Да какие могут быть сомнения? Вот он я, силой полон до краев. Не была бы Неждана согласна, шиш бы мне, а не дармовая сила.

— А с обрыва, видать, от радости сиганула, — Никита выглянул за окно, пожевал губу и нехотя продолжил. — Вы, барин, на Марфуткину дочь приемную позарились. А Марфу уважают. Она сколько дитяток с того света вытянула. Сколько народу у смертушки отбила. Скольким бабам от бремени разрешиться помогла. Все окрестные сёла Марфутке в пояс кланяются. Вот и поднялся за неё народ.

— Не трогал я Неждану, — упрямо доказывал я. — Вернее, трогал, но по согласию. Ты же знаешь, я маг, мне смысла нет.

— Я знаю, барин, — согласился Никита. — Они — нет.

— Если они меня порешат, тут к вечеру каратели будут. Смутьянов на каждом дереве окрест развешают. По частям. И мужиков, и баб, и младенцев. Чтобы неповадно было. Но порешить меня ещё суметь надо. Я в силе. Осерчаю, выйду и изведу мужичьё. Ради чего?..

Никита поглядел на меня, будто я по-прежнему был несмышлёнышем. Горько покачал головой и попросил:

— Не зверствуйте, барин. Чует моё сердце, не к добру оно всё. Неспроста народ смуту затеял. Не решились бы сами. Зачинщик должон быть. Как бы кровь большая не пролилась. А то, сами знаете, и вам несладко придётся.

— И что предлагаешь, Никита? Выйти? Повиниться? Или под лавкой схорониться, хвост поджав, как сучка?

Никита бросил взгляд в окно, подошёл к столу, склонился к самому моему лицу и прошептал:

— Скройтесь, Матвей Степанович. Уходите в Артель. Огородами, потом тропой через лес. А я попробую столковаться с народом. Откуп посулю. Вразумить попытаюсь. Потом одумаются, вернётесь, на поклон придут, в ноги кинутся.

— Не примут они откуп. Я Неждане каменьев на целую усадьбу подарил.

Глаза у Никиты стали с пятак. Я и сам одурел, когда вслух произнёс. Не жирно ли, деревенской девке за ночь утех? Что нашло на меня? Как ведьма плешивая рукой водила…

— Да за что же такую награду, барин?! Вроде, целая выходила…

Я разозлился, оскорблённый подозрением. Особого уважения я к бабам не питал, это верно. Но и калечить не стал бы.

— Вот, значит, как ты обо мне думаешь! И деревенские, стало быть, за изувера почитают. Ну, что ж, пора мне с народом по-свойски потолковать…

— Уходи, Матвей, — запричитал вдруг Никита, в ноги кинувшись. — Беги, барин. Нечисто оно что-то. Как бы к нам под личиной Нежданы кто не наведался!

Я хмыкнул, пропустив мимо ушей оскорбительный переход на «ты». Ему и раньше выкать мне было несподручно, охаживая задницу крапивой. Но, по сути, он был прав. И ночь с Нежданой мне уже такой радостной не казалась. И прилив сил подозрительным был. Я мужиков-то, конечно, в пепел… но потом что?

Потом каратели придут.

— Беги, Матвей Степанович, — Никита поднялся и потянул меня за рукав, — я слуг отослал, как неладное почуял. Котомку собрал, лежит у задней двери. Через неё и уйдешь. А я отвлеку.

— Убьют тебя, Никита. Одуревшие они.

Слуга вдруг приосанился, глаза упрямо сверкнули.

— Долг жизни у меня перед батюшкой твоим, барин. Знать, время пришло отдавать. Поспешай, Матвей Степанович.

— Спасибо.

Я поднялся, чувствуя себя неловко от неожиданно нахлынувшей благодарности. Эт чегой-то я расчувствовался? Откат от Нежданиной силы, что ли?.. За скудные минуты собрался, переодевшись в боевое облачение, накинул плащ с глубоким капюшоном, схватил мешок со снадобьями, что всегда был наготове, и осторожно вышел через пристройку подсобную.

По другую сторону усадьбы голос Никиты тонул в озверевшем народном вое. Ясно выделялись призывы «спалить тварево гнездо». Секунду я обдумывал, не выйти ли туда, не охладить ли пыл зарвавшегося мужичья, но отступился от мысли. Никита прав. Если я вырежу деревню, каратели придут и ко мне. Магам дозволялось преступать закон, но в разумных пределах, не бесчинствуя. Смерть мне, конечно, не грозила, но потрепали бы изрядно. И заданий отвесили бы с мешок, ибо труд в понимании Артели был наилучшим путём исправления.

Да и в имуществе я потерял бы, а дело моё требовало денег.

На всякий случай, я накинул на себя морок и растворился в сумеречной игре теней. Толпа позади взвыла. Я с горечью различил кровожадные ноты и понял, что Никиту слушать не стали.

Жалости я не испытывал. Досаду от потери верного слуги — да. Каждый служил на земле свою службу, Никите, видать, такая выпала.

Тропка скользнула по меже, мозолисто огладив плащ пшеничными колосьями, и нырнула в лес. Я расслабился, бросив последний взгляд на поднявшееся над домом зарево.

Я дам им несколько суток. Пусть пепелище остынет, пусть головы охолонут. Пусть смутьяны осознают дело рук своих и ждут моего возвращения с ужасом. Тогда, глядишь, и малой кровью обойдёмся. Самых ярых зачинщиков запороть велю. Ещё пару повешу. А остальные сами на поклон приползут.

Ноги дернули неприметную в сумерках верёвку, растянутую поперёк тропки.

Моё злобное торжество было прервано тяжёлым свистом и ударом в спину. Я пролетел пару метров и шлёпнулся оземь, с тоской слушая хруст собственных костей. Опять рёбра сращивать. А снадобья с собой впритык. Морок слетел, когда я на миг утратил контроль от боли.

— Попался, изувер! — торжествующе прохрипел кто-то над головой.

Меня рывком перевернули. Спину пронзило болью, руки онемели. Ох ты ж, позвоночник перебили, чтоб им ведьме паршивой в портки лазать! Эдак мне валяться ещё пару суток, не меньше.

Приложило меня бревном, простейшей ловушкой. И ведь не показалось странным, что окружать усадьбу не стали. Раззявился я как сосунок сопливый.

Голова не поворачивалась, в глазах вспыхивали блики. Но я насчитал пять человек, сгрудившихся вокруг. И ни одной знакомой рожи. Что же это, выходит, прав был Никита? Зачинщики не из местных, значит. А бунт подстроен?

А Неждана? Сама ли она с обрыва-то сиганула, или помог кто?

— Кончай его, братцы. Время уходит, господин велел…

Пинок прилетел под ребра, отозвавшись спицами боли в груди.

— Щенком притопить надо было. Чтобы не позорил магию.

Ещё один пинок. Горлом пошла кровь, пеной пузырясь на губах. Я, цепляясь за мутнеющее сознание, сконцентрировал магический заряд, но выпустить не успел. Шея дрогнула, кровь схлынула из горла.

Губы затряслись в агонии.

Зрение пошло пятнами.

Пять силуэтов медленно растворялись между тёмной паутиной кустарника. Я рывком поднялся, радуясь, что проверять и добивать не стали. Так просто мага не возьмёшь! Хоть голову отрубили бы, недоумки. Весомый шанс упокоить.

Зло усмехаясь, я вскинул руки. Тело подчинялось без осечек. Видать, быстрая регенерация — тоже подарок от взятой у Нежданы силы.

Силой силу взял. Я нервно хохотнул над понятной только своим шуткой. И решил, что никуда бежать не хочу. А хочу выжечь вонючую деревеньку вместе с мужичьём, Марфуткой и воспоминаниями. И пусть приходят каратели.

Разберусь.

Магия молчала. Я, не веря себе, сосредоточился. Вновь безрезультатно. Я посмотрел на свои руки. Прозрачные, будто сотканные из дыма. Странно. Не помню я таких эффектов у магии. Потенциал, что ли, вырос?

— Да ты оглянись, Матвей, — посоветовал мне нежный серебристый голосок.

Я оглянулся и увидел Неждану. Тонкую, хрупкую, с ладной грудью. Одетую в простую рубаху, подхваченную широким поясом. С распущенными волосами, платиной облившими покатые плечи. Живую и здоровую. Бледную, разве что.

— Так ты шею себе не свернула? — оторопев, поинтересовался я. — А чего ж тогда…

— Ниже, Матвей. Ниже.

Я, вконец растерявшись, опустил взгляд и наткнулся на собственное тело. Переломанное, окровавленное. Голова валялась рядом, подтверждая, что способ борьбы с магами недоумкам был прекрасно известен. Топором срубили, судя по всему. И жечь не стали. Оставили зверью. Ярость захлестнула и пошла горлом, совсем как горячая кровь недавно.