Разведчица ускорилась и понеслась. Мы следом, стараясь не оскальзываться. Нутро ворчало и ревело, содрогаясь склизкими стенами. Перед поворотом я оглянулся мельком.

Из чернильного провала ямы полыхали белёсым светом окуляры.

Аннушка поскользнулась, не вписавшись, я подхватил её под руку и потянул за собой. Котомку свою перехватил ещё в лесу: девка молодец, припасы не бросила. Да ещё и котелок утянула из избушки. Правда, бежать стало тяжелее: прочная скорлупа подпрыгивала и колотила по спине. Если выберемся из Гнили, синяки потом примочками лечить с неделю придётся.

Если выберемся.

Нутро содрогнулось и сжало стены, оставив проход едва ли в полметра. Аннушка взвизгнула. Я протолкнул её вперёд, протиснулся сам. Спазм сошёл, пещера вновь расширилась до полутора метров.

— Что это, Матюх?

— Переваривать готовится.

— Ох, ведьмины портки!

— Не паникуй, беги. Сдюжим. Нам оторваться надо.

Слизь обильно потекла со стенок, теперь ноги погружались до середины стопы. Сапоги пока спасали. Бежать стало сложно, пол скользил, содрогался. На каждом шагу балансировать приходилось. Искра едва мерцала впереди. Ещё немного, ещё хоть чуточку…

Мы проскочили три или четыре развилки, искра уверенно выбирала путь. Резерв потихоньку проседал, действие снадобий сходило на нет, тело уставало. Надо останавливаться. Аннушка вон спотыкается уже. Но как?

Одно хорошо. Погони за нами я не слышал. И не чувствовал. Еще минут двадцать, хотя бы, и можно попробовать усмирить участок Нутра. Опустошу резерв, но смогу с Аннушкой пополнить. А на крайний случай, снадобье есть.

Выдержали даже полчаса. Ноги теперь гребли в слизи уже по щиколотку, наше продвижение замедлилось до тяжёлого шага, когда тоннель явно пошёл на подъём. Значит, впереди яма, выводящая на поверхность.

— Ань, стой. Будем обустраиваться.

— Плавать любишь?

— Не в желудочном соке. Нам нужно понять, преследует ли нас чудо-юдо из хибарки.

— Нет, — Аннушка пожала плечами. — Он спускаться не стал.

Я застыл в изумлении и уставился на спутницу.

— А ты откуда знаешь?

— Чувствую. То бишь, не чувствую. Я сознания людей могу ощущать. Тварей — нет. Эта дрянь в обмотках и железе — точно человек. И соваться в Нутро он не стал.

— Что не мешает ему обойти по поверхности… — пробормотал я, анализируя навыки новой подруги.

Удобную бабу я подцепил. Очень бы мне пригодилась помощь АнМихалны. Надо попробовать её к себе привязать. Ох, не силён я в делах амурных… Все мои любови койкой и ограничивались. Да ну, тварева задница, надо будет — женюсь. Бабы, вроде, падки на такое. Незавидный, говорит, жених. Ну, так положение в обществе я верну. Всё равно для борьбы с Гнилью ресурсы нужны. И хорошо бы с помощью АнМихалны. Круг замкнулся.

— Ладно, Аннушка. Иди ко мне поближе. Я сейчас здесь почищу всё, разобьём лагерь. Искра всё равно выдыхается. Да, я на чистку и разведку весь резерв спущу. Могу сознание потерять: тело у Матвея Палыча к магии не приучено. Лечить меня не надо, слышишь? Вообще, магию свою прижми, как сучка хвост, а то тебя досуха выцедит Нутро, оно на взводе. И меня заодно, пока без сознания валяться буду.

Я не торопился. Разметил для начала опорные точки, прикинул, как направлю потоки. Сил в запасе немного, но при рачительном использовании хватит. Оставив Аннушку в центре планируемого заклятия, прошёлся, накладывая метки оставшимися монетками. Разбил дорожку магии до ямы на поверхность, поставил точки для заградительного заклятия. Сунулся в два боковых тоннеля. Чисто. Нутро сжималось всё крепче, слизь поднялась уже до середины икры. Начинало печь кожу сквозь сапоги.

Вернувшись к беспокойно переминавшейся с ноги на ногу Аннушке, я сплёл три мощных заклятия, открыл резерв и погрузил кулак в противно чавкнувшую слизь, достав до пола.

АнМихална ахнула. Каюсь, да, мог бы сделать зачистку менее эффектной. Но не удержался. Да и расположение Аннушки одной койкой не заработать, баба тёртая, впечатлять требуется.

Тёмные искры разбежались по намеченным тропинкам, прокладывая магические нити. Полыхнули скромными серыми факелами опорные точки. Разгорелась сеть на заградительном участке. И заискрило.

Замерцала переливчато слизь под ногами, заклубилась, забурлила и изошла холодным паром, поднимаясь к потолку сияющими облаками. Осветились бледно-зелёными точками стены, иссушаясь, очищаясь. Забилось Нутро в припадке, попыталось стены сжать покрепче. И я влил остаток магии.

Бахнуло. Нас с АнМихалной разбросало в стороны. Я головой о стену приложился, Аннушка мордой лица ткнулась в невысохший до конца пол. Завозилась, матерясь сквозь зубы, поднялась на четвереньки и застыла.

Нутро полыхало зеленовато-серым. Иной раз в небе этакую красоту увидеть можно, а тут вокруг. Аннушка зачарованно поднялась на ноги, протянула руку. Тонкая ладонь прошла сквозь пламя. По коже искорки побежали, пожирая остатки слизи. Аннушка развернулась ко мне с одуревшими, счастливыми глазами. Лицо тоже мерцало зеленью. Искорки добрались и туда.

— Матвей… это… это…

— Это магия смерти, АнМихална. Нравится?

— Слов нет!

Я сидел, привалившись к стене от накатившего опустошения и расслабленно улыбался. Зелёное свечение постепенно стихало. Нутро расслаблялось, вновь возвращая привычную ширину тоннеля. Получило, тварево отродье? Теперь будет раны зализывать. Нам здесь безопасно. Ежели только какая тварь на головы свалится.

Аннушка присела рядом, взяла меня за запястье и обеспокоилась.

— Матвей, ты как?

— Будто меня меж двух жерновов пропустили. С полчаса я не боец, АнМихална.

— Вообще не боец?

Ох, взгляд-то какой… Чистое пламя. Выдающиеся части организма просигнализировали боевую готовность.

— Если местами только. Но, в целом, я — бревно.

Узкая ладошка АнМихалны скользнула по животу вниз, будто невзначай задев боеспособную часть.

— В гимназиях благородные девицы спортподготовкой занимаются. В некоторых особых учебных заведениях усиленно. Знаешь, что там девки на бревне вытворяют?

— Нет, — слабо улыбнулся я, неспособный сейчас даже потянуться и сорвать поцелуй.

— А я тебе покажу…

И показала.

Меня раздирало на части от двойного потока удовольствия. Тело брало своё, очень быстро отказавшись от роли неживого снаряда. А душа купалась в потоках силы. Живой, бьющейся, тёплой. Резерв, кажется, под завязку наполнился, а сила всё лилась и лилась. Я поглощал её, как не в себя, отдариваясь АнМихалне умелой лаской. И ни одна тварь нас не потревожила.

От огня пришлось отказаться: магию я тратить не стал, а разжечь по-людски в Нутре не из чего было. Но припасы, заботливо сворованные Аннушкой в избушке, и без разогрева заходили отлично. Картошечка отварная, холодная, суховатая, рассыпчатая, да несколько ломтей вяленого мяса. Я так проголодался, что на возможную ядовитость пищи и внимания не обратил. К тому же, если чудище в обмотках и железе человеком было, значит, и еду принимало человеческую.

Воды нам едва хватило, но мы не жаловались. Набив животы, вырубились под тихое мерцание моих сигнальных заклятий.

А утро разбудило меня стоном Аннушки. И отнюдь не сладострастным.

— Голова болит, Матвей, — страдальчески пожаловалась она. — Словно сваи вбивают прямо в мозг. И тело ломит, как в лихорадке. Простыла, что ли…

— Нет. Это Гниль тебя пить начала. Время на исходе. Держись, Аннушка. Будем выбираться.

— Может, снадобье?

— Нельзя. Оно жизненную силу твою укрепит, считай, добавки Гнили положила. Здесь Нутро выжженное, тянет слабо. Как выйдем наверх, станет хуже.

— Не дойду я, — ухватила суть АнМихална. И произнесла-то спокойно. Отстранённо как-то. Словно не о себе.

— Дойдёшь, Аннушка. Пока сможешь, идти будешь. Как совсем невмоготу станет, я тебя в кокон запечатаю. От Гнили защитит на время, но своими ногами уже идти не сможешь. Донесу.