Два Меча предлагал Сергею до утра остановиться у него, но Сергей отказался. Мол, зван в княжий терем: на застолье к великому князю Игорю. Предложил соседу присоединиться, но тот фыркнул презрительно. Игорь! Тоже скажешь — великий. Все его величие, что от чресл Рюрика произошел.

Ноаму Сергей тоже предложил. Тот тоже отказался. И по схожим мотивам. Игорь — не Олег, а он, Ноам, без пяти минут полномочный посол Хузарии.

Ну как знаете. Нельзя сказать, что Сергей расстроился. Выбрал из своих десяток — кто посолиднее. Убийцу, Машега, Грейпа, Нарви, Милоша, Ярпи с Трани, Траина, поскольку ярлов сын как-никак, и Наслава с Евдимом, чтобы немного разбавить нурманов словенским контингентом.

Когда Сергей появился здесь первый раз, нахальным мальцом при княжиче Рёрехе, его принимали по-другому. Не говоря уже о Машеге, которого избили, унизили и… В общем, хорошо что обошлось. Спасибо Харальду-тогда-еще-не-конунгу, которому захотелось повеселиться по-берсерочьи.

Теперь — другое дело. Теперь Сергей сам княжич и полный хёвдинг, что приравнивается к боярскому, если не воеводскому званию. Опять-таки подрос сантиметров на двадцать. Машег тоже вытянулся, раздался в плечах. Он уже сейчас покрупнее, чем его тезка из прошлого. Личико юное посуровело, усиками обзавелось, избавилось от нежной, «девичьей» округлости. Хотя по-прежнему красавчик. Особенно на фоне таких, как Грейп или Трани.

— Пожалуй, княжич Вартислав, мы позаботимся! — Встречающие отроки сами принимали коней, только потом передавали конюхам. Стремя, понятно, не держали, но вели себя очень, очень почтительно. Еще бы! На Сергее и его людях одного только золота — на пуд в совокупности. А брони, а шлемы, а мечи! Не воины — боги, на землю спустившиеся.

Сергея князь Игорь принял как брата. Обнял, повел сразу к княжьему столу, не позволив даже меч в стойку поставить по обычаю. Тоже знак доверия особого. Когда узнал, что Сергей нашел-таки продавца элитной недвижимости, даже виду не подал, что огорчился. Похлопал по плечу и подтвердил: да, согласовано, живи и радуйся.

Дружину Сергея усадили почетно: на самом верху стола. Посуду подали серебряную или стеклянную. Чтоб понимали гости: не куда-нибудь, в княжий терем пришли.

Сергея Игорь по левую руку посадил. Посадил бы и по правую, но это место воеводы Внислава. Тоже старый знакомый. За эти годы Внислав еще больше раздобрел и теперь выглядел уже не просто медведем, а медведем, изрядно откормленным. И седина в бородище появилась. Зато Сварожье колесо у него теперь не только татухой на шее, но и золотое на серебряной цепке. Раньше у Сергея с воеводой не все ровно было, и даже более того. Но, как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон. А кто забудет, тому два! Ха-ха! Сергей не забыл. Опять-таки не варяг Внислав — из южных словен. Поздоровались, впрочем, дружелюбно. И Сергей даже отметочку в памяти сделал: подарить воеводе что-нибудь небольшое. Кинжал, например. Или плащ цветной. Как там хитрый нурманский бог Один рекомендует: дари мужам оружие или одежду, и будут они к тебе благосклонны[2].

И были к Сергею благосклонны все, обещая сделать пребывание в Киеве весьма приятным. Но задерживаться здесь он не собирался. Произвести товарообмен, организовать ремонт и обустройство приобретенного недвижимого имущества с обязательным условием: закончить весной. Потому что именно весной Сергей намеревался появиться здесь снова. За процессом обещал проследить сосед Клиб, которому Сергей тоже вручил меч. Правда, не франкской работы, а новгородской, но тоже неплохой. Не из дешевых.

Совокупно в Киеве пробыли восемнадцать дней. На девятнадцатый санный поезд княжича Вартислава двинулся в обратном направлении. Маршрут, который наметил Сергей, не совпадал с тем, по которому они шли сюда, и был несколько длиннее. Но это тоже было запланировано заранее. Сергей хотел проверить, насколько удобны пути, которые он знал в прошлой жизни. И насколько дружелюбны те, кто вдоль этих путей обитает. Нет, восемь сотен дружинников — это, по здешним меркам, немалая сила. Немалая, но не всесокрушающая.

И в последнем Сергей получил возможность очень скоро убедиться.

[1] Дабы избежать путаницы: хан у тюрков это просто вождь, а тархан — большой вождь.

[2] Точная сноска: «Оружие друзьям и одежду дари, это тешит их взоры. Так друзей одаряя, ты дружбу крепишь… Коль судьба благосклонна». Особенно мне нравится последняя фраза. Укрепишь, если повезет. Впрочем, следующий стих еще интереснее.

«Надо в дружбе быть другу верным, отдарять за подарки, смехом на смех отвечая, обманом на ложь». В Этом этом весь Один.

Глава двадцать вторая. Чьи в княжестве шишки

Их остановили за Любечем.

Ничто не предвещало беды. Сытые кони бежали весело. Сани легко скользили по зимнику. Дружина расслабилась. Даже дозоров не отправили. Зачем? Места знакомые, обжитые, путь просматривается на километры вперед. Понятно, они тут не единственные путешествующие. Но определенно самые сильные. Гридь. Сергей, прищурясь, глядел на сверкающий снег, думал о приятном. О том, что все получается как надо. Хорошо сходили в Киев. Даже лучше, чем ожидалось. Намного лучше. А если великий хакан назначит Ноама бар Раффу полноценным представителем, будет вообще отлично. Связи с родней Машега — это здорово, но это торговые, а не политические связи. А хузары сейчас — сила. И еще долго будут силой. Сергей видел войско булхаци Песаха. А ведь это не единственное войско хакана. Понятно, что врагов у хаканата тоже немало. Но и союзников хватает. А еще Сергей никогда не забывал, что, помимо днепровского, есть еще один путь на восток. И путь этот из Белозера едва ли не удобнее, чем днепровский. И печенегов там нет.

В общем, хорошие, правильные мысли. В том числе и о том, что сходить пограбить ширваншаха — отличная идея. У всех, кто сидит на Великом Пути, есть что взять. Кроме того, это весело. Так что если Олег пойдет потрошить Узкие Врата, Сергей охотно к нему присоединится. В прошлой жизни за эту часть его торговой империи отвечал сын Богуслав, но почему бы и не поглядеть самому. Сергей любил новые места, а традиции средневекового туризма таковы, что путешествовать лучше всего во главе или хотя бы в составе серьезного войска.

Задумался…

И пропустил момент, когда серьезное войско преградило дорогу ему самому.

Всадники выезжали на лед. Десять, тридцать, сто… Большая дружина, очень большая. Кто? Фарлаф Черниговский?

А впереди между тем образовывалось нечто… Настораживающее.

Всадники не собрались в колонну, чтобы двинуться вниз или вверх по реке, а встали поперек зимника.

— Саням — стой! — распорядился Сергей. — Воям — вперед! Наслав — знамя мое выше!

От последних саней до первых — больше трехсот метров, так что тем, кто позади, пришлось ускориться, однако меньше чем через минуту дружина уже выстроилась перед поездом. В должном порядке, который был отработан заранее. Впереди: тяжелая пехота, в готовности спешиться при угрозе. За ними конные стрелки.

А впереди… Нет, не черниговские. Древко в руках фигурки-знаменосца наклонилось так, чтоб знамя расправилось.

Атакующий сокол. Игорь остался в Киеве. Получается… Олег?

— Дёрруд, Милош, Наслав — со мной. Машег, Трани, Кистр — тридцать шагов за нами. Остальным — в готовности. Старший — Грейп! — И послал Мара вперед. Шагом.

Двести метров, половина пути. Теперь Сергей мог в подробностях разглядеть, кто преградил им дорогу. Да, флаг с соколом. Следовательно — киевские. Лучшая гридь. Сверкающие шлемы, тростник копий над ними. От двух до трех сотен. Полуготовность. Лица… Машег, наверное, разобрал бы. Для Сергея далековато.

— Остановимся? — предложил Дёрруд.

По правилам переговоров встреча должна состояться здесь. Посередке.

— Нет, — мотнул головой Сергей.