Цепкие и внимательные взгляды, сосредоточенные лица, гладко зачесанные волосы, собраны либо в хвост, либо заплетены в косу, почти одинаковая одежда, ладно сидящая на крепких мужских фигурах, поблескивающие сталью клинки, вмиг оказавшиеся явно в умелых и привычных к этому делу руках… далеко не оборванцы и даже близко не бродяги. Прикрывая того самого здоровяка с девушкой на плече, они слаженно начали отступать.

– Стоять! – грозно рявкнула я.

Опешившие от моей наглости бандиты действительно замерли, но скорее от удивления, чем от желания исполнить мой приказ.

– Эй! Мы уходим! – громко крикнул один из банды. – Мы вас не знаем и лишние проблемы нам не нужны!

В принципе он прав – можно сейчас разойтись своими дорогами и забыть об этой встрече. Тем более, что у мужиков свои дела, да и в мой круг интересов эта банда не входит. Наверное, это был бы самый лучший способ решения такой непредвиденной встречи… но сколько ужасных трагедий происходит именно из-за безразличия окружающих… ведь всегда проще отвернуться, пройти мимо, закрыть глаза…

– Что будем делать? – буднично поинтересовался Рэдвел.

– Спасать будем! – ни секунды не сомневаясь ответила я.

Сначала спасём, а уж после разбираться будем – требовалось ли это самое спасение или была проявлена излишняя инициатива. В конце концов, кто мне что предъявлять будет? Герцогиня я или как?!

– Кого? – въедливо уточнил Рэдвел, окидывая острым взглядом вновь замершую банду похитителей, настороженно прислушивающихся к нашей беседе.

Тоже мне шутник нашелся.

– На ваше усмотрение, – ехидно ответила ему. – Но хотелось бы деталей: кто, откуда, куда и почему.

Прозвучали отрывистые и четкие приказы Рэдвела, которые я пропустила мимо ушей, всё равно ничего не понимаю в этом. Всё пришло в движение. Наши бравые воины, разделившись на группы, начали обходить банду с разных сторон, отрезая от леса и замыкая в кольцо, ощеренное клинками, показывая удивительное понимание своего начальника. Похитители сделали тоже самое, в смысле не Рэдвеловские команды слушали, а приготовились к бою.

А меня всё больше накрывало чувство тревоги.

За нами было численное преимущество – это раз. В нашей победе я не сомневалась ни на мгновение – это два, но беспокойство никуда не исчезало и определённо не принадлежало к грядущей схватке.

Ожидая чего угодно посмотрела вверх, там никаких летучих гадов не наблюдалось. Опустила свой светлейший взор вниз – на земле никаких ползучих опасностей не было. Странно. Беспочвенное беспокойство лишь набирало обороты.

– Виртэн! Что-то не так! – закричала я, перекрывая шум начавшейся короткой и ожесточённой схватки.

Виртэн в бой не ввязывался, как и дракон. Они стояли на расстоянии и, словно два преподавателя боевых искусств, придирчиво оценивали ход сражения.

– Все назад! Отступить под щит! – скомандовал на лету всё схватывающий Рэдвел и, в противовес своим же словам, бросился вперёд, в самую гущу схватки, туда, где на земле лежала светловолосая пленница.

У меня сердце замерло от такой безрассудной храбрости или полной уверенности в своём мастерстве. Зная Рэдвела – скорее второе. Клинок Виртэна ловко отбил удар первого бандита, какое-то едва различимое глазу движения и рука разбойника, державшая мгновение назад несущую смерть сталь, повисает безжизненной плетью. Мой начальник стражи одним движением уворачивается от атаки другого негодяя, вторым закидывает бессознательную девушку на плечо…

Лорд дракон, видимо устав от роли простого наблюдателя, решил присоединиться к веселью. Я, вообще, заметила за ним эту неуёмную тягу к опасным приключениям. Что шердару тогда обрадовался, как родному, что сейчас в улыбке расплылся. Будь я на месте противника, то сразу бы спасалась бегством увидев эту ухмылку, но то я, а то бандиты. У них, вовлеченных в схватку, ни времени, ни возможности разглядывать разного рода ухмылки не было. А зря. Дарвурд даже магию применять не стал. Просто вклинился смертоносным сверкающим сталью вихрем в центр битвы, прикрывая Рэдвела и давая тому возможность вытащить девушку в безопасность.

На ногах из противников осталось всего двое, когда пространство беззвучно начало разрываться порталами, извергающими из себя очередных представителей Бездны.

– Назад! Быстрее! – истерически взвизгнула я и даже не устыдилась этого.

Порталы исчезли также, как и появились, оставив на поляне с десяток неизвестного вида тварей размером с матёрого волка, но только вот и отдалённо на него не похожих. Никакой шерсти на них не было, тела чудищ были закованы в хитиновый панцирь; плоские морды с широко посаженными белёсыми глазами, горящих безумной яростью и жаждой крови; мощные шеи обрамлял воротник из тончайших длинных игл, подозрительно поблескивающих в лучах солнца; длинные трёхпалые лапы, заканчивающиеся острыми когтями, почти как куриная лапа, только на один палец меньше. Выглядело жутко. Ещё присутствовал длинный, тонкий и подвижный хвост с острым концом.

Тварь раскрыла пасть, хвастаясь таким же игольчатым набором на челюстях, и издала пробирающий до дрожи низкий, утробный звук, услышав который мне захотелось зажать уши, упасть на землю и сжаться в маленький незаметный комочек.

Дарвурд и Рэдвел, недолго думая, изо всех сил рванули к границам щита, за ними помчались остальные и даже двое разбойников присоединились к этому жизнеутверждающему забегу.

Твари тоже не дремали, передвигаясь рваными прыжками, они быстро приближались к моим воинам, слишком быстро… последние могли просто не успеть добраться до безопасной линии, очерченной границами щита.

– Марк! Их нужно задержать, всего пару секунд! – с диким ужасом я смотрела, как особо шустрый житель Бездны в прыжке вонзил свой мерзкий хвост в спину последнего бегущего. Слава всем Богам, это был бандит.

Представитель рода Рэдвел глянул на меня и хотел было рвануть на помощь бегущим. Едва успела ухватить его за рукав, не давая закончить жизнь бессмысленным самоубийством.

– Ты идиот, что ли? Заклинание, Марк, заклинание! Оцепенения, стазиса, неподвижности… хоть что-то!

Рэдвел с Дарвурдом достигли щита первыми. Рэдвел промчался чуть дальше, к повозкам, и небрежно устроил на тюках девушку, так и не приходившую в сознание. Дарвурд затормозил рядом и в его руках заискрилась магия. Первое заклинание устремилось к довольно резвой твари, которая, издав вновь свой безумный вой, в прыжке располосовала спину моему воину! Моему! Заклинание дракона накрыло чудовище, и оно замерло, покрывшись тонкой корочкой льда, искрящейся под лучами весеннего солнца.

Воздух задрожал от заклинаний, которыми щедро сыпали оставшиеся под щитом и те, кто успел достигнуть безопасной границы.

Парочка тварей, завидев легкую добычу в виде раненых бандитов, оставшихся на земле, бросилась к ним.

Кайр подхватил упавшего воина, того, которому разодрали спину, и пытался дотащить его до щита. Но он не успевал. Это понимала я, с ужасом следя за происходящем хаосом, и это понимал Кайр, но упорно тащил товарища.

С лёгким хрустальным звоном рассыпалась ледяное заклинание дракона, сдерживающее порождение Бездны и раздался очередной, ужасающий по своей сути вой. От необъяснимого нахлынувшего ужаса рухнула на колени, с одной стороны согнулся пополам Дарвурд, сжимая виски, с другой – на одном колене, упершись руками в землю, оказался Виртэн.

Эти твари обладают какой-то способностью к ментальному воздействию! Даже если все успеют укрыться за щитом, то эти вопли нас рано или поздно добьют. А добежать мои люди не успеют!

– На землю! – заорала я изо всех сил, выбирая себе Виртэна в качестве опоры и поднимаясь с колен.

Пару шагов вперёд, за границы щита, и я начала плести единственное атакующее заклинание, которое знала. В голове билась лишь одна мысль – «Уничтожить!». Заклинание набирало мощь, грозя снести всё на своём пути.

– Ложись! – раздался голос Виртэна и те, кто не услышали мой голос беспрекословно повиновались приказу командира.