Чай пришлось по несколько раз разливать в кукольные чашки, еще и держать их двумя пальцами, дабы не раздавить.

— За успешную миссию, — салютнул Ник своей крохотулькой.

— За то, чтобы мы все вернулись домой, — поддержал его Мишка, стукнул пальцем по потянувшейся к чашке конечности — Паразит занял свое любимое место на плече парня.

— За Феникса, — присоединился Алекс, и Софи ему благодарно улыбнулась.

— За нас! — одним глотком осушила она чашку и заторопилась обратно — на пост.

Потом они исполняли роль ремонтных клеток: меняли, перебирали, чистили, заливали новую жидкость в баки, совершенно не понимая, что делают, но по словам Имхар «отлично справлялись».

А затем раздалось долгожданное: «Один земной час до цели».

Они успели принять душ, вычистить одежду, поужинать копией аварийного пайка и занять места в креслах перед ставшей прозрачной стеной.

От заглянувшего внутрь космоса повеяло холодом. Софи поежилась, ощущая себя крохотной пылинкой, да и парни выглядели напряженными, словно готовились к драке.

В стороне далекой пушистой спиралью закручивалась галактика Андромеда. Загадочно мерцали незнакомые звезды. Но рядом со звездолетом не наблюдалось ни планеты, ни звезды, лишь черная пустота смотрела на них оттуда с тревожащей душу жадностью и чувствовался чей-то взгляд. Чужой. Неприятный.

— Не похоже на земной сектор, — озабоченно высказался Ник.

— Феникс пропал около Росса сто пятьдесят четыре, — припомнил Алекс, пытаясь взглядом найти красный карлик, ну или гигантов созвездия Стрельца. — Имхар, где мы?

— Пытаюсь наложить ваши карты на мои данные, — бодро отчитался девичий голос.

— Не так уж и важно, где мы, — проворчал Мишка, — главное, где ловушка и Феникс. Если здесь стоит такая же защита, как на Имхаре, мы вообще сможем ее разглядеть?!

— Восстановление системы шестьдесят три процента, — заверил их Имхар.

— А этого хватит? Если ловушка не только с пассивной защитой, но и с активной, мы отобьемся процентами или нас разнесут, как тарелку в тире? — допытывался Ник.

— Ловушка скорее всего мигрирует. Вряд ли она привязана к какой-то точке, — попытался рассуждать Алекс. — Значит, с момента попадания в нее Феникса, она могла сместиться к Скорпиону или Южной короне. Имхар, что требуется, чтобы вскрыть ловушку?

— Подбираю режим сканирования.

Черное пространство перед кораблем подернулось белой полупрозрачной дымкой, мигнуло в серый, потом в зеленый, и до Алекса дошло, что это мигает не космос, а экран перед ними. Имхар перебрал еще несколько режимов, остановившись, когда темнота приобрела объемную бархатистость, и на ней серебряными линиями прорезался узор, вычерчивая сложную фигуру, похожую на вырезанную из бумаги снежинку.

— Фиксирую три ментальные активности.

Где-то в центре снежинки мигнули, загоревшись три алые точки.

— Олег, — ахнула Софи и заторопилась, нервно сжимая ворот комбеза. — Имхар, быстрее. Ты же говорил, что знаешь, как вскрывать такие ловушки.

— Знаю, — в голосе Имхара появилась нотка вины, — и вскрывал с наставником, но один, без старших, не пробовал.

— Без старших? — ребята обеспокоенно переглянулись.

— Я не успел полностью вырасти, когда разразилась Последняя война, — голос Имхар наполнился печалью, — меня спрятали и отправили в сон. А потом я проснулся… И не нашел никого из своих. Тогда я решил отыскать хотя бы пилота, но тот все не находился. А потом я услышал зов…

— Капец, — прошептал потрясенно Мишка, — он еще и ребенок!

— Сам ты ребенок! — возмутилась Софи. Повернулась к парням. В глазах горело возмущение. — Да он умнее всех нас вместе взятых! Имхар, не переживай, мы поможем. И не бойся. Я вот вчера впервые села за штурвал «Стража» и ничего, справилась.

— Поможем, — торопливо добавил Мишка, — только скажи, чем. Ну и насчет возраста. Прости… погорячился. Ты вон сколько спал. У нас говорят — во сне растешь. Так что ты уже точно вырос. И больше не маленький.

— Поможем, — подтвердил Ник, озабоченно прикидывая размеры «снежинки». Выходило, несоразмерно больше, чем их корабль. — Мне только интересно, чьи технологии мы собираемся взламывать и какая там сложность защиты…

Обзорное стекло потемнело, на нем возникло изображение чьей-то битвы. Неизвестные корабли стреляли синими энергетическими пульсарами, пытаясь пробить защиту противника, те в ответ отстреливались чем-то непонятным, похожим на торпеды, которые, подлетая к кораблям, облепляли их защитное поле, буквально проедая его.

— Старшие говорили, мы были слишком разными, чтобы жить в мире. Эхсманы верили в силу материи. Они даже свои тела уничтожали, заменяя его на сплавы металлов. Они черпали силу в мертвом, мои же создатели — фальены — в живом… Война с эсхманами длилась долго. Она то затухала, то вспыхивала вновь, пока эсхманы не создали оружие, способное уничтожать целые планеты, взрывая их ядра. Создатели почти сразу потеряли шесть планет.

Перед лицами потрясенных ребят разворачивалась трагедия планетарного масштаба. Взрывались, разлетаясь на множество обломков, целые планеты, становясь облаком каменного мусора.

— И тогда фальены сделали единственное, что могли, чтобы остановить собственное уничтожение, они создали смертоносный вирус. За считанные месяцы он уничтожил цивилизацию эсхманов — после них осталось ржаветь их столь любимое железо.

На экране песком заметался металлический остов какого-то корабля, хозяйничали лианы, покрывая собой опустевший город.

— Но вирус каким-то образом проник на территорию фальенов. Эпидемия вспыхнула сразу на нескольких планетах. Думаю, это было последней диверсией эсхманов. Что случилось дальше — я не знаю. Меня спрятали, погрузив в анабиоз, а когда я проснулся, то не смог связаться ни с кем из своих.

Стекло снова стало прозрачным, демонстрируя идеальную геометрию ловушки.

— Н-да, — протянул Николай, — эпично, после такого наша история кажется блеклой и скучной.

— Тьфу на тебя! — скривился Мишка. — Не хватало только этих монстров, наполовину из металла сделанных, встретить. И что ты ему противопоставишь? У него одна рука с легкостью сотку жмет. Разве что с дальней дистанции расстреливать, так еще попробуй его сплав пробить. Кстати, а в этой ловушке их не осталось? Ну там… погрузили как тебя в анабиоз… Вдруг мы, попав внутрь, случайно этих спящих красавцев потревожим? А у нас из оружия только слово. Или ладно, пусть самих эсхманов там нет, но андроиды-то могли остаться. И кстати, с чего это такое долгожительство? Ты, понятно, спал, а она? — и Мишка ткнул пальцем в серебристую снежинку.

Парни тревожно переглянулись. Алекс ощутил, как по спине ползет неприятный холодок. Идея встретить набитого металлом эсхмана ему категорически не понравилась. Да и с вирусом не понятно что. Если тот живучий… Не хватало только принести на Землю заразу, уничтожившую две цивилизации. Он, конечно, подозревал, что легко не будет, но столько осложнений сразу… Голова аж болеть начала от всех этих мыслей.

— Ловушка автономна, не обитаема и живет за счет поглощаемых ею кораблей, — ответил Имхар. — А эта выжила столько времени, потому что повезло с траекторией.

— Черный странник, — с ужасом ахнула Софи, и все четверо по-новому посмотрели на парящую перед ними снежинку.

Мишка попытался погасить эмоции ругательством, но в итоге ограничился яростным мычанием, перемежаемым предлогами и междометиями. Алекс его мысленно поддержал. Ситуация была… Причем полный.

— Жирная какая, — с ненавистью проговорил Мишка, — разожралась, поди, на наших кораблях, тварь.

— Подорвать бы чем, — поддержал, сжимая и разжимая кулаки, Ник.

Алекс больше не видел в снежинке красоты. Теперь бархатистая тьма казалась ему жирной пиявкой, повисшей среди звезд.

— Сначала достанем оттуда наших парней, — возразил он, ощущая, как в груди начиная печь от ненависти, — а потом будем уничтожать. Имхар, я прав? Нам придется идти внутрь?

— Шансы на выживание при локальном изъятии составляют больше пятидесяти процентов, — одобрил его план Имхар.