— Дышит.

Вот не хотел, а ответ прозвучал резковато. Взгляд потянулся к сестре. Та стояла, активно общаясь с пустотой. Что-то передвигала руками. Возражала. Спорила. Без звучно.

— Сам-то как? — а это Ник. Умный, но с придурью. Мог бы стать сволочью, однако не стал. Впрочем, будущее покажет.

— Готов избавиться от лишних железок, — с нескрываемым удовольствием произнес Олег. Покрутил ладонью перед лицом. Сжал, разжал пальцы.

Пусть свои в разы слабее, зато свои. Собственные.

На Земле какое-то время назад увлекались подобным усовершенствованием, но быстро обнаружили, что человеческий организм принимает новые конечности только в обмен на изменение психики. И когда такой вот псих разгромил лабораторию, превратив в кровавое месиво своих создателей, опыты запретили. Биопластик пусть не давал большого преимущества перед обычным телом, зато легче приживался, становясь идеальным протезом.

— Тогда тебе будет интересно узнать, что киборги не только металлическими конечностями отличались, — Алекс протянул ему планшет.

Олег активировал экран, вчитался.

Что же… ожидаемо. Эхсманы совершенствовали не только тело. Иначе вышла бы цивилизация сильных, но тупых существ, а судя по уровню их техники, дураками эхсманы не были.

— Не ощущаешь никаких изменений? — с интересом поинтересовался Михаил, выразительно постучав себя по лбу.

Олег глянул с раздражением. Какие изменения? За год создать в его голове супермозг, способный напрямую подключаться к сети? Думается, останься кто из эхсманов в живых, даже для них такая задача была не под силу.

Так что он остался все тем же землянином, с уровнем айкью выше среднего и скоростью реакции, значительно превышающей средние показатели. Впрочем, других в пилоты и не брали. Хотя поумнеть он бы не отказался, как и от знаний о древних технологиях. Но только без того кровавого безумия, которое требовало уничтожить все живое вокруг.

— Спроси у Догмара, он там дольше был, — вернул Олег планшет.

— Спросишь, как же… Этот никогда не признается, — тяжело вздохнул Мишка.

И тут в рубке мигнул, выключаясь свет и помещение залил голубой свет звезды Тау, а по стенам потянулись густые тени. И все стали выглядеть, как родственники Догмара.

— Спокойно, это временно, — раздался уверенный голос девушки.

— Угу, спокойно. Все мощности забрал. Надеюсь, хоть маскировка не слетела, — проворчал Мишка, вставая и подходя к обзору. На его плече островком зелени разлегся Паразит.

Алекс хотел было предложить всем лечь спать, но не стал. Сам сейчас не заснет. Нервное ожидание выматывало хуже любой опасности. Поэтому он тоже поднялся, подошел к Мишке, встал рядом, от нечего делать принявшись пересчитывать кольца на планете. Эх, слетать бы. На разведку. Все же есть что-то бесконечно привлекательное в открытии новых планет. И в праве самому придумывать им названия.

— Слушай, командир, а ты не помнишь, кому данный сектор принадлежит? — каким-то очень напряженным голосом уточнил Мишка. Поднял руку, указывая на правый верхний угол обзора.

Алекс вгляделся и похолодел. Две точки двигались явно быстрее окружающих их звезд.

— Софи, — позвал он шепотом, словно гости уже висели рядом и могли их чудом услышать.

— Не отвлекай ее, — так же шепотом потребовал Олег, добавив: — Сами разберемся.

— Может, не заметят? — с надеждой проговорил Ник, когда выяснилось, что мощностей едва хватает на поддержку систем жизнеобеспечения: тепло и воздух подаются, но вода не циркулирует, а про маскировку и говорить не стоит. Ее у них нет. Совсем. И в данный момент они висят на виду у всей вселенной, словно товар, выложенный на прилавке магазина.

— Смотря, с какой целью здесь. Если патрулируют, мы их точно заинтересуем, если куда торопятся, может, и пронесет, — рассуждал Мишка, вглядываясь в черноту за обзором.

— Сектор условно нейтральный, обитаемых планет нет, пригодность к колонизации низкая, для добычи редких металлов планеты малоисследованы, да и далеко от основных путей, — припомнил Олег то, что знал о звезде Тау — голубом сверхгиганте. Тройном гиганте. Остальные две звезды были загорожены от них планетой Тау 1–2.

— Нечего здесь патрулировать, — подтвердил Алекс, — и нас засечь они только визуально могут, ведь мы…

И он вдруг резко побледнел, а потом рванул вниз, в ангар.

— Маячок, — хлопнул себя по бедру Ник, догадавшись, в чем дело, — если Имхар перестал подавлять его сигнал, нас стало не только видно, но и слышно. Не думал, что буду скрываться, точно пират, причем от своих не меньше, чем от чужих, — Ник раздраженно помотал головой, — еще и с айкаром на борту. Наши, конечно, киборгам обрадуются, но тебя точно не устроит быть подопытной крысой, — и он покосился на Олега.

Тот не стал отвечать. А смысл? И так все очевидно.

— Нам всем достанется, когда вернемся, — примирительно проговорил Мишка. — Рассадят по клеткам и начнут допрашивать. Или думаешь, тебя по головке погладят?!

— За Имхара? Конечно, — уверенно ответил Ник. — Еще и наградят.

Олег скривился. Наградят-то наградят, а вот Догмара вряд ли отпустят. Впрочем, все будет зависеть от того, что выберут власти Земли: наладить отношения с айкарами, вернув их соотечественника домой или скрыть факт существования живого корабля с технологиями древних. И что-то подсказывало Олегу — власти выберут второй вариант.

— Кажись, мимо, — неуверенно проговорил Мишка, наблюдая, как огоньки скрываются за кольцами планеты. Он выдохнул, повеселел, принявшись наглаживать лежащего на плече Паразита.

— Я выключил маяк, — Алекс вернулся в рубку, — правда, пришлось разбить.

Парни переглянулись. Маяк был последним связующим звеном с домом, а они его… собственными руками.

— Ладно, мы уже три машины потеряли в ловушке, — пожал плечами Мишка, — чего там один испорченный маяк…

И тут из-за дальнего кольца, с другой стороны вынырнули два огонька. Теперь они были значительно ближе и, судя по траектории, направлялись в их сторону.

— Какого…! — с эмоциональным негодованием высказался Мишка, тыкая пальцем в обзор. Паразит согласно встопорщил щупальца, тоже не одобряя незваных гостей.

— Надо убираться, — озабоченно потер подбородок Ник. Олег был с ним в принципе согласен, но Догмар…

— Прервем операцию, брат может погибнуть.

— А не прервем, нас возьмут на абордаж, — со злостью отрезал Ник, смотря в упор на Олега.

— Вопрос только кто, — протянул Мишка, сдвигаясь так, чтобы перекрыть дуэль их взглядов. — Я вот слышал, у талейцев смешанные экипажи. Всегда хотел познакомиться с талейкой. Они такие… — он развел руками, еще и причмокнул, демонстрируя степень восхищения.

— А мне все равно, кто там. Я даже талейской подопытной крысой быть не согласен, — мотнул головой Олег.

— Поздно, нас засекли, — прервал их дискуссию Алекс, и все прилипли к обзору.

Там, на фоне планеты, к ним медленно, не торопясь, подплывали два корабля. Вспыхнули огни по ребрам конусообразные силуэты, подсветив навесы оружия. Габаритами гости тянули на тяжелые крейсера, отметил с унынием Алекс. Против таких не повоюешь. Хотя в их ситуации против кого повоюешь? Имхар еще не восстановился после уничтожения ловушки, отдав все ресурсы. У них же не обычный корабль, а живой. Он выращивает то, что ему требуется. И на это нужно время.

В рубке, залитой голубым светом гиганта, повисла напряженная тишина. Судя по унылым лицам парней, все уже оценили шансы на противостояние. Как и варианты: драпать или сдаться.

— Паразитушка, зеленушечка ты моя, а не айкары ли это к нам пожаловали?

Алекс похолодел, всмотрелся до боли в глазах в обзор и спокойно — командир не должен поддаваться панике — подтвердил:

— Очень похоже.

А что? Даже объяснение есть. Айкар сейчас лежит в капсуле. Но кто знает, может, ему удалось подать сигнал своим? Вот их и нашли.

Алекс от безысходности готов был к любой версии, а вот в совпадения он категорически не верил.