И она рассказала. Запинаясь, сминая в пальцах ткань грязной юбки, поднимая лицо к небу, смаргивая так быстро, что у глаз права слезиться просто не оставалось. Он слушал молча, закусив внутреннюю сторону щеки нахмурился, а черный взгляд скользил по болотной глади, ничего не отмечая. На какое-то время повисла тишина, уставшая Варвара опустилась прямо на землю — подходить к нечисти по собственной воле она еще не решалась, больно колючий у него взгляд и крутой нрав.

— Значит по другому пути идти придется, несладко, совсем несладко, солнце мое брусничное… Что поделать, глубоко в себе ты силу с болью запрятала, выдирать с кровью придется.

Его слова пустили волну мурашек по коже, теперь она почувствовала, насколько же сильно замерзла в мокрой обуви за время их тренировки. Болотный Хозяин резво поднялся, с громким хлопком за его спиной исчезла лавка, на ее месте осталась скукоженная шляпка раздавленной поганки. Он нетерпеливо хлопнул в ладоши.

— Ладно, давай к землянке, на сегодня хватит с тебя. Отоспись перед завтрашним, выведу тебя на прогулку подальше, выгуляю.

Выгуляю.

Перед глазами мигом возник образ пушистой мелкой собачонки, какой пристало хвастаться знатной даме на прогулке в пышноцветущем парке. Собственная ничтожность глубоко прочувствовалась. Задела.

Так сильно обидело, что Варвара совсем не заметила широкой улыбки, растянувшей губы нечисти, не увидела пристального взгляда, брошенного на кочку у самого берега. И когда она сделала на нее шаг, под водою все забурлило, забеспокоилась потревоженная вода. Варвара отшатнулась, зажала пальцами губы, чтобы не дать крику вырваться.

Не кочка…

Из-под воды поднялась облепленная тиной голова — волосы из пшеничных давно обратились зелеными, покрылись слизью, слиплись. Водянистые невидящие глаза, с каждым словом выливающаяся по подбородку зловонная жижа. Мертвяк улыбался, обнажая перегнившие осколки зубов, он смотрел на нее, по-паучьи вскарабкиваясь на берег. А говорил с потешающимся Хозяином:

— По берегу последний ходит, на подступах. Зовет, так кричит, клянется богом, Хозяин, твоим именем молится, пощады просит. — Он смеется, в глотке булькает, а Варвару начинает тошнить. Глинка не замечает, как ныряет за узкую спину Болотного Хозяина, судорожно сжимая его ладонь ледяными пальцами.

То, что было человеком, теперь ползло на брюхе, заискивающе глядя на царствующую на болотах нечисть снизу вверх.

— Прикажи утопить — утоплю. Последний. Последний… Близко, дважды почти в воду сунулся. Плачет, бьется лбом об землю и плачет. Последний. Последний… Дай мне, дай же его мне, мое…

Раздельные слова превращаются в неразличимое бульканье, в собственном голоде и жадности мертвяк давится, скребет землю разбухшими переломанными пальцами. Утыкается осклизлой одутловатой головой в босые ноги болотного Хозяина, тот даже не вздрагивает.

— Нет.

И с этим «нет» с плеч Варвары падает огромная глыба, срывается в пропасть. Облегчение такое опьяняющее, что она готова еще с версту проскакать по проклятым кочкам. Он пощадил деревенского. Отказал.

И на мгновение ей поверилось, что все будет хорошо, что болотный Хозяин переменится, прекратятся смерти, нападки на село. Он насытится тушками из силков, переборет жажду крови.

Поверилось.

— Я сам.

Ее сердце упало в пропасть вслед за камнем. Подкосились колени, когда нечисть выдернула свою руку из ее пальцев, не глядя пошла по воде.

— Ступай в землянку, Варвара. Упадешь — спасать теперь будет некому. Иди и закрой поплотнее уши.

Мир теряет свои очертания, Глинка судорожно всхлипывает, не обращая внимания на жадно тянущуюся к лодыжке зеленую руку. Пробегает мимо ползущей твари, не глядя становясь на протянувшиеся слишком близко пальцы. Хрустит мизинец. Та даже не вздрагивает.

В последний миг ее рука успевает ухватиться за развивающуюся за хозяином тонкую прядь. Будто это сможет остановить его — жалкий клочок спутанных волос с одиноко-застрявшим березовым листиком.

— Погоди, не нужно. Хочешь, я весь день с кочками заниматься стану? Я правда не устала. А давай сегодня меня выгуляешь? Не уходи, не бросай меня…

Он едва поворачивает голову, краем зрения цепляясь за ее, напряженно замершую у водного края. А затем волна холода в нежном голосе почти сбивает ее с ног, морозит нутро.

— Иди в землянку, иначе станешь следующей.

Локон выскальзывает из онемевших пальцев, кисть безвольно падает.

А затем тянутся минуты, в которые она напряженно мечется по берегу, заламывает руки. Его тонкий силуэт исчезает за деревцами, растущими у землянки, и Варвара решается. Быстрее, с кочки на кочку почти не думая. Внутренний голос проснулся, завопил так громко, что это почти глушило. Она находила твердь даже в самых топких местах. Он бы гордился ею.

Эти три дня он незаметно ускользал из землянки вечерами. Скрипела протяжно дверь, а затем темная тень сноровисто удалялась к другому берегу, опустившись на четвереньки. Варвара была почти уверена — с той стороны была деревня, попавшая в немилость болотного Хозяина. Каждую ночь он возвращался, когда ее уже унес тяжелый беспрерывный сон, а по пробуждению она всегда видела направленный на нее серьезный взгляд. Он вообще мог спать?

Стоило обогнуть землянку, выбираясь к противоположному берегу, Варвара замерла, обреченный стон вырвался из легких, осел на опавших ягодах брусники: все вокруг пестрило островками — сплошная земля, ни намека на глубокий бочаг или вязкую топь. Он обманул ее глаза. Ступать можно всюду, но безопасно — некуда.

Пытаясь прорваться вперед, Глинка отошла назад, разгоняясь, а затем стрелой метнулась к виднеющемуся подлеску. Ноги несли сами.

Она успела пробежать не меньше двух саженей, когда кочка под ногой взорвалась разноцветными искрами и она, оглушенная холодом воды, рухнула в глубокий бочаг. В легких не было воздуха, быстрый бег вытянул все без остатка, организм попытался сделать рваный вдох и круги перед глазами взорвались болезненными черными вспышками. Сдавило грудь.

Выплыть, вперед, к спасительному воздуху, руки загребли воду, она попыталась вытолкнуть тело, когда сзади за ногу что-то зацепилось. Опуская взгляд, она увидела того самого мертвеца — виновника новой смерти. Болезненно широкий оскал, выломанные пальцы пытались плотнее перехватить ее ногу, утянуть на дно. Изо рта крупными пузырями поплыл воздух, растягивая прозвище, данное ей болотным Хозяином в первую встречу.

«Соо-о-олнышко»

Она ударила не думая. Впечатала потрепанный лапать в глазницу, но вода сгладила движение, не позволила вложить силы. Голова существа мотнулась, но оно не расцепило хватки. Паника накрыла с головой, сделала шум в ушах плотнее. Второй раз Глинка била не наугад — в запримеченное уродство, распухший локтевой сустав левой руки. Даже под водой она почуяла, как сочно он хрустнул, отделяя кости друг от друга.

Яростный визг поднял новую стайку пузырей, снова ударила нога и барыня потянулась к заветному воздуху. Подтягиваясь на руках, закинула тело на узкую тропинку, из носа и рта хлынула болотная вода, ее вырвало.

Торопиться, сзади поднимался живой мертвец, а волшебство болотного Хозяина не развеялось — он перекрыл все безопасные тропы к спасению.

Можно было не отпускать его волос. Может, тогда гибель от его руки была бы более благостной? По старой дружбе.

Над болотным небом разнесся пронзительный мужской крик, полный боли и страха. Он кричал, заходился, спугивая стайки птиц:

«Прости меня, Господи!»

Варя заплакала. Уткнувшись носом в склизкую корягу, приютившуюся на тропе, она давилась водой и рыданиями, легкие горели огнем, оцарапанные мертвяком ноги жгло. Как же ей отсюда выбраться…

И здесь произошло чудо. Из груди тонкой нитью вырвалось золото. Испуганное испуганным вскриком всколыхнулось, прочертило тонкую нить полукругом у разросшегося брусничника. И растаяло. Барыня поднялась на четвереньки, оскользнувшись, вновь упала и едва успела перекатиться вбок, наполовину вваливаясь в новый бочаг: на то место, где только что лежала ее лодыжка, с тяжелым ударом р землю выбросился из воды мертвец. Попытался подняться на ноги, но одно из колен оказалось вывернуто, стопа не становилась, как положено. И тогда он пополз. Подтягиваясь одной рукой, волочась оскаленной мордой по влажной земле, втыкая в помутневший глаз наломанные тонкие брусничные веточки.