— Самое вкусное блюдо — то, которое мы едим как следует проголодавшись! — наконец сказала Лина, и Юн Сэян хлопнул себя по лбу.

“Верно! Да! Когда в кузне молотом намахаюсь, и простая каша, и корочка хлеба королевской пищей кажется! Так и есть. В выходной день дома пироги с печенкой не такие вкусные, как кусок сыра посреди рабочего дня, когда минутка поесть выдается,” — смеялись люди, одобряя смекалку Лины.

Четыре кольца светились над головой Лины. Настало время последнего вопроса.

— Что быстрее всего на свете? — прочитал Его Высочество и убрал список.

На этот раз Стервия не спешила отвечать. Повисла тишина. Ангелина встала и заговорила со зрителями:

— Подумайте о ваших домах. — Она помолчала, дала людям время. — Где бы ни были ваши жилища, в Гере, в другом городе или даже другой стране, при помощи ваших мыслей вы мгновенно перенеслись туда. Самое быстрое на свете — человеческая мысль!

Зрители ликовали. Конкурс загадок вызвал небывалое воодушевление Люди хлопали, свистели, некоторые требовали продолжения. Лина посмотрела наверх. Над головой сияли пять колец. На Стервию она смотреть не стала, побоялась, что та отравит ее взглядом за такую явную победу.

Арес Ланион встал. Его голос пророкотал над полем:

— В конкурсе загадок победила… — зрители затаили дыхание, — Лина Громова!

Ангелина поклонилась Его Высочеству, зрителям и скрылась в шатре. Она была очень довольна тем впечатлением, которое произвели загадки. То, что надо Сопротивлению.

Следующим этапом была скачка. Марнийский скакун Ангелины был отлично подготовлен, шорники успели до отбора сделать седло облегченной конструкции. Оно было не такое маленькое, как современные скаковые седла в прошлом мире Лины, но все равно выигрывало по сравнению с массивными, полочными седлами Дарнии. Лина быстро приноровилась скакать в нем, стоя на стременах, потому что источники Дарнии и тренировки с Линь творили с ее телом чудеса. Оно стало гибким, сильным и послушным. Единственное, о чем переживала Лина — не швырнет ли Стервия в нее каким-нибудь проклятием.

— Сангар, сделайте мне какую-нибудь защиту от магии, — попросила Ангелина. — И пусть Летучие будут рядом.

— Хорошо. Позову Тан Риэля, он мастер в этих делах, — ответил наставник Таэрин.

Но беда пришла с другого бока.

Стервия решила выпендриться, где не надо. Во-первых, в отличие от Лины, которая для скачки надела свою привычную альдамскую одежду, госпожа Барталон вышла из шатра в наряде цвета фуксии. Поверх облегающих брюк с сапогами была прицеплена многослойная юбка с разрезами и свисающими лентами, на плечи накинут длинный плащ. Все из тонкого шелка, так что на ветру наряд превращался в подобие шевелящегося клубка змей. Очевидно, Стервия хотела, что во время скачки все это красиво развевалось за ее спиной. Но был нюанс. Вместо обычного коня из дворцовых конюшен, привыкшего к различным торжествам, цветам, флагам и прочему веселью, ей раздобыли такого же, как и у Лины, жеребца, выросшего среди пустынных Марнийских степей. Судя сияющему превосходством лицу Стервии, идея была ее собственная, а судя по морде скакуна, воплотить ее в жизнь слугам Барталонов удалось только в самый последний момент. Конь, не привычный к виду праздничных сборищ, перетаптывался на месте, шарахался от проходящих мимо людей и жалобно ржал, жалуясь собратьям на происходящее безобразие. Прибывший вместе с ним конюх-марниец гладил его, что-то ему шептал, но жеребец никак не успокаивался. Любому коннику с первого взгляда было ясно, что если Стервию в ее фееричном наряде и удастся на него посадить, то искать перепуганного коня в чистом поле придется долго. Хорошо еще, что седло на коня положили привычное, удобное и массивное, с высокой передней лукой. Лина очень надеялась, что у Стервии хватит ума и сил удержаться в нем, все-таки она должна была с детства ездить верхом. Но вот остановить животное, напуганное трепещущим вокруг него шелком, ей будет сложно.

— Сангар, нам надо, чтобы скачка состоялась. Объясни Трояну Барталону, что, если дочка ему дорога, пусть заставит ее переодеться. В идеале в доспехи потяжелее, ну, а там как получится, — попросила Лина. — Ей и без этого наряда надо будет помочь сесть в седло и до старта доехать. Посмотри на ее коня, он уже весь в мыле от непривычной обстановки.

Лина изгрызла губы, глядя, как Сангар подходит к Хранителю, как тот идет к Стервии. И застонала, когда эта гадюка задрала нос и что-то резко сказала отцу.

— Буква ять… — прошептала Лина. — С другой стороны, черной магии мне теперь опасаться не надо, Стерве точно не до нее будет. Так, нам срочно нужен совет.

Как ни странно, скачку спасли те, от кого этого меньше всего можно было ожидать: портнихи Мори и Туна! Поняв, что главная проблема — наряд Стервии, они сказали, что заставят шелк лежать послушно. Вместе с парнями из Летучих нерейки прошлись туда-сюда мимо Стервии, которая все еще спорила с отцом. На первый взгляд ничего не изменилось. Но, когда было объявлено начало скачки, ткань скукожилась и плотно облепила фигуру Стервии. Сангар Таэрин успел шепнуть конюху и слугам Стервии, что, если она свалится или поскачет раньше времени, то он лично с них шкуру сдерет. Поэтому на старт Стерва Гадюковна доехала чинно, с обеих сторон улепленная коноводами, которые вели испуганного коня под уздцы.

“Только не свались, только удержись,” — взмолилась Ангелина. Распорядитель дал старт. Вольный Ветер пошел широким, размеренным галопом, а она все смотрела на соперницу. К счастью, конь под Стеривией обрадовался свободе и собрату рядом, забыл про свою всадницу и пустился вскачь за Ветром. Лина выдохнула. Теперь ей надо было прийти первой. Она встала на стременах и наклонилась, пропуская встречный поток воздуха под собой. Дистанция была короткая, на земной километр с небольшим. Скакали без изысков, по прямой полевой дороге. Финиш находился метрах в ста левее помоста, так, чтобы всем было хорошо видно. Лина оглянулась. Стервия с остекленевшими глазами обеими руками вцепилась в переднюю луку. Ее конь пытался не отставать от Вольного Ветра, но было видно, как тяжело ему это дается. Лина чуть замедлилась, чтобы ни в чем не повинный скакун не загонял себя. Только на финише прибавила, чтобы победа была явной. Она дала лошадям еще немного проскакать галопом, приблизилась к Стерве Трояновне со стороны поля и завернула на круг, в сторону шатров, постепенно замедляясь и голосом успокаивая ее взмыленного коня. Вольный Ветер от этой легкой пробежки даже не запыхался. Вот что значит правильный тренинг и кормление! На радость Лине слуги Стервии догадались взять лошадей и подъехать к своей хозяйке.

Витана ждала вместе с Сангаром Таэрином и подносом, на котором кое-что стояло.

— Лина, все готово. Но объясни, зачем тебе это? — спросили они.

— Сейчас увидите, — нахмурилась Предсказанная.

От финиша вернулся судья, которому было поручено следить за скачкой. Тем временем зрители уже выкрикивали Лине свои поздравления с победой. Каково же было их удивление, когда судья объявил победительницей Стервию Барталон! Сначала воцарилась тишина, но затем она взорвалась такими криками возмущения, что пришлось вмешаться армейским отрядам.

— Объясните людям свое решение, — приказал судье Арес Ланион.

— Все просто Ваше Высочество. Лина Громова взяла неподобающее седло и ехала неправильно. Она не умеет сидеть в седле.

— Витаночка, давай поднос, — сказала Лина и пошла к судье.

— Господин судья, отведайте, пожалуйста супа. Ну же, смелей. Почему вы не едите? — с наигранным удивлением спросила она.

— Да вы издеваетесь? Кто же ест суп вилкой? Тут нет ложки, только вилка, — возмутился судья и зацокал языком.

— Вот именно! Суп едят ложкой, а скачки выигрывают в скаковом седле и на скаковой посадке, — гневно сказала Лина. — Я — наставница всадников отряда Летучих Сангара Таэрина! Я — Предсказанная, прибывшая из другого мира, где о верховой езде знают побольше вашего. Если вы не видели скаковых седел и никогда не слышали о жокеях — это ваши проблемы. Как будущая королева Дарнии, я должна уметь выбирать наилучший путь, ведущий к цели. Если мне надо скакать быстрее всех, я выберу скаковое седло и марнийского скакуна. В долгую дорогу я возьму крепких и выносливых лошадей с дарнийскими седлами. Если при этом поеду в горы, добавлю к амуниции нагрудник и подхвостник. Если я сажусь на незнакомого, горячего коня, то надену удобную одежду, а не ту, которая будет пугать его до смерти. Если вы думаете, что я не умею ездить, и не достойна победы, тогда возьмите лошадь и сами попробуйте обогнать меня!