— Скоты. Да я их…

— Не тронешь ты их. Не сможешь, — усмехнулась Неждана. — Ты меня смертью одарил, Матвей. Я тебя тоже кое-чем одарю.

— Да какой смертью, дурёха?! Я тебя пальцем не тронул, чтоб тебя ведьма плешивая приобняла да придушила!

— А такой, — зло скривила губы Неждана, — что через тебя я без тела осталась. Жертвой крови своей невинной призываю я Смерть отдариться. Да не примет Она тебя, покуда семь жизней сам не отдашь. Не будет Ей к тебе ни пути, ни дороги, ни доступа. Живи, Матвей!

Девушка растворилась, серебристым облаком воспарив в небеса, а я застыл истуканом, не понимая, что за истерика сейчас произошла на моих глазах.

— Неждана? — глупо окликнул я, думая, что дальше делать.

Душа парила над землёй, никак не связанная с телом. Тушка моя тоже не проявляла попыток восстановиться. Да и способа голову с телом срастить я покуда не знал. Бывали маги такие, что мёртвых поднимать могли. Да только я таким становиться не желал. Это же последние крохи рассудка растерять надобно. С ума сойти.

Ладно. И не из таких передряг выпутывался. Умер, говоришь? А как тогда башка думает? А раз думает, то и с прочим слажу. И начну с того, что убийц отыщу, да всыплю по самое не балуй.

Я развернулся и бодренько зашагал к границе леса. Но с каждым шагом деревья удалялись, кляксами размываясь в сумраке. Я прибавил шагу. Побежал. Рванул, что есть мочи. Лес смазался, превратившись в одну грязно-серую полосу, но и не подумал выплюнуть меня в золотистое поле.

Я прыгнул вперёд. Вокруг полыхнуло. Желудок подскочил к горлу. Тело застыло в невесомости и понеслось вниз.

Удар о землю выбил дух.

Я приподнялся на локтях, помотал головой, чуя, как заливает горячим лоб и скулу. В бедро тупо ударило, отбрасывая тело в сторону. Я привычно сгруппировался и откатился дальше. Вовремя. Новый удар прошёлся мимо.

С трудом распахнув глаза, я разглядел склонившегося человека. И что-то подсказывало, что вряд ли он желает оказать мне помощь. Вновь перекатившись, я вскочил на ноги. Ну, как вскочил. Поднялся. Максимально шустро для избитого. Голова держалась крепко, и на том спасибо.

Кровь заливала глаза, мешая рассмотреть окружение. Но тело реагировало привычно. Я качнулся в сторону, пропуская новый удар мимо, наощупь перехватил руку нападавшего, двинул локтем в подбородок. Секундная заминка дала мне шанс проморгаться. Детина был крупный, на голову выше меня и пошире малость. Ударив кулаком в нос, я решил не тратить время на честный бой, тем более что меня пошатывало. И потянул магию.

Она отозвалась нехотя, будто я тащил оплетённый тиной невод. С трудом раскинув сеть, я окутал ей фигуру нападавшего и стянул из последних сил. Магия почти зримо вгрызлась в плоть, прожигая её насквозь. Пара вздохов, и нападавший свалился мне под ноги.

Я огляделся. Узкий пятачок. Металлические стены, прошитые заклёпками. Один выход. Смурное, тяжёлое небо над головой. Я вообще где?

Вдруг с единственной открытой стороны выскочила фигура, тыча в меня обломком чёрной железяки. Она вспыхнула огнём, а грохот я услышал, уже заваливаясь навзничь с обжигающе острой болью в плече.

— Незачёт, — рассмеялся в голове серебристый голос. — Жизнь должна быть отдана добровольно. Живи, Матвей!

— Тяжёлый, сволочь.

— Ничё, на дно быстрее пойдет. Давай правее чутка.

— Хорошо обыскал?

— Да. Пустой, тварь. Скинуть успел. Зря ты его хлопнул. Побалакать надо было.

Дыхание обдирало пересохшее горло. Ныли вывернутые плечевые суставы. Тело качнулось разок, другой… Удара о воду я не почувствовал, но хлынувшие в рот и нос солёные потоки острой горечью пробежались по разбитым губам и растрескавшемуся нёбу. Я плавно погружался, пытаясь заставить работать онемевшие конечности. Дно толкнулось в спину мягкой песчаной подушкой. Не вдыхать. Ни за что не вдыхать…

Наконец взяв контроль над руками и ногами, я оттолкнулся и поплыл, целясь в густую чернильную темноту над головой. Направление-то магу определить не затруднительно. Доплыть бы. Да, кажется, здесь не глубоко.

Вынырнув, я жадно вдохнул и тут же закашлялся, пытаясь исторгнуть воду. Нет, не таковы маги пограничья, чтобы издохнуть от утопления. Горячий поток магии разлился по телу, разгоняя кровь, заставляя лёгкие дышать и выталкивать плевками солёную водицу.

Продышавшись, я обнаружил себя под мостками. Вокруг стояла предночная тишина, нарушавшаяся тихим плеском волн. Голосов не было, но я не исключал, что нападавшие где-то рядом, поэтому тихонько погрёб к берегу под прикрытие мостков.

Вода солёная, значит, море. Тепло по-летнему, дрожью меня после принудительного купания бьёт. Да и водичка тёплая… А с Нежданой я в начале весны кувыркался. Ближайшее к моей усадьбе море плескалось сотнях в девяти километров. А уж построек из металла целиком и вовсе встречать мне не приходилось. Кому пришло в голову такие деньжищи спустить? Куда ж меня нелёгкая-то занесла?..

Тело гудело от перенапряжения, но я упрямо полз, забиваясь в самый тёмный угол между берегом и мостками. Песок набился под одежду, меня трясло в ознобе, голова то и дело задевала ощерившиеся щепками доски. Один раз я даже за гвоздь зацепился, но отделался царапиной.

Спохватившись, я осмотрел раненное плечо. Удар был такой, словно штырём проткнули. Но кожа осталась цела, лишь на груди красовалась новая белёсая метка. Ну, как новая. Судя по виду шрама, ему несколько месяцев… Голова пухла от обилия противоречивых фактов.

Развалившись на грязном песке, не обращая внимания на впившиеся в спину мелкие коряги и камни, я потянулся к магии. Она вновь ответила с ленцой, нехотя. Да что ж такое-то… Вот уж прокляла Неждана, Тьма её побери…

Я спохватился, оборвав начавшуюся фразу. У магов мысли поматериальнее чем у простых смертных будут. Не хватало еще и правда Нежданину душу во Тьму отправить. Вдобавок к проклятию. Отдача будет чувствительная.

В том, что девка меня прокляла, я уже не сомневался. Правда, последствия оказались интересными. Что она там сказала? «Живи, Матвей?» И еще что-то про семь жизней. Деревенщина, а додумалась же. Что ж, похоже, проклятие воплотилось. И магия теперь не слушается так, как прежде. Ладно, работаем с тем, что есть.

Я обследовал тело, ища повреждения. Не считая ещё не пришедших в норму после утопления лёгких, все цело. Ах, да. Я же запускал восстановление, когда из воды выбирался. Но шея?.. Грудь, куда меня с таким оглушительным грохотом ткнуло… Ответов не было. Бездумно созерцая выщербленные подгнившие доски в двадцати сантиметрах от носа, я плёл вокруг себя восстанавливающий кокон, с трудом выцеживая магию. Даже пальцами шевелил на особо сложных узлах, чего со мной уже лет десять не случалось.

Едва я добрался до последней вязи, как магия издевательски пшикнула, мыльным пузырём схлопнув кокон. Видимо, хрен мне, а не восстановление. Я в сердцах стукнул кулаком по мосткам над головой и охнул от пропоровшей кожу щепы. На залечивание царапины непокорная сила согласилась. И на том спасибо. Я цел, ранений нет, устал до предела, но эту проблему решит сон. С остальным разберёмся по ходу.

Ползком я выбрался из-под мостков и осторожно осмотрелся. Слева тусклыми огнями светился порт. Достаточно далеко, с подветренной стороны, поэтому я не слышал усталого скрипа корабельных бортов и голосов матросов. А справа начинался лес. Обрадовавшись ему как родному, я припустил под защиту низко стелившихся ветвей.

Лес оказался нехоженным. Удивительно. Обычно вокруг портов всё излазают, дочиста выбирая и припасы, и хворост, и древесину. Я углубился на полкилометра, привычно ориентируясь в знакомой обстановке. По лесам меня жизнь помотала изрядно, это в городе я скорее запутаюсь.

Первые изменения почувствовал, уже продираясь сквозь бурелом. На ночёвку можно было встать и раньше, раз в лес не суются, то и наткнуться на меня некому. Но меня как магнитом тянуло дальше, вглубь.