Сразу после тренировки я, зажав меж зубов полоску вяленого мяса, отправился читать к дверям профессора, и тут меня ждал сюрприз.

Стоило мне привычно сесть, как дверь отворилась, из комнаты послышалось сухой голос:

— Входи.

Я с улыбкой зашёл. За алхимическим столом стояло три стула, два старых с давно истёршимся лаком и один новый, блестящий и красивый. Этот стул и оставался единственным свободным.

— Присаживайся, — Гардон указал ладонью на стул, попутно поправил колбы перед сидящим справа от него Дармом.

Молодой Алхимик ловко работал с пробирками, и когда мне удалось с ним встретиться взглядом, он слегка кивнул, улыбнулся.

— Что ты хотел, герой? — спросил Гардон покровительственно, — уверен, ты не просто так ждал у дверей целыми днями. Тебе нужно что-то конкретное?

Я не удержался от улыбки.

«Я не зря помог Дарму. Считай, выполнил скрытый квест».

— Да, мастер Гардон. Для начала хотел спросить, правда ли, что тёмные алхимики изучают не только зельеварение, но и другие аспекты тёмных искусств.

Профессор кивнул:

— Зельеварение является одним из основных направлений. Но, кроме него тёмные алхимики подобно учёным изучают все направления тёмных искусств, начиная от создания оружия, до усовершенствования техник.

Гардон поднял палец в воздух, круглые камешки чёток на запястье гулко стукнулись друг о друга.

Мы даже можем используя кровь убитых существ и множество других ингредиентов, чтобы создать Зелье родословной. Одно такое зелье равно сокровищу, ведь оно может положить начало новому роду оборотней.

Гардон говорил о тёмных алхимиках с неприкрытой гордостью. И слова его под сомнения ставить не стоило, ведь они полностью соответствовали тому, что я вычитал в книгах.

— А вы можете объединять разные техники в одну?

Гардон гордо кивнул:

— Более чем. Только вот…

Между бровей старика сформировалась складка недовольства.

— Что?

— Сомневаюсь, что в наше время найдётся практикующий, что решится на подобный риск. Ведь неудача может закончиться смертью.

«Смысл играть в игру, если не рисковать?»

— Я готов на это. Сможете сплавить техники для меня?

Лицо Гордона посерьёзнело:

— Это рисковое мероприятие, герой, ты уверен?

Я кивнул и достал из сумки за плечом»Взгляд Василиска»:

— Это будет основной техникой.

Профессор принял технику, с улыбкой пролистал:

— Сильная техника. Я знаком с ней. Хорошо, а какая вторая?

Я хитро улыбнулся, посмотрел на выглядывающего из-за плеча профессора. Дарма выудил из сумки «Сердце дракона».

Стоило краю обложки показаться, как Гардон гаркнул:

— Дарм! Дверь!

Молодой алхимик подскочил к двери, дёрнул на себя:

— Заперто.

Старый алхимик кивнул, наши взгляды встретились:

— Я спрошу снова. Ты уверен?

— Разумеется.

Гардон открыл «Сердце дракона», пролистала:

— Это очень мощная техника. Я, конечно, могу справиться, но есть риски.

«Как и ожидалось».

— Какие?

Профессор пожал плечами:

— Всё просто, либо я могу ошибиться, упустить что-то. В таком случае— провал и неизвестные последствия для твоей культивации. Или ты не справишься с усложнением— результат тот же.

Я пожал плечами:

— Мне всё равно. Попробуете?

— Хорошо, первая треть у подобных техник не сильно отличается. Справлюсь быстро. Не позже чем через 2 недели, дальше— не могу предугадать.

— Спасибо.

Профессор пожал плечами, положил руку на плечо Дарму:

— Я займусь твоими техниками, но в обмен можешь взять под опеку моего ученика?

Губы опять не смогли удержаться от улыбки:

— Не проблема.

— Спасибо.

«Улучшенная техника и перспективный алхимик-тиммейт в моей команде. Ну не превосходно ли?»

**

После посещения профессора я вместе с Дармом пришёл на вечернюю лекцию, в этот раз мы сидели уже вместе.

Вокруг нас на ближайшие три парты не было ни одной живой души, а задиравшие молодого хулиганы жались теперь в дальнем углу. Я довольно хмыкнул, достал переписанные листы, но стоило мне углубиться в них, как я почувствовал, как мой рукав потянули.

Я поднял удивлённый взгляд на Дарма, лицо того было неестественно бледным. Алхимик кивнул в сторону входа. Желания отвлекаться не было, но тут уже было ничего не сделать, пришлось поднять голову.

В дверях стоял почти двухметровый здоровяк, его густые чёрные волосы вились и спадали на плечи. А на жёстком лице красовалась улыбка, демонстрировала два ряда острых треугольников зубов.

— Это Асал, — шепнул Дарм, — он из клана оборотней, сильнейший ученик башни.

Мои глаза встретились с оборотнем, неожиданно тот помахал рукой, направился по ступеням прямо к нам.

Дарм дрогнул, когда Асал быстро, почти мгновенно взлетел по ступеням, тень оборотня нависла над столом:

— Ты герой?

Я несколько секунд молча смотрел на него:

— Да. И что?

— Это ты вчера четверых размазал?

«Похоже на квест».

Теперь я посмотрел на оборотня с интересом:

— Это были твои друзья? — губы расползлись в улыбке, тело напряглось.

— Как гиены могут быть друзьями льву? Но вот ты, — Асал ударил кулаком себе в грудь, — но ты можешь.

«И зачем мне друзья нпс?»

— Мне не нужны друзья.

Асал нахмурился, открыл рот, но я не дал ему сказать:

— Мне нужны лишь подчинённые.

— Вот как?

Лицо оборотня несколько раз изменилось. Удивление, раздражение, сомнение, а затем спокойная уверенность:

— Герой, через две недели будет турнир башни. Надеюсь, ты собираешься принять участие в боевом конкурсе?

«Так значит всё же побочный квест? Принимаю».

— Я приду избить тебя.

— Буду ждать.

Асал развернулся, быстро дошёл до дверей, разминувшись в них с лектором.

Но на этом происшествия дня не кончились, когда я после вечерней практики техники дыхания хотел ложиться, в двери постучали. Я открыл дверь, на вытянутой руке королевский рыцарь держал письмо.

Руки задвигались, распечатали конверт, глаза пробежались по строчкам, уголки губ потянули их вверх:

— Завтрашний день обещает быть интересным.

**

С утра я, как обычно, пришёл в тренировочный зал. Как и в прошлые разы в углу зала были свалены свежеприготовленные тренировочные маникены. Посредине зала стоял Ордред.

«Хм».

Доспехи первого рыцаря королевства были в грязи, пот и спёкшаяся кровь приклеили ко лбу волосы.

Стоило рыцарю меня заметить, как тот резко развернулся, глаза полыхали злобой:

— Герой! Наша армия терпит большие потери на фронте. Люди королевства страдают!

Я в предвкушении прикусил губу. Неужели у игры начинается новая арка? Новый этап?

Ордред нахмурился:

— Похоже, тебя веселят мои слова, герой? Ты думаешь, это смешно?!

Здесь я не мог не нахмуриться:

«Из-за реалистичности эмоциональные крики персонажей громкие, бьют по ушам».

Но Ордред не собирался останавливаться, продолжил:

— Мы отбили крупнейшую за несколько лет атаку армии демонов. Но скажи! Поясни! Почему первое, что я слышу при возвращении, это рассказы о том, как герой избивает других учеников?!

Предвкушение сменилось на раздражение, я прикусил губу:

«Разрабам жалобу, этот нпс слишком шумный».

— Тебе слабо сразиться с равными противниками? Ты боишься бросить вызов армии демонов, или хотя бы сразиться со мной?

«Значит, квест такого рода? Можно было и без этой нудятины».

Я развернулся, прошёл к стене.

— Ты куда пошёл! Я с тобой разгов…

Глаза Ордреда расширились, но реакция первого рыцаря не подвела, меч смог остановить глефу в паре сантиметров ото лба.

Мышцы плеча заныли от столкновения, но я не остановился, быстро повторил замах. Глефа со скрежетом заскользила по броне, не оставила и царапины.

Рыцарь ответил выпадом, но я уже отпрыгнул в заученном прыжке.