, но с этим потом.

И вроде явно не врал, потому что слушавшие очень внимательно сообщники огрехов в рассказе не нашли.

Притащили отроков. Бросили к остальным.

Вскрыли тайники в доме. Еще два, в лесу, оставили на утро. Добыча — это важно.

У Сергея родилась мысль: отвезти преступников в Полоцк и передать Веремуду. Его земля, пусть он и карает. А для легитимности Евтима с собой захватить.

Десятник, понятно, не возражал, ведь вместо раззявы, проглядевшего разбой, он станет заслуженным участником карательной операции. Может, и впрямь князь его наградит.

«Отдарился» за возможность Евтим тем, что позже нашел покупателя для лишившегося хозяина огнища.

И тот сразу же расплатился шкурками. Сетовал только, что огнище без холопов, и Сергей проявил доброту: продал ему четверых из взятых в плен разбойников. Тех, что выглядели явными простаками. Предупредил при этом: гляди, чтоб не забаловали опять.

— У меня не забалуют! — успокоил покупатель и распорядился всыпать каждому по пять горячих кнутом. Для профилактики.

Отроков Сергей еще в усадьбе передал Евтиму, поскольку тащить их в Полоцк, где у преступников родня, он счел неправильным.

А Евтим, в свою очередь, счел неправильным вообще их куда-то тащить. Прямо на месте и порешил. Своей рукой. И присоединил к прочим покойникам, уложенным на поленницу. И попросил Сергея истинную роль предателей скрыть. Пусть считаются погибшими в схватке с разбойниками.

Сергей не возражал. Ему без разницы.

Глава пятнадцатая. Закон и порядок с позиции князя Веремуда

Дружбы у Сергея с полоцким князем не было. Равно как и явной вражды. Нейтралитет. Во всяком случае, Сергей на это надеялся. В прошлой жизни у Сергея с этим городом многое было связано, так что заехать было надо. Опять-таки кое-кто из купцов, оплативших сопровождение, как раз в Полоцк и собирался. И дальше по Западной Двине — к будущему Рижскому заливу.

Сергей надеялся, что отношение Веремуда улучшится после «подарка», который он вез: пленных разбойников и часть взятых на них трофеев, которые, как полагал Сергей, сойдут за дорожную пошлину.

Он надеялся на небольшую толику дружелюбия, но ошибся.

До Полоцка он не доехал. Веремуд перехватил его на подходе. С малой дружиной, которая, впрочем, была побольше Сергеевой.

Не то чтобы Сергей испугался. За ним была такая поддержка, что, случись с ним что, полоцкого князя размазали бы по этой дороге тонким вонючим слоем.

Так что Сергей не испугался, но напрягся, это да.

И зря.

Веремуд с ходу выказал уважение: пригласил в комфортабельные сани, которые ехали следом за его эскортом, угостил горячим (в мехах держали) медом и принялся расспрашивать. Причем схваченные разбойники его не особо заинтересовали. А вот Новгород… О Новгороде полоцкий князь желал знать все.

И Сергей выдал ему кое-какую информацию. Например, о новом тысяцком Неревского конца и о том, что взял под охрану кучу новгородских купцов…

О своем конфликте с Левотой тоже рассказал. Причем в подробностях.

Но только до того момента, когда он побил боярина на его же кулачном поле.

О том, что они после замирились, говорить не стал. Поскольку справедливо предположил, что ни малейшей симпатии к Новому городу полоцкий князь не испытывает. В прошлой жизни Сергея Полоцк и Новгород вообще то и дело схватывались и закончилось это противостояние в конце концов падением Полоцка. Здешний Новый город такую силу еще не набрал, но уже активно лез во все щели, несмотря на то что периодически больно получал по загребущим лапам. В том числе и от белозерских.

А вот этого Сергей как раз скрывать не стал. И подал все таким образом, чтобы у Веремуда сложилось мнение: у Сергея с Новгородом если не вражда, то вооруженный нейтралитет точно.

Такая политика оказалась верной. Путь к сердцу полоцкого князя был намечен.

Разумеется, Сергей помнил, насколько тот хитер и ловок в подобных играх, и ухо держал востро. Потому, поделившись «правильными» новостями, не забыл упомянуть, что Новгород прячет его кровного врага Грудяту.

А дальше только слушал и поддакивал. Надо отметить, говорил Веремуд вещи очень интересные.

— Хорош город Новгород. Но есть у него уязвимое место. Растет быстро. Это его и погубит. Раньше, позже, но обязательно.

— Почему так думаешь, княже? — заинтересовался Сергей.

— Людей в нем много. А будет еще больше.

— Так это же хорошо! — Сергей с удивлением поглядел на полоцкого князя. — И в чем опасность? Киев, к примеру, больше, и намного.

— Киев на юге, там земля богато родит, — пояснил Веремуд. — Киев сам себя кормит, и другим остается. А Новый город ныне ремеслом и торговлей живет. Да промыслами лесными.

— А огнища?

— Огнища да, кормят, — согласился Веремуд. — Но город растет быстрее, чем пашни огнищан. Тоже понятно. Ремесло доходнее и риска меньше. Земля там трудная. Случись неурожай, а он случится непременно, как зарядят дожди на все лето, так и случится, уж поверь мне, — и будет беда.

— Есть запасы, — возразил Сергей, хотя в целом со сказанным был согласен. Сам думал так же. Сейчас его больше сам Веремуд интересовал. Что тот умен, Сергей и раньше понял. Когда князь уступил Сергею в споре в Киеве два года назад. Но оказывается, Веремуд не просто умен, но и мыслит стратегически.

Тем более соглашаться с князем он не стал. Пусть-ка поспорит.

— Зерно хранить можно, — сказал Сергей. — И закупить. А дожди… Это у нас дожди — беда. А на юге — дар богов. Невиданный урожай.

— Запасы — это да. А чужое зерно… А вот, к примеру, рассержусь я на Новгород…

«Да ты на них уже сердит», — подумал Сергей, но промолчал. Слушал, что дальше князь скажет.

— Рассержусь, перекрою путь — и нет у них зерна.

— Ты этого не сделаешь, — возразил Сергей. — Потому что потом придет Олег и… сам знаешь, что будет.

— Знаю, — кивнул Веремуд. — А еще знаю, что за пять лет люда в Новом городе и посадах втрое прибавилось. А Олег… Сам знаешь, как бывает: пойдет в новый поход великий князь — и не вернется. Случайная стрела — и нет его.

Олега Веремуд тоже не любит. И было за что. Уж это Сергей знал точно.

— Есть Игорь, — сказал он.

— Игорь — не Олег. Он послабже.

Тоже правда. Игорь слабее. Но в целом Веремуд не прав. Кто бы ни сидел в Киеве, Новгород он не упустит. И Великий путь в целом. А если такой вот Веремуд решит пихать палки в колеса, ему не поздоровится. Потому что нет у Киева выбора. Не пойдут корабли по Днепру, значит пойдут по Волге. И станет Киев из центра земель захолустьем.

— Слыхал новость? — сменил тему Веремуд. — Ольгу плесковскую замуж за Игоря киевского отдают.

Сергей вспомнил умненькую девочку, с которой его познакомил Вардиг плесковский. Ту самую Ольгу. Что ж, значит, и в этой жизни все как в той выходит?

— Не рано ли? — все же спросил он. — Она же юна совсем?

— Год-два, и в возраст войдет, — сказал Веремуд. — У Олега своих детей нет, ни кровных, ни принятых, а наследник нужен.

Сергей покачал головой. Он помнил Ольгу совсем девчонкой. Однако четыре года — это срок, а взрослеют здесь рано.

— Будет свадьба, — сказал Веремуд. — Но не этим летом. Этим летом Олег снова в поход пойдет. — И добавил обиженно: — Меня не звал.

— А ты бы пошел? — спросил Сергей.

Веремуд поглядел на подшитый левый рукав, скривился.

— Нет. Мне и того похода хватило! Когда ты моего племянника… проучил. Сестра теперь меня ненавидит.

— А зять?

— А зятю что, — махнул уцелевшей рукой Веремуд. — У него еще четверо. Только от других жен. Мне не родня.

Тут разговор, к огорчению Сергея, прервался. Подъехали к воротам Полоцка.

Поезд оставили вне городских стен. Что-то покупать или продавать в городе Сергей не планировал. Ну если не считать фуража и продуктов. Сам поезд сократился на два десятка саней, которые завтра должны уйти вниз по замерзшей реке.