— Кто вас дальше охранять станет? — поинтересовался Сергей.

— Латгалов наймем, — ответил старший из купцов. — По их землям идти.

— Белой скатертью дорога, — пожелал им Сергей.

— И тебе того же, княжич, — с достоинством ответил новгородец. — Еще свидимся.

Тут он ошибся. Но это выяснилось позже.

Сергея пригласил к себе Веремуд. Жить в тереме и кормиться с княжьего стола самому и ближникам. А для прочих дружинников, своих и Сергея, обещал вечером большой пир.

Сергей отказываться не стал. Людям не помешает отдохнуть и развлечься. Опять-таки женское общество… Почему бы не разбавить кривичский генофонд качественной варяжской кровью? Хотя кто разберет, какая кровь у самих варягов?

Под княжий кров Сергей привел с собой одиннадцать бойцов. Машега с Дёррудом, естественно. Траина с Наславом, Буром, Гестом Обманщиком и Нарви, по которому даже и не скажешь, что по крови нурман. Из нурманов кроме Убийцы и Нарви взял Ярпи, Трани Журавля и пару свеев, присоединившихся к дружине Сергея во Франции: Хрейна Полукровку и Тейта Болтуна, получившего свое прозвище из-за крайней молчаливости. Этих молодцев Сергей начал выделять еще там, во Франции, в частности взял с собой в Лотарингию. Из одиннадцати бывших дренгов Бьёрна-конунга эти двое были самыми толковыми и умелыми и уже подросли до гридней-хускарлов. Третьим повышенным был Скегги Безбородый, но этот, выпив, становился слишком безбашенным, так что Сергей оставил его за городом, как и остальную дружину. Под присмотром Милоша и Грейпа. Из этой парочки получились отличные заместители. Вдвоем Милош и Гримисон рулили не хуже Дёрруда.

В прошлой жизни Сергей не раз бывал в полоцком Детинце. Тот был просторен, с высокой стеной, крепкими воротами, двухэтажным большим теремом, конюшнями, сараями и прочим. В нем тогда запросто располагалась не только немаленькая дружина Роговолда, но и пара сотен гостей.

Этот Детинец был в разы скромнее. Разве что трапезная не уступала, вмещала человек четыреста пирующих.

Первым делом Веремуд представил сыновей. Тех было четверо. С шести до восемнадцати. И все — от наложниц. Надо полагать, двух своих жен Веремуд не жаловал: от них только дочери. Хотя на взгляд Сергея младшая жена у князя была очень ничего. Складная и личико милое.

Представлял Веремуд Сергея белозерским княжичем Вартиславом. Сергей не возражал. Он и впрямь был княжичем. И по браку, и по решению Стемида. А уж дружина у Сергея была такая, что далеко не каждый князь такой похвалиться может. Даже свежепринятые отроки с мечами и железными шлемами.

Веремудычи Сергея не впечатлили. Сонные какие-то. Двое старших на предложение поиграть оружием отреагировали отрицательно. То ли испугались, то ли лениво им было.

И Веремуд на естественное предложение это отреагировал чуть ли не с удивлением.

Странно. Что варяжские, что нурманские обычаи предполагали в их случае непременные дружеские состязания. Весело же. И полезному можно научиться.

А ведь Веремуд умен. Должен понимать, что воинский дух надо поддерживать. Торговые и хозяйственные дела — это важно. Но князь — это в первую очередь сила, причем воинская.

Ну да его дело. Людей Сергея разместили, коней тоже. Товары под присмотром, охраняемые купцы в безопасности, можно расслабиться. Город посмотреть…

Город выглядел богато. Солидные подворья, мощенные деревянными плашками улицы, рыночная площадь, располагавшаяся прямо перед Детинцем, полна народа, побирушек относительно немного, и сконцентрировались они перед подворьем, огражденным едва ли не лучше, чем княжий Детинец. И над частоколом, что интересно, маячила черная бородатая башка идола. Точно не Перуна и не Волоха. Сварога, скорее всего. Без разницы. Из всех языческих богов Сергей принимал только Перуна. Потому что варяжский. Будешь игнорировать — не поймут. Ну и Волоха отчасти. Потому что жрецы его и людям помогали реально, и обряды у них веселые. Принимал. Как данность. Но не обожествлял. Бог один, а это так… силы. Иногда полезные, но по большей части — вредоносные. Вроде того божка, которому его сначала покойный Прорвич принести возжелал, а потом, если верить Избору (а причин не верить ведуну у Сергея не имелось), он же преспокойно принял в подарок самого Прорвича.

Неразборчивость и жадность — вот что объединяло весь этот пантеон. Хотя, может, боги и ни при чем. Это жрецы у них такие. Вот и сейчас один малохольный сунулся: попрошайничать.

Дёрруд неторопливо извлек из-за пазухи амулет: копье Одина.

Жречонок побледнел и испарился.

А вот продавцов или нищих такой фигней не испугать. Со всех сторон лезли. И если нищим было достаточно пинка, то торговцев пинать было неправильно. Тем более и польза от них была. Сбитню горячего купить, например. Или девок. Последними воспользовались Наслав с Траином. Вот же молодежь озабоченная. До вечера не подождать.

Традиционно заглянули на кузнечные ряды. Что сказать? В Новгороде и ассортимент, и качество куда выше. А цены ниже. Тем не менее Нарви нашел себе подходящую игрушку: метательный нож на предплечье свейской работы. Штука вроде несерьезная. Швырковые ножи воины используют реже, чем кулак, но как оружие скрытого ношения может и пригодиться. Тем более железо хорошее, а продавался недорого. Торговец продешевил. Не специалист. Еще один плюс: сбросивший напряжение Наслав встретил дальнего родича, который торговал овсом, и по-родственному купил у него недельный запас на весь караван. Нет, купил-то Сергей, но скидку дали Наславу. Чем последний был невероятно горд. Нечасто ему удавалось быть полезным дружине чем-то, кроме военной работы.

Еще Сергей отметил, что на рынке довольно много чужих. Ливов, эстов и особенно латгалов. Даже парочка купцов-саксонцев попалась. С ними Сергей поговорил. Но свежих новостей не узнал, наоборот, сам поделился. Купцы больше года не были дома.

Исходя из увиденного Сергей пришел к выводу, что, в отличие от Новгорода, Полоцк свое удобное положение реализует слабо, ремесел не развивает и сильным купечеством тоже похвастать не может. Кормился Веремуд с разнообразных даней и налоговых сборов. То есть не только в военном плане не блистал, но и экономику не развивал толком.

Будь у Сергея дружина раза в три больше, он бы мог прямо сейчас взять под себя этот перспективный городишко. Вот только многим это не понравится. В первую очередь Новгороду, которого непредприимчивый Веремуд полностью устраивает. Однако если Сергею удастся усилить позиции в Новгороде, то возникает совсем интересный вариант. Связка Белозеро — Новгород — Полоцк — это ух! Переход в другую весовую категорию и возможность даже на Киев надавить.

Однако это «ух» вызовет резкое недовольство того же Олега, который сам привык давить всех вокруг.

В общем, крепко надо подумать, прежде чем менять здешнюю власть. А вот воспользоваться ее гостеприимством — дело бесспорное.

Глава шестнадцатая. Закон и порядок по-латгальски

Сергей помнил этого парнишку. У него еще смешное имя было: Чупрак, Чушпан… Чупшак! Сын купеческий. Щеголеватый, важный, как индюшонок… Был. Не то что сейчас…

…Шел третий день праздника.

Расщедрился Веремуд. А может, сам процесс ему нравился. Здравицы-то на пиру в основном ему, благодетелю.

Бойцы Сергея тоже не возражали. В чем состоит счастье дружинника? Пожрать, потрахаться, ну и порешить кого-нибудь нехорошего. В крайнем случае с хорошими посостязаться молодецки.

Но Сергей уже решил и остальных предупредил: сегодня последний день. Дорога сама себя не пройдет. Дел много, и все надо за зиму решить. А сколько той зимы…

Паренек-«чушпанчик» появился некстати. Тут серьезные дела идут, важные персоны важным делом занимаются: запасы выпивки и закуски уничтожают. А тут он со своими жалобами.

Некстати — это по мнению Веремуда.

А с точки зрения Сергея как раз вовремя. Поскольку с его точки зрения главная функция князя не жрать и бухать, а обеспечивать порядок на территории.