— Пилот занят пилотированием, — сухо отрезал Олег, давя возникшее желание придушить гостей. Неудобно, их трое, а рук у него только две. Это же перехватывать придется…

— Мы поняли, — дипломатично отступил глава и быстро завершил визит, пообещав вернуться за Догмаром, когда тот очнется.

— «Странник», — передразнил со злостью Алексей, когда гости покинули борт корабля. — И хватило же наглости заявить такое! — он стукнул кулаком по стене лаборатории — они, не сговариваясь, завернули сюда. — Еще и пилота им подавай! Уроды синюшные!

— Спокойно. Силой они действовать не станут, а с остальным мы как-нибудь разберемся.

Олег наклонился над Догмаром, прислушался. Брат дышал ровно и размеренно, только напряженное лицо и стиснутые губы говорили о том, что с ним не все в порядке. Олега кольнул страх — а сам-то он справится? Выдержит ли сердце столь сложную операцию?

— Скорее бы им этого отдать, — Алекс неприязненно покосился на Догмара. Нет, против синего он лично ничего не имел. Парень оказался неплох и даже мог здраво рассуждать, а вот его родственники… Не семья, а сплошная проблема, отягощенная двумя боевыми крейсерами. — Слушай, не понимаю, откуда у них крейсера? Вроде как личные. Как такое может быть?

— Каста воинов, — пожал плечами Олег, — им разрешено иметь собственное оружие и корабли. Это как частная мини армия. Если требуется, государство их призывает на выполнение задач.

— А здесь они с частным визитом, — задумчиво кивнул Алекс, — поиск сородича. И ты заметил, они так и не попросили слова… Эти, которые последние. Значит, уверены, он выживет.

— Ну или уверены, что вернутся, — озвучил свою версию Олег. — Есть еще одно. Они назвали Имхара «Странником». Похоже, встречали подобные корабли.

— Мне тоже показалось, что они точно понимают, с кем столкнулись. Еще понимают, как именно он управляется. Однако они правы — без Софи корабль не станет нам подчиняться. Мы для него забавный балласт, не более.

— Меня еще кое-что беспокоит, — поделился своими мыслями Олег, — технологии. Айкары нас, конечно, зря дикарями считают, но в чем-то я с ними согласен. До подобного уровня нам ой, как далеко. Если уж айкары не смогли его достичь с живым образцом, что говорить о нас.

— Предлагаешь, обменять Имхара на их крейсер? — нахмурился Алекс.

— Нет. Сестру я им не отдам. Боюсь только, айкары не отступят. Уверен, для них живой корабль большая ценность. Так что в ближайшее время нам стоит ждать крайне заманчивых предложений.

Алекс потемнел лицом и на нем заиграли желваки.

— Догмар предупреждал, что так будет. Говорил, айкары вцепятся в корабль, а если будем искать защиту у своих… Возможны любые провокации, вплоть до войны. Мне, знаешь ли, не хочется возвращаться домой на таких условиях.

— Тогда остается одно, — Олег задрал голову и спросил у потолка: — Имхар, каков сейчас процент мощности?

— Мы встали на планетарную орбиту, — девичьим голосом отчитался Имхар, — свет трех светил позволит восполнить потраченную энергию за шесть земных часов. И я запущу деток в кольца поискать нужные материалы.

— Хорошо, — расслабился Олег, прикидывая, что терпения айкаров должно хватить на шесть часов, — как только будешь готов, уходим отсюда.

— А Догмар? — ошарашенно спросил Алекс.

— Мой побратим свяжется со своими, когда очнется. У Имхара остались их коды. Захочет вернуться — пожертвуем «Стражем». Но я не желаю проводить какие-либо переговоры под прицелами. Нервничаю слишком, — криво ухмыльнулся Олег.

— Значит так и поступим, — поддержал его Алекс.

Терпения у айкаров хватило на четыре часа. Софи отдыхала после тяжелой операции, Имхар вовсю занимался восполнением мощности — в кольца то и дело отправлялись полупрозрачные шары, возвращались они потемневшими, раздувшимися. А еще Имхар старался вобрать в себя как можно больше энергии звезд, подставляя под их свет то один, то другой бок. Потому положение корабля внезапно резко менялось, заставляя команду хвататься за все, что под руку попадется, лишь бы не упасть. Обзор темнел, защищая от излишнего ультрафиолета, и рубка погружалась в полумрак.

Николай с Алексом спали, только Мишка маялся бессонницей. Да Олег нес вахту около спящей сестры.

— А ничего, что мы к ним задом повернулись? — приставал парень к киборгу. — Еще обидятся.

— Ничего, — сдержанно, сквозь зубы и напоминая себе, что терпение нужное качество, отвечал Олег. — Они понимают суть наших маневров.

Видимо, айкары понимали их слишком хорошо, потому как через четыре часа после визита поступил вызов с корабля. Глава выглядел возбужденно встрепанным, и Олега накрыли дурные предчувствия.

— Земляне! — начал он торжественно на галактическом.

— Что? — спросонья удивился Ник. Поднял голову, узрел синего на обзоре и, застонав, накрылся скафом.

— Мы обсудили создавшуюся ситуацию и решили, что это прекрасный шанс преодолеть разногласия между нашими народами.

Айкар старательно улыбался, демонстрируя белозубый оскал. Острота зубов намекала, что синие относятся к хищникам, которые внезапно и очень сильно захотели подружиться.

Алекс хмуро глянул на Олег, мол, я же говорил… Поднялся, приглаживая волосы. Растер лицо, прогоняя с него сонливость. Часа три от силы удалось поспать!

Олег поставил себе мысленную зарубку поговорить с Имхаром. Нечего соединять их со всякими без предварительного согласования. Мало ли какая у них ситуация в рубке…

— Мы могли бы прямо сейчас начать культурный диалог, — вдохновленно продолжал вещать синий, но, наконец, разглядел недовольную рожу командира, всмотрелся в полумрак рубки и смущенно уточнил: — Я не вовремя?

— Уже нет, — обреченно махнул рукой Алекс, давя зевок. Все равно разбудили. Да и Олег вон сигнализирует — тянуть время. — Так что там с улучшением отношений?

— Предлагаю ответный визит. Мы с радостью покажем вам крейсер. Вы оцените перспективность обмена.

Алекс ощутил, как лицо у него вытягивается, а в голове раздается гул от замельтешивших там мыслей. На борт крейсера? Отправить кого-то заложником? Сделать предметом торговли?

— Ой, кто это? — с дивана поднялась заспанная Софи, и Алекс стиснул зубы, ощущая, как по коже заходили желваки, уж больно лицо у синего сделалось удивленно обрадованным и таким предвкушающим, что Алекс стиснул кулаки, давя желание потребовать у Имхара обрубить связь.

— Родственники Догмара, — коротко представил он гостей. — Прилетели забрать.

— Отлично, — улыбнулась девушка. Шагнула к столику, подхватила с него чашку с фруктовым пюре и объявила: — Я работать.

Алекс в отчаяние попытался встать между ней и обзором, потому как прищур главы сделался слишком уж заинтересованным.

— София наш лучший техник, — гордо объявил Мишка, обнимая опешившую девушку за талию и аккуратно утягивая ее в сторону выхода, не давая и шанса возразить: — Пойдем, проверим наших бедолаг.

Алекс с удовлетворением поймал разочарование на лице главы. Вот так. Нечего некоторым знать то, что не положено. И уже спокойно ответил:

— К ответному визиту мы пока не готовы. Людей не хватает. Сами видите — некомплект. Работаем, не покладая рук. Еще и с Догмаром сколько провозились…

— Мы готовы оказать любое содействие, — голос синего был полон сладкого сочувствия. — Скажите, сколько людей вам понадобится, я пришлю. Странники большая редкость. Нельзя допустить разрушение столь хорошо сохранившегося корабля.

— Расскажите, что вы знаете о них, — попросил Олег, желая отвлечь синего от мыслей о сестре.

— Мы встречали их в прошлом… Большей частью мертвыми. Они либо вставали на вечную орбиту около какой-нибудь планеты, либо их притягивал к себе крупный астероид. Но пару раз нам удалось застать в них жизнь. Один мы потеряли из-за собственной глупости, решив исследовать его, — парни многозначительно переглянулись. Похоже, живые корабли нельзя было разобрать на запчасти, не убив их при этом, — второй удалось сохранить довольно длительное время, пока… — лицо главы исказила страдальческая гримаса, — оставался жив его пилот. Мы не смогли подобрать достойную замену. Как видите, я полностью откровенен с вами. Странник — большая ответственность. Подумайте, готовы ли вы взять ее на себя.