— Так, зайцы! Кажется, я знаю, куда надавить, чтобы Хранитель сам женил принца!

***

— Вот сука, — процедила сквозь зубы Лина.

— И не говори. То шастала без конца туда-сюда, а как нужна стала, так из покоев не вылазит, — вздохнула Кайра.

Второй день они не могли “случайно” столкнуться со Стервией Барталон. Удача улыбнулась им только к вечеру. Серо-полосатая пушистая ракета прервала чаепитие в библиотеке:

— Мр-ря-у-у-у-у! Идет в Лазурный зал через восточную галерею!

Кайра и Лина тотчас сорвались с места. Добежав до галереи, Лина отдышалась, приняла скучающий вид и медленно пошла навстречу Стервии. Кайра осталась за углом, готовая в любой момент прийти на помощь.

— Да не иссякнут Источники. Не подскажете, как не сдохнуть со скуки в этом унылом дворце? — Ангелина первой вступила в разговор.

— Подскажу, как сдохнуть. Почаще задавай вопросы тем, кто может убить тебя щелчком пальцев, — прошипела Стервия. Зрачки ее были обычного, серого цвета, а настроение хуже некуда.

— Что-то не похожи вы на счастливую невесту, — задумчиво сказала Лина.

— Невесту? — Стервия остановилась.

— Разве не вы должны стать будущей правительницей? А-а-а… Наверное, боитесь сложностей королевской жизни… Понимаю. За отцовской спиной, оно, конечно, спокойнее, чем замужем.

Лина прошла мимо Стервии и тихо, как будто бы для себя, сказала:

— Жаль только, что родители наши не вечные… — Она зашмыгала носом и прижала пальцы к уголкам глаз.

Стервия Барталон ошеломленно смотрела Лине вслед, пока она не скрылась за поворотом галереи. Затем развернулась и направилась в кабинет отца. Сначала медленно, а потом все быстрей и быстрей, пока шорох юбок не стал напоминать шипение выводка разъяренных змей.

План сработал! Через пару дней после этого разговора Троян Барталон сдался внезапно возникшему у дочери желанию выйти замуж за принца. Он собрал Совет Правящих и объявил дату проведения отбора невест для Его Высочества.

У Сопротивления появилась надежда. Арес Ланион женится на Стервии, взойдет на трон и Хранитель потеряет контроль над армией. Еще не победа, но уже одна выигранная битва в борьбе с Валандором!

— Да как так-то? Ну, и что, что она одна? — негодовала Ангелина, узнав невеселые дворцовые новости.

— Соревнования же, — напомнил Асти.

Кайра молчала. Она сидела с таким мрачным и решительным видом, что каждому было ясно: в данный момент Троян Барталон был как никогда близок к насильственной смерти.

Прошла неделя, но на отбор невест записалась только Стервия Барталон, больше желающих не нашлось. Ангелина была уверена, что к этому приложил руку ее папаша, но толку? Как назло в семьях сторонников Сопротивления, не было ни одной свободной дочери подходящего возраста. Если до августа не появятся другие претендентки, то отбора, а, соответственно, и свадьбы не будет. Оставалось надеяться, что у Стервии хватит мозгов подкупом или угрозами обеспечить себе конкуренцию. Но сможет ли она переиграть отца? Рис. 1. Стервия Барталон. Художник пожелал остаться неизвестным. Гернийский исторический музей.

— Кайра, тебе же есть пятьдесят? — Лина перестала мерить шагами кабинет Сангара Таэрина. — Может поучаствуешь в отборе? Выигрывать не обязательно. Хотя ты была бы прекрасной королевой…

— Не могу. Я двоюродная сестра Его Высочества, — призналась главный страж.

— Ух ты…

— Ага.

— Хорошо, — не сдавалась Ангелина. — Давайте соберемся и устроим мозговой штурм. Нам нужен способ обойтись без свадьбы. Например, мы можем похитить Трояна Барталона, попросить помощи у правительства Полигеи, можем попытаться магией снять с армии обязанность подчиняться этому аспиду… Можно поискать в истории прецеденты, когда трон переходил к неженатому королю… В крайнем случае я сама запишусь на отбор. Нам же не важна победа, главное — обеспечить соревновательность. Так, зайцы, нам нужен Чэнь Даосин. У него светлая голова…

— Лина? Ты серьезно? — Кайра и Сангар Таэрин подались вперед.

— Конечно. Вспомни лургов. Причем рис действительно оказался лучшим средством… — уверенно сказала Лина, вспомнив, как Юн Сэян болтал с Астиорэосом. Песок и камни были слишком тяжелыми, пшеница — не давала нужного звука…

— Лина! Мы про отбор!

— А что отбор? Я же подхожу?

— Да! — в один голос отозвались Сангар Таэрин и Кайра.

— Ну, вот. Если к августу другие претендентки не найдутся, составлю компанию нашей стерве. Аха-ха, останется проследить, чтобы ее папаша меня не грохнул. — Лина перестала ходить и плюхнулась в кресло. — Кстати, а что там будет? На отборе?

Сангар и Кайра переглянулись и пожали плечами. На их памяти ни одного отбора не случалось. Лина назидательно подняла палец:

— Я же говорю: нам нужен Чэнь Даосин. После тренировки идем пить чай в библиотеку.

***

Кайра уселась на край стола, сдвинув книги в сторону. Ее глаза сияли воодушевлением.

— Даосин. Ты не поверишь, зачем мы пришли!

Библиотекарь открыл рот, глядя на стол, потом перевел взгляд на радостное лицо Кайры и промолчал. Гурнам под хвост правила. Если хочет, пусть сидит на столе, ничего ему не сделается. Лишь бы улыбалась ему вот так почаще.

— Мастер Чэнь, нам нужно знать все про предстоящий отбор невест, — развеяла интригу Ангелина.

— Рукоделие, танцы, умение ездить верхом, владение каким-нибудь оружием, знание истории, этикета и боевая магия, — без запинки выдал Даосин. Узнав про Стервию и отбор, он на всякий случай решил узнать об этом побольше.

— Да ладно? — Ангелина задумалась. — Тогда у меня еще вопрос. Точнее два. — Во-первых… Что дает титул королевы? Она имеет влияние на управление страной?

— Да. Правят мужчина и женщина, чтобы соблюсти равные права и тех, и других. Это давняя традиция. Поэтому королева имеет большое политическое влияние, — ответил Даосин.

— А Хранитель? Разве он женат? — тут же спросила Лина.

— Нет, он вдовец. Когда нужно принять какое-то решение, вместе с ним приказ подписывает госпожа Либелин, которую Совет Правящих семей избрал ему в пару. Подозреваю, что избрал за большие взятки, потому что все, что интересует Фану Либелин — это балы, красивая одежда и молодые поклонники. Говорят, она подписывает бумаги, не глядя.

— То есть, если Стервия победит, то у принца, то есть к тому времени уже короля, будут проблемы?

— Думаю да. Отменить приказы Хранителя он сможет, но вот принимать новые будет затруднительно.

— Спасибо, мастер Чэнь. Вы — бесценный источник информации, — сказала Лина и уши библиотекаря слегка порозовели.

— А второй вопрос? — спросила Кайра.

— Что за человек Его Высочество? Он действительно заботиться о судьбе страны? На что он готов ради нее? Ему можно доверять? — спросила Ангелина.

— Он делает все ради мира и процветания Дарнии, — уверенно сказала Кайра. — Поверь, Лина, я точно это знаю, и готова умереть ради Его Высочества.

— Не вздумай! Ты обещала, что будешь защищать меня, так что живи, — строго сказала Ангелина и Асти поддержал ее решительным “мря-у”. — Говоришь, он на все готов ради страны?

— Он согласился на брак со Стервией. Какие доказательства тебе еще нужны? — хмыкнула Кайра. — Лина, что ты задумала?

— Предсказанная решила победить в отборе невест, — сказал Чэнь Даосин.

Ангелина показала библиотекарю большой палец. Парень был не только красив, но и очень умен. Цвет ушей синтайца приблизился к алому.

— Да. Можно попытаться. Если Его Высочество согласится на фиктивный брак. С другой стороны, куда он денется? Лучше так, чем со Стервией… — Ангелина принялась рассуждать: — Глупо не побороться. У меня минус магия и владение оружием, но все остальное по силам. Историю я уже выучила, танцами с детства занималась, верхом езжу, этикет изучу. Лишь бы петь не надо было. Петь не умею. Еще можно продавить конкурс на знание иностранных языков. Тут я точно Стерву переиграю. Или кулинарный конкурс устроить! Сомневаюсь, что она готовить умеет. Хм-м… Чувствую себя непобедимой Мэри Сью.