Чем больше размышлял Игорь Валерьевич об этой ситуации, тем больше его грызло любопытство. Хотелось лично отправиться на поиски неугомонной четверки, потому что нельзя старших столь долго в неведении держать. Он уже спать хуже от любопытства стал.

— Игорь Валерьевич, можно?

Когда помощник врывается без стука в кабинет со столь возбужденным выражением лица — это однозначно не к добру.

Начальник академии даже отвечать не стал. Махнул рукой, мол, давай — добивай остатки хорошего настроения.

— Соседи транспортник потеряли. Эллайцы. Судно подало сигнал тревоги, но больше сделать ничего не успело. Его выпотрошили, как индейку. Когда прибыли патрули, ценный груз исчез, а от пиратов — ни следа. Причем сканеры транспортника нападающих не засекли. Те появились из ниоткуда, ударили чем-то, пробив защиту, а после отключили электронику ионным залпом.

— Есть изображение? — заинтересовался Игорь Валерьевич.

— Да, эллайцы поделились. Переживали, что пираты могли податься в наш сектор. Запросили разрешение прочесать пограничную территорию.

На столе мигнул значок входящего сообщения. Игорь Валерьевич активировал экран, раскрыл изображение, вгляделся.

— Но самое занятное другое, — помощник навис над плечом, — грабители убрались буквально за десять минут до прихода помощи. Погоня была организована мгновенно. По нулям. Пираты словно испарились в космосе. Ничего не напоминает?

Игорь Валерьевич почувствовал, как его словно по затылку приложили — в голове аж загудело. Оторвался от экрана. Нечего там особо разглядывать. Изображение мутное. Помехи. По силуэту напоминает калишский крейсер, но с какими-то странными надстройками. Однако главное не это…

Он потряс головой, прогоняя из нее картинку с курсантами, обмотанными разноцветным тряпьем поверх комбинезонов, берущих на абордаж эллайский транспортник. Воображение всучило каждому из парней по копью в руки, а Софии выдало лук.

Бред! Но какой приставучий, собака!

Игорь Валерьевич смахнул изображение с экрана — потом рассмотрит. Выпрямился и нервно зашагал по кабинету.

— Я ни на что не намекаю, — встревоженно пробормотал помощник, следя за ним взглядом, — просто у них же ничего нет… Аварийный паек давно закончился. А кушать-то надо…

— И поэтому они грабанули эллайский транспортник, да? — зло выдохнул Игорь Валерьевич.

Боже, что за день! Что за идеи!

— С ними айкар теперь. Кто знает, на что он их подбил, — насупился помощник, добавляя мрачно: — Мозгоклюй.

Если следовать логике мужчины, айкара следовало признать воплощением зла, хотя в галактике их цивилизация не считалась агрессивной. Более того, к высокому уровню духовности айкаров представителю Земли регулярно советовали присмотреться и перенять, так сказать, опыт. Только у этой духовности была своя цена — боевые кланы. Все остальные занимались духовными практиками, а эти товарищи тренировались убивать, ну и защищать родину от плохих парней.

И надо было такому случиться, что его курсантам попался айкар именно из боевого клана! Нет, все же жутко интересно, что их связывает: курсантов, киборга и айкара.

— Ты сигнал помнишь, которым курсанта вырубило, ну и нас тоже, когда мы его усилили?

Помощник кивнул. Еще бы он не помнил. Академия тогда на осадное положение перешла, ведь большая часть руководства была нейтрализована. Пусть на время — выспались они хорошо — но все же…

— Сигнал я отправил в Институт Исследования Мозга. Так вот, там подтвердили, что он создан определенными волновыми колебания, причем именно мозговыми. Это не синтезированная вещь. А значит, мы говорим о тех же вещах, которыми славятся айкары. Менталистика, мой дорогой. Мне сейчас кажется, это самая важная часть данной истории. Если я прав, то легко можно объяснить интерес айкара к четверке. Похоже, кто-то на корабле-страннике в состоянии генерировать ментальное излучение… Ни айкар, ни его клан точно не прошли бы мимо такого чуда. Это же новый уровень менталистики, на порядок выше и сильнее, чем они могут похвастать. Вот тебе и настоящая причина их беспокойства. Им нужен странник, чем бы он там ни являлся на самом деле и кто ни был бы его экипажем. Ну а курсанты… Может, на корабле себе новых членов экипажа подбирают, странствуя по вселенной? Сманили курсанта Серову. Талантливый пилот. Ну а тройка за ней случайно увязалась. Это я к тому, что там, на борту, найдется что противопоставить умению даже боевого айкара. И это явно не человеческое или даже гуманоидное существо. Уровень не тот. А что касается пиратов… Известно, что украли?

Помощник заглянул в планшет, пролистнул.

— Наши предполагают — оружие. На одном из контейнеров был замечен логотип оружейной компании.

— Вот видишь, — улыбнулся Игорь Валерьевич, — а зачем им оружие, когда жрать нечего? Да и мне по секрету сказали, что если чуть модифицировать наш сигнал, им вполне можно выжечь мозги.

— И что, — заинтересовался помощник, — получится модифицировать?

— Куда там, — отмахнулся Игорь Валерьевич, — они и этот продублировать не могут, хотя и обещают…

Оба огорченно замолчали.

— Ты вот что, — задумчиво проговорил начальник академии, — попроси аналитический отдел МГД прислать нам подборку по пропажам и нападениям за последний год. Хотя нет, там таких запросов на полгода вперед. Через айкаров быстрее будет. Пусть тоже побеспокоятся. Все же схожесть присутствует. Я запрошу, у меня теперь, — Игорь Валерьевич довольно хлопнул себя по карману комбеза, — личный контакт самого главы клана.

Космос. Борт Имхара

— Я вот думаю, а сколько таких «просто камушков» по галактике летает?

Вопрос Мишки повис в воздухе. Остальные молча разглядывали здоровенную глыбу, медленно вращающуюся вокруг себя. Свет красного карлика бросал зловещий отблеск на одну половину астероида, вторая тонула в чернильной тьме.

И внутри этой, выщербленной попаданиями метеоритов, каменюке скрывалось настоящее сокровище вселенной… София недоверчиво покачала головой. Хранилище представлялось ей чем-то более помпезным. Как минимум более технологичным, а тут…

— Отличная маскировка, — одобрил айкар. И такое чувство, что он видел камень насквозь.

Имхар не ответил, но в молчании читалась гордость за работу создателей.

— Вроде нетронутый камушек, — прищурившись, высказал надежду Ник.

Софи покосилась на парней. Ишь, прилипли к обзору. Даже Алексей высказывал нетерпение и азарт. Они словно перед закрытой сокровищницей. Охотнички… Но азарт она и сама чувствовала, как и толику обиды — ее не взяли. Мол, единственным пилотом никто рисковать не собирается. И прозвучало это… От трех же пилотов… Что она даже обижаться перестала.

— Ну… мы пошли, — Мишка отошел от обзора и со словами: — Присмотри за ним, — вручил Паразита девушке.

На вылазку отправлялись двое: Алекс и Мишка. Догмар отпадал. Ник оставался «координировать» операцию с борта корабля и, как подозревала Софи, присмотреть за ней и айкаром. Хотя какой из Догмара сейчас противник? Он и самостоятельно передвигаться не может.

С корабля полетели к астероиду тросы, вгрызлись в поверхность. Вращение синхронизировалось, и камень замер к ним одной, весьма помято-грызенной стороной.

— Никакого риска, — повторил Алекс Мишке, тревожно морща лоб, — и никакой самодеятельности. Мы не знаем, что там, потому четко исполняем инструкции от Имхара. Может, древние там ловушек понаставили от гостей. Так что будь начеку.

— Есть командир, — отчитался Мишка, пробормотав: — Сам не рискуй, — и, скривившись, нацепил на лицо маску-бурдюк.

Ник проводил его движение жадным взглядом. Он был согласен и на страшную — как из фильма ужаса — живую маску, лишь бы присоединиться к экспедиции. Но кому-то надо было остаться на борту и присмотреть за чужаком. Да и рука еще не зажила до конца, хотя он втайне от всех давно ее разрабатывал.

— Кислорода на два часа, — напомнил Мишке Алекс. Тот невнятно буркнул в ответ. С обратной связью у них беда. Одна надежда на камеры от Имхара, ну и на связь с кораблем.