АнМихална хмыкнула недоверчиво, но спорить не стала.

— Раз времени мало, давай решать, как выбираться. Ты сориентироваться сможешь, куда нам?

Я покопался в своей поклаже и достал карту.

— Каждый скрал, что нужным счёл, — усмехнулась АнМихална. — Мы отличная команда, Матвей.

— Я тоже в этом убеждён. Скажи, ты сможешь по этой карте разобраться, где мы? Я-то страну три века не видел. Тем более, говоришь, Гниль пожрала большую часть.

Аннушка подхватила волосы шнурком, склонилась над картой, освещённой слабой искоркой. Какое-то время водила пальцем, бормотала неразборчиво, мычала под нос, кивала самой себе. Я смотрел её пантомиму, изнывая от нетерпения, но не вмешиваясь. Доверие к АнМихалне окрепло за проведённые в Гнили дни. А на поверхности мне вообще, возможно, придётся ей довериться всецело.

— Так, смотри, Матвей. Место, где мы с тобой из паучицы снадобья варили, здесь. Там рядом деревня была, Опрядовка. Деревья очень приметные росли, с полыми стволами. Там Гниль накатила, а потом отступила. Но растительность изменилась уже. Потом добычу деревьев наладили, на скорофоны.

— На что?

— А, не важно. Из них-то мы колб и наделали. Выскочили, видать, сюда. Где два жимедя напали. Вот, гляди, похоже?

— По направлению похоже, — согласился я.

— А дальше за паучицей прыгнули куда-то…

— Смотри, — оживился я. — Вот луг. Лес его огибает. Огромный, зараза. Вот, похоже, избушка. Метка стоит, по направлению верно.

Мы перевели взгляды на область с чистым небом. Неровная трапеция, тщательно заштрихованная чьей-то рукой. Без пояснений, без деталей. Но пометки — схематично изображённый череп — двоякого толкования не допускали. Не зря я побоялся туда соваться.

Поползав над картой ещё с десяток минут, мы определили приблизительно наше местоположение. Поспорили дважды над поворотами, которые проскакивали бегом. Но я прогулялся до ямы, запомнил расположение уходивших от неё двух тоннелей и, вернувшись, уверенно ткнул пальцем.

— Здесь.

— Смотри, Матвей. Тоннели по-разному отмечены. Мне кажется, где чернила потемнее, те к сердцу ведут. Вглубь. А где посветлее, там к поверхности.

— Дельное замечание. Умница, АнМихална. Выходит, нам с тобой сейчас в левый ход, потом в правый, потом ещё раз налево, и выскочим аккурат к Грани.

— Да. Предполагаю, около села Жадники. До Приморска километров двести будет. Я смогу своих людей вызвать, сил хватит.

Я не был уверен, что хочу вновь попасться в лапы к «Аннушкиным людям», и она считала мою заминку правильно. Помялась сама, потом тихо произнесла:

— Матвей Павлович, у меня к тебе будет предложение. Тебя не просто так ко мне в Приморск отправили. Казалось бы, Шестерню в столицу нести надобно, там ждут недостающий артефакт в крепость. Но родители твои были верхушкой айсберга. Зреет заговор. И мы надеялись, что ты сможешь пролить свет хотя бы на часть его.

— Меня месяц допрашивали с ментальным пристрастием. И всё мимо.

— Знаю. Не сердись. Ты спрашивал, почему я тебе поверила. Я не просто маг жизни, Матвей. Я менталист. Сильный и не вполне обычный. Я умею взламывать, умею потрошить. Но, кроме того, я хорошо чую человечье сознание. И всегда точно знаю, когда человек врёт. Я должна была тебя просканировать и решить, что с тобой делать дальше.

— И что решила?

— Ты мне не соврал ни разу, — глядя в глаза, отчеканила Аннушка. — И Гниль хочешь уничтожить искренне. О заговорщиках ничего не знаешь, но сам для них лакомый кусок. Давай работать вместе, Матвей Павлович. Я — не каратель, тут я тебе наврала. Напугать хотела. Я — тайная ищейка Государева. Для всех — дурочка, деньгами и связями выбившая себе место в Тайном Сыске. Руковожу отрядом, напоказ самодурствую, в общем, подтверждаю мнение, что бабам в армии делать нечего. А тем временем занимаюсь поиском заговорщиков. Они с Гнилью связаны. Как — не знаю. Но увидела достаточно, чтобы получить пищу для размышлений. Возьму тебя под своё крыло, будешь болванчиком при дуре-начальнице. Скажу, что пока отсиживался в поместье, Гниль изучал, проводником можешь быть. И станем потихоньку дело делать. Ты — своё, я — своё.

Я насмешливо улыбнулся.

— Анна Михайловна, когда Матвей Павлович появится на людях с ненулевым потенциалом, вопросов мноооого возникнет. И вся твоя легенда псу под хвост.

— А это, Матвей Палыч, не твоя тревога. Тебе служанка магию заблокировала? Так я тоже могу.

— Тебе служанка магию заблокировала? Так я тоже могу.

— Как?

— Как маг жизни. Наверчу тебе артефакт, он заблокирует магические каналы. Снаружи бездарем казаться будешь. Но и магией пользоваться не сможешь, пока не разрушишь действие.

— Насколько обратимо? — заинтересованно уточнил я.

— В любой момент. Делаю?

— Делай. По рукам. Мне тоже твоя помощь нужна, Аннушка. Огонь-девка ты, с какой стороны не посмотри.

— Промеж ног особенно, — хихикнула АнМихална и скривилась от приступа боли.

— Давай скорее тогда, пока ты силы не потеряла. Есть, что зачаровать?

— Найду. Обратный купол выставишь?

— После твоей подзарядки — легко.

Так я стал обладателем тонкого серебряного колечка, едва налезшего на мизинец. Но до выхода из Гнили надевать не стал, подвесил на шнурке.

К Грани мы добрались быстро и без лишних приключений. Карте цены не было. Помимо тоннелей Нутра, составитель отметил и тропы тварей, и гнездовья. Ох, мне бы такую в своё время.

Но Артель имела дело с Гнилью молодой, зарождавшейся, нестабильной. Карты составлялись, но большого проку в них не было: слишком быстро менялись поглощённые области. А что до географии, так свои участки любой приграничник знал, как собственную задницу, от и до. На память больше полагались.

С обозначениями я разбирался уже по ходу, натыкаясь на вехи вроде звериной тропы или границ паучьего гнездовья. Без карты плутать бы нам и плутать. Не дотянула бы Аннушка. А с ориентирами через четыре часа мы были у Грани, проскользнув мимо тварей, как мыши под носом сытого, осоловевшего кота.

Ведьмины титьки, да что ж за невезение такое! И ведь никто Грань-то не ровнял, это я чуял отлично. Но нас снова встретил стабильный ряд струн. Придётся лупить по-полной.

— Матвей, что надо-то? — едва слышно прошептала Аннушка, увидев моё замешательство. Она привалилась к округлому валуну и свесила голову на плечо. Боль девку изматывала. И сил оставалось всё меньше. Час-полтора, и надо в кокон пеленать, иначе кончится АнМихална, выйдет вся. И так долго продержалась, магии в ней ого-го сколько.

— Перепад нужен, чтобы пробить. Разница в напряжении. Тогда пробой будет аккуратным и не вызовет резонанса. Но струны здесь ровно вибрируют. Ударю мощно, и надо будет отходить подальше. Пробой не заштопаю, твари хлынут через некоторое время.

— То есть, хорошо бы расшатать?

— Да. Но нечем.

— А магию жизни Грань жрёт, значит, усиливается. Стабильность нарушается?

— Да. Ты чего удумала, Ань?

— Сможешь купол трубкой свернуть? Или кокон, как у вас это называется?

Голос звучал сипло, затихая на концах фраз.

— Ань, тебя высосет.

— Я слегка… подпущу, — улыбнулась АнМихална сухими растрескавшимися губами. — А потом сам. Выберемся — приведу себя в порядок. А будем силы тратить на пробой — или Гниль меня высосет, или твари добьют снаружи. Делай, Матвей Палыч.

Я подставил ей плечо, помог подойти к Грани вплотную и свёл ладони, собирая узкий трубчатый кокон от себя до струн.

Аннушка просунула пальцы меж моими руками и пустила тонкий поток магии жизни сквозь кокон. Несколько секунд ничего не происходило. А потом струны завибрировали вразнобой, пространство задрожало, резонируя.

— Хватит, убирай.

Но Аннушка держала поток. Я бросил на неё взгляд и обнаружил, что лисьи глаза закатились. АнМихална держалась на чистой силе воли. Я повел плечом, сбрасывая её на землю. Аннушка грохнулась, как куль с мукой. А я, не теряя драгоценных секунд, ударил через кокон чернильной иглой.