— Он жульничал, и вообще счёт у нас 61:0.

— 61:1.

— Эта подлая атака не считается!

Я поднял ладонь, неписи притихли:

— Дарм, сколько времени осталось?

— До турнира между башнями?

Я кивнул.

— Три дня.

«Оу?»

Это было неожиданно, мне казалось, что у меня много времени, но даже если и так…

— Прошу прощения, если сообщил слишком поздно.

Я замахал кистью:

— Ничего. Испытание будет проходить на отдельном пространственном плане?

Дарм покачал головой

— Никогда не слышал о таких вещах, таких как пространственный план.

«Значит, в этой игре такого нет».

— Тогда это будет какая-то запретная зона или…

— Запретная зона. Гигантский Муравейник в Лесу смерти.

Тут нельзя было не закатить глаза:

«Очень оригинальные названия, разрабы».

— Условия испытания?

— Победит команда, что принесёт больше остальных усиков гигантских муравьёв.

— То есть испытание будет проходить в закрытых подземных проходах без посторонних глаз.

На некоторое время Дарм в задумчивости замолчал, ответил:

— Полагаю, что так. И вот…

Дарм протянул несколько исписанных листов:

— С помощью учителя мне удалось раздобыть список участников, который вы просили.

— Превосходно.

— Есть оборотень со способностью превращения в золотого скорпиона. Неплохо!

Палец продолжил вести по строчкам. Но закончился первый лист, второй, третий… Попалось лишь три оборотня, и ни единого оборотня со способностью летать.

- ...

Дарм навис над плечом:

— Чего-то не можете найти?

— Да так, — я с сожалением посмотрел на Асала, — не могу найти оборотня со способностью обращения в летучую мышь.

— Ха, так это не проблема. В тёмной башне есть один.

Я поднял заинтересованной взгляд на Дарма;

— Неужели?

— Ага. Он второй алхимик тёмной башни. В большинстве аспектов он сильно уступает мастеру, но его зелья лечения не так уж и плохи.

«Отлично».

— Дарм,возьми пустых пробирок и контейнер для сердца.

— Господин, неужели вы…

Я повернулся на смущённого Асала. Ну что ж, непись есть непись:

— Мы отправляемся на охоту.

**

Тёмный переулок столицы королевства. В обычные дни один из тысяч таких же, но не сегодня.

В углу, расположившись на каменной кладке, без сознания, лежит мужчина. Рубашка на спине порвана в клочья, красуются многочисленные кровавые следы от когтей. Но мужчина не мёртв, хрипит, тяжело дышит.

В переулок вбегает парень в алхимической мантии, за ним следует мужчина, в схожей одежде. На мужчине нелепый цилиндр, над плотно сжатыми губами жиденькие усики.

Алхимики о чём-то поспешно переговариваются.

Парень приводит к валяющемуся на земле человеку алхимика, на секунду поднимает взгляд, быстро опускает голову, начинает что-то быстро говорить.

Мужчина-алхимик постоянно кивает, и, попутно выкладывая на мостовую зелья, бормочет.

— Мы должны…

Резкий порыв ветра прерывает двух алхимиков, в переулок влетает чёрный лев, огромная лапа бьёт мужчину-алхимика в спину. Мужчина встаёт, пытается что-то закричать, но лев бросается на него вновь.

С трудом алхимику удаётся увернуться, но молодой алхимик подставляет ему ногу.

Львиные клыки впиваются в руку, отрывают кусок плеча, чудом алхимику удаётся встать, проскочить под львиным телом. Мужчина хромает, бежит по мостовой и попутно его тело меняется.

Уже спустя пять шагов на месте алхимика оказывается чёрная летучая мышь с размахом крыльев в два метра, она взлетает на уровень второго этажа и уже, когда, оказывается, в шаге, чтобы улететь из злосчастного переулка…

Именно в этот момент я и запустил глефу, с третьего этажа подобно баллисте выпустил древковое оружие, и то с сочным звуком пронзило тело крылатого существа.

К беспомощно двигающейся по мостовой гигантской летучей мыши подошёл Асал, придавил одно из кожистых крыльев сапогом. Приблизился с ножом Дарм, зверь жалобно заверещал, но тёмный алхимик не остановился, и лезвие пронзило хрупкое тельце.

Я спокойно наблюдал сверзу, как нпс расправляются между собой, неожиданно дрожь пробила тело. Вспомнился жалобный писк. В голову невольно пришла мысль: если б это была бы не игра, а реальный мир, всё происходящее можно было оценить как жестокое убийство.

«Но, это же всего лишь игра, поэтому подобное не имеет значения».

Мне вспомнились некоторые игры начала нулевых, где красочно прорисовывались сцены того, как моделька мгновение назад бегавшего непися разлетается на кровавые ошмётки.

Я продолжил смотреть, как Дарм разрезает грудную клетку летучей мыши, в то время как Асал придерживает ещё трепыхающиеся крылья.

«Жестокие были игры».

Меж тем Дарм не останавливает свои движения, его голову не посещают мои мысли, и он забирает у полумёртвого существа кровь, вырезает сердце.

— Зачем нам это было нужно?

Погруженный в свои мысли, я сам не заметил, как ко мне повернулся Асал.

«Зачем?»

Я спрыгнул с третьего этажа, ноги пружинисто коснулись земли, я отряхнул от пыли руки.

Рассеянный взгляд просканировал хмурого Асала, я беспечно улыбнулся:

— Ты читал Сказание о Мантикоре?

Оборотень кивнул:

— Но это разве не просто история?

— Может, и просто история, но там был указан метод, что я хочу опробовать. И если всё получится…

Я положил неписю на плечо ладонь, приблизился к его уху:

— Ты станешь намного сильнее.

Тело оборотня дрогнуло, он кивнул и развернулся:

— Буду полагаться на ваши суждения.

«Так и надо непись, так и надо».

— Иди помоги Дарму.

**

Воздух был наполнен ржанием лошадей, криками и смехом.

Мы шли по широкому палаточному лагерю, где одновременно расположились лучшие ученики магических башен королевства.

Некоторые собирались в группы по 10—15 человек и шумно общались, кто-то сидел в узком кругу, загнанно озирался вокруг.

Но до всех этих людей нам не было дела, и мы просто прошли к самому большому белоснежному шатру в центре. Ждать долго в очереди не пришлось, и мы встали перед парой высоких рыцарей в ярких доспехах.

Дарм протянул наше приглашение от башни, и нас быстро впустили, мы смогли войти внутрь.

Внутри шатра был один человек. Светловолосая девушка сидела за низеньким столом, скрестив ноги, разбирала документы. Стоило нам войти, как та подняла на нас свой недружелюбный взгляд:

— Вы ученики от Тёмной башни?

Я кивнул.

— Вас не учили манерам? Почему вы приходите так поздно?

— Я думал, регистрация ещё не завершилась.

— Ну и что? Все уже давно прибыли. Можно сказать, что последний день мы только вас и ждём.

Я прикусил губу, еле удержался от того, чтобы не ударить наглую девчонку:

«Тск. Долбаный квестовый непись».

— И вообще, почему вас только трое?! Вы не слышали, что регистрация на турнир позволяет зарегистрировать до пяти участников?! Или вы уже смирились с проигрышем, поняли, насколько низки ваши шансы и просто пришли на экскурсию?

— Мы будем участвовать.

— М-м-м! — золотоволосая девушка выудила из стопки листок, прищурилась, подняла тот в воздух и несколько раз перевела взгляд с листка на нас и обратно.

— Что-то не так?

— Всё. Где четвёртый человек?!

— Её не будет.

Золотоволосая развела в стороны руки:

— Вот и отлично. Мне как раз не хотелось, чтобы такие, как вы участвовали. Теперь у меня есть законные права вас отстранить. Мало ли, может, вы убили свою спутницу, а?

Девушка засмеялась, сама не подозревая, какая доля правда была в её шутке. Ладонь девушки зажала красную печать. Я увидел на боковой поверхности печати надпись (отклонено).

«Кишки, сейчас будут кишки».

Рука сама потянулась за кинжалом, я по-геройски улыбнулся.

Неожиданно я почувствовал, как на мою уже сжимающую рукоять руку легла ладонь.