— Тан Риэль, а как же Асти? — спросила Лина, когда поняла, что дом готов к проживанию, и ей нет нужды возвращаться в замок Сталиса Эриона.

— Он прибудет вместе с остальными чуть позже.

— С остальными?

— Да. Вечером придут Сангар, Сталис, Кайра, Чэнь Даосин и Витана Кан-Реон. Устроим совет. Как раз из дворца должны прийти новости, — объяснил Тан Риэль.

— Ой, надо приготовить что-нибудь поесть, — спохватилась Ангелина, но Советник остановил ее.

— Еду доставят, я позабочусь. Лина, вот это кольцо, — он взял ее руку и погладил пальцы, на одном из которых красовался его подарок, — позволит вам попасть домой из любого места Дарнии. Видите, здесь ириодины, поэтому достаточно подумать. Но оно работает только в одном направлении, из дома с ним переместиться нельзя. Кроме вас, порталом сюда могу переместиться только я. Все остальные будут входить через ворота с вашего разрешения. То есть, не все… Только те, кто будет отмечен допуском. Мы должны быть осторожны.

— У меня идея, — сказала Лина. Она снова безмерно гордилась своим самообладанием. Она могла думать! Думать и придумывать, несмотря на то, что ее ладонь сжимали и гладили теплые, сильные пальцы самого красивого мужчины во всех мирах! Так… Мысль про мужчину явно была лишней. Пришлось представить Стервию, чтобы мозг снова включился в работу. — Его Высочество может тайно намекнуть Стерве Гадюковне, что отбор состоится, пусть она не переживает. Пусть думает, что принц на ее стороне.

— Прекрасно. Так и сделаем. Не устаю восхищаться вашей мудростью, Предсказанная Лина, — просиял Тан Риэль.

Когда он ушел, Ангелина безвольной куклой рухнула на кровать. Обняла подушку и чуть не разрыдалась.

— Нельзя быть таким. Это невозможно. Нет, это точно незаконно! — простонала она, вспоминая все, что сегодня случилось. Начиная от объятий при перемещении и заканчивая теплым рукопожатием на прощание. — Ну, почему он — не Целитель?

После похода на рынок Ангелина могла поспорить на что угодно: Целителем был какой-то другой синтаец. Тан Риэля знали главный страж дворца, Его Высочество, Сангар, Сталис, Даосин, Сэян. Советник открыто ходил по Великому рынку и городу, общался с людьми. У него не было необходимости приходить в лечебницу тайком и тайно спасать ее от лургов. Ему бы никто слова не сказал. Тем более, и она, и принц на тот момент отказались от свадьбы.

Через несколько часов новое жилище Ангелины стало заполняться гостями. Первым прибыли Тан Риэль, Кайра и Витана. Пока Лина устраивала подругам экскурсию по дому, Тан Риэль накрыл на стол. Вскоре мелодичный перезвон объявил о прибытии Чэнь Даосина и Сангара Таэрина. Последним прибыл Сталис Эрион. Он был не один. За ним с опаской, и явно чувствуя себя не в своей тарелке, шел Юн Сэян с Астиорэосом на руках.

— Не смотрите, что Юн-эр молод, — сказал Сталис. — У него богатый жизненный опыт, поэтому я взял его с собой.

Юн Сэян опустил голову, и зарылся носом в кота, чтобы скрыть свое недовольство. Всем известно, что он одиночка, зачем Сталис притащил его в эту толпу?

Чэнь Даосин поджал губы: он терпеть не мог этого нарушителя порядка. Этот ненормальный вечно что-нибудь грыз и так и норовил усесться на стол или растянуться на подоконнике. Приходилось гонять его оттуда специальной метелкой из конского волоса.

Пока все рассаживались за столом, Юн Сэян куда-то исчез. Ангелина всполошилась, но Сталис Эрион усадил ее обратно. Он набрал две тарелки еды и унес с кухни.

— Не сомневайтесь, все, что надо, он услышит, — сказал глава Сопротивления.

После поздравлений с новосельем Тан Риэль доложил обстановку:

— Его Высочество дал понять Стервии, что ей не стоит переживать из-за отбора, и утвердил список испытаний для невест, включив в него одно состязание от себя.

Ангелина раздала всем присутствующим листы бумаги и магические перья. Включая Юн Сяэна, для которого вынесла письменные принадлежности в холл. В ответ на это откуда-то раздалось презрительное фырканье.

— Очень рада за твою память и соображалку, которым не нужна помощь, Ян-Ян, — язвительно сказала Лина и вернулась на кухню.

— Давайте запишем конкурсы и будем думать, как их выиграть. Советник, диктуйте.

— Магия, конкурс на самое красивое платье, умение ездить верхом, владение каким-нибудь оружием, придворный этикет, танец, знание истории и… И конкурс от Его Высочества: умение отгадывать загадки.

— Судьи будут подкуплены, нам не выиграть, — сказал Сталис Эрион.

— Отбор будет проходить на глазах у всех, давайте подумаем, где подкуп не поможет, и прикинем шансы, — предложила Лина.

— Позвольте мне сразу кое-что предложить? — подал голос Чэнь Даосин, и когда все глаза устремились на него, сказал: — Если мы через Его Высочество повлияем на порядок конкурсов, если как следует подготовим все выступления, то даже поражение можно обернуть победой. Состязание по истории Дарнии можно поставить последним и превратить в выступление Предсказанной перед всем народом. Во время отбора будут установлены порталы до площадей всех крупных городов. Тысячи людей услышат то, что она скажет. Если перед этим ее явно засудят, то люди тем более будут на ее стороне…

— Мы сможем воодушевить народ, — подхватила его идею Кайра. — И как только Арес станет королем, дарнийцы сами потребуют наказания для Трояна и Стервии.

— Значит, историю надо ставить последней, — сказала Лина. — Я произнесу нужную речь, когда будет ясно, что я проиграла. Отлично. План для проигрыша у нас есть. Теперь давайте сосредоточимся на том, чтобы выиграть.

— Нет, историю ставим предпоследней, а последней магию. Это явно проигрышный конкурс, но после речи о судьбе Дарнии на него не обратят внимания, — предложил Тан Риэль.

После долгих обсуждений заговорщики остановились на таком порядке конкурсов:

Этикет. Выиграет Лина, потому что судить будет бабушка Витаны. Оружие. Выиграет Стервия, Лина оружием не владеет. Загадки от Его Высочества. Выиграет Лина, потому что будет знать ответы. Верховая езда. Принц настоит на скачке. В ней невозможно подсудить, выиграет Лина, потому что Сангар Таэрин добудет ей самого быстрого и выносливого скакуна. Танцы. Победа будет за Стервией, ей подсудят. Конкурс на самое красивое платье. Выиграет Стервия, ей подсудят. История. Выиграет Лина, потому что вопросы будет задавать Его Высочество. Магия. Выиграет Стервия. Итого четыре предполагаемых победы у Ангелины и четыре у Стервии. — Для начала неплохо, — подытожил Сталис Эрион. — Давайте думать, как увеличить число побед.

— Платье можно сшить из сейн-нереида, — раздался позади Лины звонкий голос Юн Сэяна. Она с шумом втянула носом воздух. Что за привычка подкрадываться!

— Из чего? — удивилась Кайра.

— Сейн-нереид, удивительная ткань, которую делают жители Нерейского залива. Она не мнется, не пачкается, светится сама по себе, переливается самыми нежными и приятными глазу оттенками. Зрелище, от которого невозможно оторваться. Так пишут в книгах, — ответил ей Чэнь Даосин.

Юн Сэян презрительно фыркнул:

— Пишут… Это нельзя передать словами!

— Ты говоришь так, будто бы сам видел, — холодно сказал Чэнь Даосин.

— Видел. — Юн Сэян самодовольно улыбнулся. — Хоть тысячу слов напиши, не выйдет передать то, что чувствуешь, когда видишь магию нереев. Судьи отдадут победу Предсказанной. Они не смогут солгать, пока сейн-нереид будет перед их глазами.

— Но что, если у Стервии будет такое же платье? — забеспокоилась Лина.

— Не будет, — ухмыльнулся Юн Сэян. — Сейн-нереид нельзя купить. Ни за какие деньги. Тем более о нем мало, кто знает. Кто слышал, считает сказками.

— Предлагаешь украсть? — холодно спросил Чэнь Даосин.

— Предлагаешь проиграть? — мило улыбнулся Юн Сэян и зашипел: — Как же я ненавижу вас, чистеньких праведников, которые мнят, будто бы только они делают мир лучше…

— Прекратите! — хлопнул по столу ладонью Сталис Эрион. — Пока вы оба нужны Сопротивлению, засуньте свою детскую грызню куда подальше! Мы назначим день, когда вы отправитесь за сейн-нереидом. Оба. Два. Вместе. И попробуйте только вернутся без ткани для платья Предсказанной. Так что можете начинать дружить прямо сейчас или уходите на все четыре стороны.